Секреты и возможности

***

После того, как королева Гилсис казнила Хелен, общественное мнение о её причастности к покушению на жизнь Джудит значительно поубавилось. Однако это произошло не столько из-за того, что знать поверила в её невиновность, сколько из-за страха перед безжалостной решимостью королевы, без колебаний уничтожающей тех, кто присягнул ей на верность.

Шеран, вооружившись рекомендательным письмом, которое она практически вырвала у отца, вызвалась стать фрейлиной Джудит. Более того, она отправила трёх служанок, которым герцог Верги доверил заменить тех, кто был уволен или исчез после казни Хелен. Марианна была вне себя от радости.

Хотя служанки Хелен обращались с ней как с собственной служанкой, она сама была в восторге от новых, которые все были неизменно добры и нежны. С появлением этих послушных служанок жизнь Джудит значительно облегчилась.

Вышивание платков казалось бесконечным занятием, но, поскольку служанки помогали Джудит по очереди, работа близилась к завершению.

«Её Величество – это нечто, не правда ли? Кажется, она в совершенстве овладела искусством мучить других», – заметила Шеран с сарказмом в голосе, помогая Джудит с вышивкой. 

Всегда прямолинейная, она не обращала внимания на присутствие других служанок, когда критиковала королеву. Хотя Джудит знала, что их специально выбрал герцог Верги, она время от времени напоминала своим служанкам быть внимательными к своим словам. Иногда она делала это настойчиво, а иногда использовала силу материальных благ, чтобы гарантировать их сдержанность.

«Как тебе это, Ваше Высочество?» – спросила Шеран, протягивая платок с вышитыми на нём изящными листьями. 

Несмотря на то, что изысканные дамы называли её безнадёжной девчонкой и дикой лошадью, её навыки вышивания, как в прошлом, так и в настоящем, были идеально безупречны.

«Никто не сможет придраться», — ответила Джудит.

«Тебе стоит говорить тише».

«Ты любезно предложила обслуживать меня, но я хочу дружить с тобой. Ты постепенно привыкнешь, так что, пожалуйста, пойми меня сейчас».

Шеран усмехнулась, не в силах сдержаться. Благодаря инциденту с Хелен она поняла, что Джудит способна на неожиданную хитрость.

Однако её поведение по отношению к Шеран и людям из покоев принцессы ничем не отличалось от первого впечатления о Джудит. Она была нежной, хрупкой и иногда застенчивой. Это заставило Шеран задуматься, не ближе ли это к настоящей Джудит, и ее любопытство лишь усилилось.

«Кстати, Ваше Высочество, ты слышала о новой академии, которая только что открылась в Делаке?» 

Делака – название империи, расположенной на восточном континенте, куда можно было добраться только морем. Она поддерживала тесные торговые связи с Лотером.

Джудит, хотя уже знала о слухах, сдержанно покачала головой.

«Нет, я впервые слышу об этом. Академия, говоришь? Это место, где учатся?» 

«Да. Жаль, что в Лотере пока нет академии такого масштаба. Её построила императорская семья Делака, и они принимают в ученики иностранных королевских особ и дворян. Это производит настоящий фурор».

«Иностранцам разрешено учиться?»

«Я так слышала. Граф, близкий к моему отцу, упомянул, что его сын готовится поступить в академию».

Глаза Джудит, молча следившей за разговором, едва заметно блеснули.

Академия за пределами континента, да ещё и в империи Делак. Это было место, куда влияние королевы Гилсис не распространялось. Хотя она легко могла протянуть руку более слабым королевствам, таким как её родина, Тиен, империя Делак была совсем другим делом.

Она не знала, как долго длится программа, но, учитывая, что она была основана императорской семьей, вероятно, потребуется не менее трех-четырех лет, чтобы получить диплом. Целью Джудит было освободить Франца из лап королевы за это время. Однако сложность заключалась в том, как его туда доставить. 

Джудит скрыла свои намерения и ответила с лёгким любопытством.

«Каковы требования к поступающим?»

«Я не уверена в деталях, но я слышала, что есть вступительный экзамен. Скорее всего, это будет просто формальностью для знати, которая и будет учиться. Главная проблема — это плата за обучение, которая, как говорят, непомерна».

Джудит попыталась оценить размер платы, но не смогла её осознать. Несмотря на то, что она была принцессой, она никогда не жила в роскоши и плохо представляла себе масштабы богатства, которым могли обладать те, кто гонится за величием.

Можно ли было собрать такие деньги?

Она сразу подумала о герцоге Верги. Насколько она помнила, его герцогство долгое время успешно вело различные предприятия, включая торговлю. Он легко мог отправить Франца учиться за границу на несколько лет, и у него еще останется достаточно денег. Даже если ему это не удастся, если Джудит найдёт способ вызволить Франца, она была уверена, что герцог Верги сделает всё возможное, чтобы помочь её плану осуществиться.

Однако первым препятствием является личная встреча с герцогом, чтобы поделиться своим планом. Как же ей подойти к нему непринужденно, не вызывая подозрений? Этот вопрос постоянно терзал её.

