***

«А!»

Рука Джудит замерла на полустежке, игла всё ещё была в её руке. Нежная кожа под ногтем была уколота, и острая боль пронзила палец, сопровождаемая алой каплей крови.

«Боже мой, Ваше Высочество!»

Марианна, протирающая пустую вазу, в панике бросилась к ней, увидев, как Джудит прижала палец к губам.

«Я в порядке, Марианна».

«В порядке? Как вы можете так говорить!»

На лице Джудит появилась слабая, беспомощная улыбка, когда голос Марианны повысился от горя. 

Джудит глубоко вздохнула, глядя, как чистая ткань пачкается кровью: «Полагаю, мне придётся выбросить и этот».

«Что вы такое говорите? Как вы можете вышивать все эти десятки носовых платков в одиночку! Ваше Высочество должно получать подарки, а не наоборот!»

Марианна топнула ногой, глядя в сторону дворца королевы Гилсис, словно одна эта мысль приводила её в ярость. Тем временем Джудит скомкала грязную тряпку и бросила её в корзину у своих ног, с тихим смирением вытирая кровь с кончика пальца.

Прошло три дня с тех пор, как королева Гилсис вызывала её. Поскольку её и раньше вызывали в разное время, она не могла понять причину этого вызова.

Стоя перед королевой, Джудит пыталась сохранять спокойствие, даже когда неодобрительный взгляд королевы Гилсис скользнул по ней. Затем, с угрюмым лицом, она отдала нелепый приказ:

«Раз ты теперь принцесса-консорт Лотера, тебе следует заявить о себе в его высших кругах». 

Джудит на мгновение предположила, что королева собирается устроить банкет, учитывая, что свадьба была отменена. Однако вскоре она поняла, что недооценила злобу королевы. Следующие ее слова повергли девушку в оцепенение. Джудит должна была лично вышить платки для всех знатных дам столицы, один за другим.

В столице Лотеры проживало не менее нескольких десятков знатных семей. Создание таких подарков для их представительниц потребовало бы больше месяца непрерывной вышивки. Это было абсурдное требование к семнадцатилетней девушке, да ещё и принцессы-консорта, но Джудит не произнесла ни слова протеста. Вместо этого она молча согласилась выполнить приказ королевы.

Её спокойное согласие, должно быть, раздражало королеву Гилсис, которая, вероятно, ожидала, что она разрыдается и будет умолять о невозможности выполнить задание. В отместку она заставила Джудит самой отнести сундук с материалами для платков. Пока Джудит подвергалась этому унижению, ни одна из фрейлин королевы или придворных не подошла ей на помощь. 

«Сделайте перерыв. Так у вас глаза перенапрягутся. Мне помассировать вам плечи? Или, может быть, я возьму на себя вышивку?» 

«Нет, Марианна. Это должна сделать я. Я сама со всем разберусь».

«Да что вы так упрямитесь! За вами же никто не наблюдает».

«Ты так думаешь?»

Марианна выглядела растерянной, услышав слова Джудит, словно не понимала, что она имела в виду.

«Здесь никого нет, Ваше Высочество. Зачем кому-то наблюдать?»

«Во дворце Лотеры повсюду глаза – даже на стенах. И не только глаза, но и уши. Поэтому мы всегда должны быть осторожны, где бы мы ни находились».

Она вспомнила все неудачи своей прошлой жизни. Каждый раз, когда мучения принцессы становились невыносимыми, и она позволяла себе плакать или выплескивать эмоции наедине, слух об этом таинственным образом достигал ушей королевы. Разумеется, это лишь усугубляло мучения. В небольшом флигеле, где жила принцесса-консорт, официально не было приставлено ни одной служанки, но, учитывая темперамент королевы Гилсис, она никогда не оставляла Марианну и Джудит совсем без присмотра.

Вот почему Джудит не просила Марианну помочь с вышивкой, сколько бы раз та ни колола пальцы. Она намеревалась сделать всё сама, будь то месяц или даже два.

«Но почему Его Высочество никогда не навещает вас?» — спросила Марианна, надувшись, аккуратно складывая и раскладывая платки, которые предстояло вышить.

В последнее время она всё чаще жаловалась, что Франц не навещает Джудит. Она думала: ‘В конце концов, он же её муж. Как он может не заботиться о том, что переживает его жена?’

«Должно быть, он занят», — небрежно ответила Джудит, не отрывая взгляда от новой ткани, которую вышивала.

По правде говоря, ей было интересно, чем занимается Франц. Она редко бывала с ним наедине даже до самой смерти, поэтому не знала, как он живёт. Хотя дворец принца, где жил Франц, находился недалеко от флигеля, где жила она, между ними оставалась глубокая эмоциональная пропасть, которая казалась столь же непреодолимой, как и прежде. Тем не менее, если бы она действительно хотела увидеть его, это было бы не так уж сложно. Прежняя Джудит не осмелилась бы на это, но теперь она была другой. Но она никогда не шла к Францу первой. Она старалась не думать о том, чем он занимается.

«Не хотите ли сначала навестить его?»

«Разве в этом есть необходимость?»

«Всё же, вы женаты…»

«Слишком много времени с Его Высочеством тоже не пойдёт ему на пользу».

«Что? Что вы имеете в виду?»

