***

Джудит не сразу узнала его.

Сначала она подумала, что он просто проходящий стражник, но вскоре заметила, что его одежда немного отличается от одежды солдат.

Только тогда она обратила внимание на его высокий рост и необычные бронзовые волосы, что заставило её обернуться.

Когда она увидела его слегка опущенные глаза и бесстрастное лицо с чёткими, довольно свирепыми чертами, воспоминания начали всплывать из глубин её сознания.

В прошлой жизни она видела его издалека несколько раз, но его образ оставил глубокий след в её памяти.

Бартоломью, старший сын герцога Верги.

В юном возрасте он был достаточно талантлив, чтобы командовать батальоном в элитной королевской армии, но когда королева Гилсис использовала безумие принца Франца как предлог, чтобы разгромить герцогскую семью, его постигла та же трагическая участь вместе с семьёй. Хотя она не слышала новостей о его смерти, даже если бы он был жив, он, вероятно, не смог бы наслаждаться жизнью в полном смысле этого слова.

Джудит помнила его благодаря Францу. До того, как состояние Франца ухудшилось, Бартоломью часто находил время навестить его, несмотря на плотный график. Всякий раз, когда он появлялся, Франц, казалось, забывал о своей обычной меланхолии, становясь оживлённым и смеялся. Джудит не чувствовала никакой ревности к тому, что Бартоломью делал то, что она не могла.

Тот простой факт, что визиты Бартоломью позволяли Францу дышать немного легче, был большим утешением и для Джудит. Поэтому, когда королева Гилсис наконец свергла семью Верги, Джудит плакала от тоски, впадая в отчаяние из-за Франца, который не замечал творящегося вокруг него опустошения. 

«Не так ли?» 

Джудит некоторое время молчала, и Бартоломью слегка нахмурился в недоумении. Поняв, что ей нужно прийти в себя, Джудит быстро взяла себя в руки и слегка кивнула.

«Я вижу вас впервые».

«Ваше Высочество, вы принцесса-консорт Джудит?»

«Меня зовут Джудит Лорбинев».

Услышав её ответ, Бартоломью тут же опустился на одно колено. Заметив странную тоску, мелькнувшую в глазах принцессы, он ощутил лёгкое смятение, но быстро выразил своё почтение.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Я Бартоломью из герцогского рода Верги».

«Значит, вы сын герцога. Я не думала, что у вас такое крепкое телосложение».

С лёгкой улыбкой Бартоломью встал и высоко поднял кадило. Джудит решила не отказываться от его помощи. Они медленно шли по коридору. 

«Я пришёл засвидетельствовать почтение Его Величеству после столь долгой разлуки, но никак не ожидал встретить вас. Могу ли я спросить, зачем вы занимаетесь такой работой, занимая столь высокую должность?» — недоверчиво спросил Бартоломью, опустив взгляд на тяжёлое кадило, из которого из крошечных отверстий вырывались пепел и пыль.

Джудит лишь уклончиво улыбнулась и промолчала. Одна эта реакция убедила Бартоломью, почему принцесса выполняет такую чёрную работу.

‘Это, несомненно, дело рук королевы’, — подумал он, осознавая, как жестоко королева, должно быть, обращается с принцессой, которая казалась хрупкой, как птенец, который может погибнуть, если его слишком крепко прижать к себе.

Бартоломью почувствовал прилив сострадания к Джудит. Он был от природы щедр в своих чувствах, и его глубокая привязанность к Францу распространилась даже на Джудит, с которой он встретился впервые в тот день. Он не мог не испытывать к ней той же нежности, что и к семье.

Они пришли в сад, который почти не посещали после болезни короля. Он зарос сорняками, словно садовники пренебрегали своими обязанностями. 

Бартоломью опустошил кадильницу, а затем пнул её дно, чтобы убедиться, что не осталось ни крошки пепла.

Пока он заканчивал, Джудит молча стояла в нескольких шагах от него. Бартоломью поднял одной рукой теперь уже гораздо более лёгкую кадильницу и повернулся к Джудит.

«Всё готово, Ваше Высочество».

«Благодарю за помощь, сэр Бартоломью. Благодаря вам...»

«“Сэр” — слишком громкий титул для меня. Мне ещё не присвоили никаких званий, и, так как я курсант, пожалуйста, называйте меня по имени».

«...Понятно».

На губах Джудит наконец появилась лёгкая улыбка.

Узнавание Бартоломью вызвало бурный и болезненный всплеск эмоций, который она теперь смогла сдержать.

В прошлой жизни она потеряла многих людей.

Каждый раз она кричала до крови, но своими хрупкими руками она никого не могла защитить. Ни Шеран, ни семью Верги.

Никто не мог винить Джудит за то, что она не смогла их защитить, тем не менее, она постоянно сурово наказывала себя за это. Она поклялась защищать Шеран, но знала, что Бартоломью, а значит, и вся семья герцога, – это те, кого она тоже должна защищать.

Завершив обучение, Бартоломью войдет в элитную армию короля, со временем поднявшись по служебной лестнице и став влиятельным офицером. Для Франца, которого на каждом шагу будут преследовать угрозы, лучшего союзника и не найти.

«Как здоровье Его Величества?»

«Он до сих пор не пришел в себя».

Бартоломью вздохнул с разочарованным видом. Покойная королева Эмерия была его тетей, а значит, король Джедекайр, по сути, был его дядей.

В мирное время он часто сидел у ног короля, читая ему вслух книги, и тот время от времени засыпал.

Но теперь эти воспоминания казались далекими снами. Король превратился в тень прежнего себя, и тёплая, весенняя фигура королевы Эмерии исчезла. 