‘И…’

Даже если бы ей удалось обеспечить оплату обучения и привлечь герцога, добиться согласия Франца естественным путём будет непросто. Казалось, убедить герцога Верги в десять раз легче, чем Франца.

И как насчёт экзамена, о котором упоминала Шеран…?

Конечно, будучи членом королевской семьи, Франц будет принят без особых затруднений, но Джудит не была уверена в его академических способностях. Принцы часто нанимали опытных ученых в качестве наставников, но она задавалась вопросом, позаботилась ли об этом королева Гилсис.

«Шеран, не могла бы ты передать сообщение во дворец Астель?»

«Во дворец Астель?» 

«Да. Скажи им, что я приду к Его Высочеству к ужину».

«Хорошо. Что мне сказать о цели твоего визита?»

Шеран встала и склонила голову. 

Подумав немного, Джудит обрезала нитку из иглы и ответила: «Передай Его Высочеству, что я хочу кое-чему у него научиться».

***

Франц весь вечер был в тревоге после того, как получил послание Джудит от Шеран.

Если бы герцог Верги был рядом, он, несомненно, суетился бы из-за неловкости Франца. Одно лишь выражение лица Франца ясно выдавало его тревогу. 

За исключением недавнего инцидента, когда Джудит была ранена, юные принц и принцесса никогда как следует не садились лицом к лицу.

Франц боялся, что общение с Джудит навлечет на неё немилость королевы. Если бы это не беспокоило, он, возможно, тепло улыбнулся бы ей пару раз, когда их взгляды встретились, проходя мимо дворца.

Он упрекнул себя за холодность, зная, что, если отвернется, его будет мучить лёгкое сожаление. Даже если они не смогут создать крепкую связь как муж и жена, он мог бы хотя бы сказать доброе слово. Но он колебался, пока не упустил возможность. Он злился на себя за то, что попал в этот порочный круг. Из-за этого он даже не рассматривал возможность, что Джудит сама его разыщет.

«Ваше Высочество».

Молодой слуга поклонился у двери. Франц, оставшийся один в своей комнате на закате, поднял голову, словно ожидая наказания за невыполненное домашнее задание.

«Что случилось?»

«Её Высочество принцесса прибыла. Мне проводить ее?»

Слуга ушел, и вскоре вошла Джудит. Она была одна, без Марианны и Шеран. На лице Франца на мгновение появилось неловкое выражение, прежде чем пригласить ее сесть.

«Чему вы хотите у меня научиться?»

Его резкий и отстраненный тон заставил Джудит поднять брови и тихонько усмехнуться.

«Вы хорошо поужинали, Ваше Высочество?»

Только тогда Франц осознал свою ошибку. Он отвел взгляд, и на его лице отразилось лёгкое смущение.

«Я не собирался вас игнорировать».

«Я просто спросила, понравилась ли вам еда».

«Ну, не могу сказать, что в вашем тоне не было нотки упрека». 

На этот раз её смех стал чуть громче.

Какой неловкий человек. Джудит холодно посмотрела на его лицо, наполовину омытое заходящим солнцем. И до её смерти, и теперь отношение Франца к ней оставалось неизменным.

Он был слишком осторожен, словно обращался с ней как с хрупкой куклой, которая может разбиться в любой момент.

Эта забота выражала скорее тревогу, чем нежность.

В прошлой жизни даже это наполняло её печалью. Но не сейчас. Теперь она гордилась тем, что понимала Франца лучше, чем кто-либо другой. Только она знала, как легко ранить его душу, окутанную тишиной и тенями, сколько крови он пролил и сколько ещё прольет.

Пока рядом с ним оставались те, кто постоянно терзали его незаживающие раны, у Франца не было будущего. Как и в прошлой жизни, если он снова потеряет рассудок, у неё тоже не будет будущего. Вот почему на этот раз ей придется разлучить его с королевой и Клодом. Поражение не допускалось.

«Ваше Высочество, как вы знаете…»

Нарушив молчание, Джудит наконец заговорила.

Франц пристально смотрел на неё, ожидая продолжения.

«В королевской семье и аристократическом обществе Лотера я всё ещё представляюсь не более чем юной принцессой из чужой страны. Мне кажется, мне нужно как можно скорее узнать об отношениях Лотера с другими странами и его истории, чтобы успокоить других».

«Если вы этого хотите, лучше обратиться за советом к учёным».

Она ожидала такого ответа, поэтому моргнула в притворном огорчении, её лицо было сдержанным.

«Они для меня чужие, а я немного...»

Опустив голову, Джудит создавала впечатление, что она готова расплакаться от малейшего прикосновения, выглядя хрупкой и смущенной. Франц, не понимая, что сделал не так, но чувствуя, что совершил ошибку, внезапно почувствовал себя виноватым.

Смущенный и непривычно неловкий, он попытался поправить свои слова.

«Понимаю».

Этого было мало, но достаточно. Наконец она осторожно улыбнулась. 

«Вот почему я хочу поучиться у вас, Ваше Высочество. Хотя бы настолько, чтобы не выставить себя дурочкой перед другими».