Джудит вспомнила ядовитый блеск в глазах королевы Гилсис. Хотя она и выбрала её в жены как принцессу-консорта, она, несомненно, не одобрит близости Джудит и Франца. Если бы у них родился ребёнок,

особенно сын, который мог бы стать принцем, это стало бы для королевы ещё одной головной болью. Было очевидно, что новая угроза будет направлена на Франца и Джудит, и их беспокойство только усилится. Поэтому пока лучше было не сближаться с ним слишком сильно. Ей нужно было найти способ каким-то образом вызволить Франца из империи. А пока распространение слухов о том, что отношения между принцессой-консортом и её мужем не гладкие, было бы полезно, даже если бы это было всего лишь для того, чтобы избежать ненужного вмешательства.

«О, Ваше Высочество. Кстати, помните, что вы говорили на днях? О… том письме, которое вы просили меня доставить маркизу Эвельте».

Джудит, сосредоточенно занимавшаяся рукоделием, внезапно подняла необычно круглые сияющие глаза на Марианну.

«Ты доставила его?»

«Да. Боже, там было так много дворян... Я чуть не растерялась, но, к счастью, мне удалось доставить его как следует».

«Ты сделала это незаметно, чтобы никто не видел?»

«Конечно! За кого вы меня принимаете? Я тайно проследила за ним и сказала, что это письмо от Её Высочества принцессы-консорта. Он сказал, что даст мне ответ в течение нескольких дней, но странно, что я до сих пор ничего не получила. Что именно вы написали в письме?» 

Марианна, внимательно наблюдая за несколько возбуждённым выражением лица Джудит, спросила это, наклонив голову. 

Пальцы Джудит, крепко сжимающие иглу, слегка дрожали.

Маркиз Эвельта был единственным человеком, кто помогал Джудит после герцога Верги. Когда Франц начал проявлять признаки безумия, он отправил свою драгоценную единственную дочь в фрейлины к Джудит, сказав, что ему жаль принцессу-консорта, которая осталась одна. В прошлой жизни она именно так и познакомилась с Шеран. Однако на этот раз она первой отправила письмо маркизу Эвельте с просьбой прислать Шеран для встречи с ней.

Учитывая характер маркиза, он бы не отмахнулся от письма, даже если бы оно было от скромной и незначительной принцессы-консорта.

‘На этот раз я ни за что не потеряю Шеран. Во второй раз. Что бы ни случилось, я должна защитить ее. Своими руками’. 

И дело было не только в Шеран. Она больше никого не потеряет, кем бы они ни были, таким образом. Никогда.

«Я попросила его позволить мне познакомиться с его дочерью. Вот и всё».

«Что? Дочь маркиза Эвелты? Вы же её не знаете».

Джудит горько усмехнулась: «Да, я её не знаю. Но я слышала кое-что о его дочери во дворце королевы. Я хотела с ней познакомиться».

Марианна склонила голову набок и пристально посмотрела на Джудит.

«Зачем ты это делаешь?»

«Ваше Высочество, вы действительно другой человек?»

«О чём ты говоришь, ни с того ни с сего?»

«Раньше вы больше всего на свете ненавидели встречи с незнакомцами. А теперь хотите начать с кем-то знакомиться? Я никак не могу к этому привыкнуть». 

«Тебе придётся привыкнуть постепенно», — игриво сказала Джудит.

Как только Марианна улыбнулась, словно озорной ребёнок, откуда-то снаружи раздался громкий грохот.

«Что это было?»

«Я пойду посмотрю».

Марианна вскочила и выбежала. Джудит бросила всё, что держала в руках, пытаясь унять внезапно забившееся сердце. Звук исходил не откуда-то поблизости. Он был не в этой пристройке, и это ещё больше её тревожило. Было только одно место, откуда такой звук мог до неё донестись.

Дворец Астель, где находился Франц.

Что случилось? Произошёл несчастный случай?

Или Франц что-то сделал? Что бы это ни было, это определённо было что-то серьёзное, учитывая, что звук достигал флигеля... Если только несколько окон не были полностью разбиты…

Джудит внезапно почувствовала прилив страха, о котором она пыталась забыть. Всякий раз, когда Франц не мог контролировать своё безумие, у него случались припадки, и он швырял предметы по дворцу, разбивая окна, керамику, скульптуры и так далее. Он также кричал, что кто-то наблюдает за ним снаружи, когда там никого не было, или паниковал и уничтожал керамику или скульптуры, утверждая, что у них человеческие глаза.

В то время она никак не могла успокоить страх Франца. Она даже не могла пошевелиться, дрожа всем телом от звуков его вспышек. Она пряталась в углу спальни, затаив дыхание, боясь, что кто-то придёт за ней и попросит успокоить Франца.

Размышляя об этом сейчас, она поняла, что всё это было неправильным решением. Дрожа, Джудит сжала руки на коленях и встала. 

«Ваше Высочество!»

Марианна, выбежавшая наружу узнать, что происходит, вбежала обратно. Её волосы, когда-то аккуратно заколотые по обеим сторонам головы, теперь были слегка растрепаны, а щёки пылали от страха.

«Ты выяснила, что случилось?» 

«Да, ну... Его Высочество... мне кажется, он...»

«С ним что-то случилось?»

«Н-ну, я не знаю, случилось ли что-то, но... Его Высочество, он... мне кажется, он что-то бросил и разбил окно. Он казался очень злым, но я не уверена, почему».

‘В конце концов, это был Его Высочество’, — подумала Джудит.

Не успела Марианна договорить, как Джудит схватила подол платья и быстро выбежала.

«Ваше Высочество, куда вы? Лучше вам сейчас не идти!»

Встревоженный голос Марианны эхом разнёсся по коридору, но она не оглянулась. Она побежала прямо к дворцу Астель.