Франц, который рос рядом с ним, как брат, теперь медленно угасал, раздавленный тяжестью влияния королевы-наследницы.

Можно ли было как-то переломить ситуацию? Несмотря на свою недавнюю вспышку гнева перед отцом, Бартоломью тоже чувствовал себя также разочарованным и беспомощным.

«Поскольку Его Величество не пришёл в себя, я просто нанесу ему короткий визит, прежде чем отправиться во дворец Астель. Вам следует пойти со мной».

«Ах, я…» – Джудит замялась с обеспокоенным выражением лица, заставив Бартоломью наклонить голову.

«Что случилось?»

«Я всё ещё не закончила заниматься Его Величеством. Мне нужно остаться здесь до вечера».

«Заниматься им? Что вы имеете в виду? Куда делся главный камергер?» 

«Ну, ну...» 

Услышав от Джудит всю ситуацию, Бартоломью чуть не выронил кадильницу.

Он подозревал, что королева замышляет какой-то трюк, чтобы заставить Джудит делать всю тяжёлую работу, но он и представить себе не мог, что она будет одна ухаживать за пациентом, без единой помощницы.

С пронзительным гневным взглядом он посмотрел в коридор. Он вёл к королевским покоям.

«То есть, вы хотите сказать, что, кроме вас, здесь больше никого нет?»

«Хм... Придворных врачей трое, но они по очереди следят за состоянием короля».

Это объясняло, почему она в одиночку с трудом держала тяжёлую кадильницу.

Услышав слова Джудит, Бартоломью крепче сжал рукоять кадильницы и направился к главной палате. «Бартоломью!» 

Джудит, испугавшись, побежала за ним, но не могла поспеть за его быстрым шагом.

Прежде чем она успела догнать его, он уже распахнул дверь в соседнюю комнату.

«Ах!»

Фарн, лениво дремавший за столом, вскочил от громкого шума.

Решив, что ворвалась королева, он побледнел, увидев крупного молодого человека, только что уронившего пустое кадило на пол.

«Что за наглость! Как вы смеете появляться перед покоями Его Величества!»

«Ты совершенно прав», - почти кипящим голосом заговорил Бартоломью.

Фарн сразу почувствовал знатное происхождение мужчины и заметил меч на поясе.

Даже знатным особам требовалось особое разрешение на ношение меча в глубине дворцовой территории.

Понимая, что провоцировать этого человека было бы неразумно, Фарн быстро изменил позу и склонил голову.

«Э-э, я не знаю, кто вы, но Его Величество сейчас прикован к постели…»

«Я знаю, что мой дядя нездоров».

«Дядя?» 

Вытянутое лицо Фарна побледнело.

Как бы близки они ни были, столь небрежное обращение к королю было тяжким преступлением.

Но если он действительно так к нему обращался, то…

«В-вы, должно быть, член семьи Верги, я правильно понимаю?»

«Да. Учитывая, что король, мой дядя, тяжело болен, я не могу поверить, что кто-то столь привилегированный, как ты, мог бы спокойно спать перед личными покоями короля, живя при этом на налоги королевства! Этого я не могу простить – не только как слуга короля, но и как его племянник».

«В-всё не так… Всё не так…»

«В то время как Её Высочество, принцесса-консорт, пренебрегает своим хрупким здоровьем ради выздоровления Его Величества, я должен задаться вопросом, чем именно ты занимался, чтобы стать таким ценным. Давай выясним, ладно? Гвардия!»

Услышав приказ Бартоломью,

солдаты, стоявшие в конце коридора, бросились к нему.

Хотя они были всего лишь рядовыми солдатами, ответственными за охрану дворца, они также были частью рыцарей Комблера, которые имели более высокие звания, даже если были ещё курсантами. Он вытащил из кармана значок, выдаваемый исключительно ученикам рыцарей Комблера, и кольцо с выгравированным гербом герцогской семьи, поднеся их к глазам солдат.

Он свирепо посмотрел на Фарна.

«Отведите этого человека в темницу. Покажите моё кольцо старшему офицеру и дайте ему тридцать ударов плетью».

Лицо Фарна побледнело, когда он осознал всю серьёзность своего положения.

Старший офицер подземной тюрьмы был вдвое крупнее его, и наказание от него будет для Фарна хуже, чем смерть.

«Прошу, простите меня! Обещаю больше не расслабляться! Так что, пожалуйста…!»

«Уведите его!»

Солдаты, получив кольцо и значок, по приказу Бартоломью поспешно схватили Фарна за плечи.

«Ваше Высочество! Пожалуйста, простите меня!» Джудит молча наблюдала, как отчаянно сопротивляющегося Фарна тащили прочь. Лишь после того, как его фигура скрылась за углом, она наконец тихо вздохнула.

«Прошу прощения за такую жестокую сцену, Ваше Высочество».

Губы Джудит слегка дрогнули, и на их лице появилась нежная улыбка.

Она всё ещё казалась такой хрупкой, что могла рухнуть от лёгкого толчка, и Бартоломью почувствовал искреннее раскаяние.

«Пожалуйста, идите к Его Высочеству».

По совету Джудит Бартоломью поднял взгляд.

Понимая, что молчание подсказывает им пойти вместе, Джудит медленно покачала головой.

«Некому будет позаботиться о Его Величестве, пока не прибудет следующий королевский лекарь. Я должна остаться здесь, поэтому, Бартоломью, сначала отправляйтесь во дворец Астель и встретьтесь с Его Высочеством, первым принцем».

«Я приведу лекаря!» 

«Всё в порядке. Вы уже так много мне помогли».

Она не могла доставить ему ещё больше трудностей.

Бартоломью спокойно кивнул и взглянул в сторону внутреннего помещения, прежде чем обернуться.