***

Франц отвел Джудит во дворец принцессы и послал Марианну за королевским лекарем.

Когда Джудит, которая утром ушла совершенно здоровой, вернулась в слезах и у Франца на спине, Шеран запаниковала, думая, что её снова ранили. Однако, услышав от Бартоломью суть истории, она была готова взять меч и убить Клода.

«Этот проклятый ублюдк! Я повешу его на городской стене и оставлю стервятникам. Отпусти меня, Бартоломью!»

Не в силах высвободить руку из хватки Бартоломью, Шеран яростно ударила кулаком по столу. Бартоломью, несмотря на серьёзность ситуации, невольно улыбнулся, увидев эту вспышку гнева, совершенно нехарактерную для знатной дамы. 

«Ты хочешь бросить его стервятникам, а я говорю, что хочу связать его и бросить рыбам в озере. Но если мы свяжемся с королевской семьей, то сами станем кормом для стервятников или рыб. Так что успокойся». 

«Успокойся? Успокойся!? Ты говоришь мне успокоиться в этой ситуации? Этот проклятый, сумасшедший ублюдок! Что за воспитание он получил, чтобы осмелиться на такое!?»

После того, как Шеран прокричалась один раз, она всё ещё не могла успокоиться и яростно, с гневом дышала.

Если бы она не услышала, что Франц победил Клода, она, возможно, не смогла бы проявить столько самообладания.

***

Вызванный королевский лекарь осмотрел Джудит и, слегка удивлённый, заявил, что она просто устала и в остальном всё в порядке. Он порекомендовал чашку мятного чая. Марианна тут же пошла его готовить. Джудит, все еще дрожащими руками, держала чашку, молча глядя на неё. 

«Вам стоит выпить», — осторожно заметил Франц, наблюдая со стороны. 

Взгляд Джудит, когда она подняла голову, был лишен своей обычной остроты. Она снова посмотрела на чай, затем сделала крошечный глоток и медленно поставила чашку.

«Вы едва притронулись к нему».

«Я выпью позже, Ваше Высочество». 

Франц поднял бровь. Тихо вздохнув, он расцепил руки и сел на край кровати.

Расстояние между ними мгновенно сократилось, но атмосфера в комнате оставалась напряженной. Смесь вины, смущения, затаенного гнева и тревожной дрожи витала в воздухе. Хотя доведение Клода до такого состояния было приятным, она не могла так просто радоваться. За образом ярости Клода в ее голове постоянно мелькало лицо королевы Гилсис. Она знала, что королева не отпустит Франца легко, и понятия не имела, как с этим справиться. Стоит ли ей вызвать в качестве свидетеля ту самую дочь семьи Монфор?

Нет, она будет на стороне Клода. Она ничем не поможет. Это только усложнит ситуацию.

Не в силах собраться с мыслями, её охватило беспокойство. Невольно грызя ногти, Джудит вздрогнула от легкого нажатия на запястье.

«Ваше Высочество. Если вы так волнуетесь, потому что беспокоитесь обо мне, то всё в порядке».

Его голос был сильным и спокойным, но Джудит не могла расслабиться. Едва она подумала, что только что переключила внимание королевы с Франца на себя, как случился этот нелепый инцидент.

«Её Величество никогда…»

«Оставьте это в покое. Я знаю».

«Зачем… зачем вы это сделали? Ваше Высочество, обычно, как бы грубо с вами ни обращался Его Высочество принц Клод вы не…»

«Я могу вытерпеть его дерзость по отношению ко мне. Но сейчас другое дело», — голос Франца понизился. 

И не только его голос; изменился и его взгляд на Джудит.

Она словно увидела что-то в его глазах, что-то, чему она не могла дать точное название, что-то темное и глубокое, бурлящее и извивающееся в темных глубинах его разума. Когда она осознала это, в её голове громко раздался голос: «Возможно, Его Высочество Принц Франц… возможно, он сделал это из-за того, что случилось с Его Высочеством Принцем Клодом…»

Это были слова Самоны. Услышав их, Джудит не поверила ей. Она подумала, что это не может быть правдой. Она почувствовала лишь отчаяние, услышав, что королева Гилсис заточила Франца в башне.

Но что, если это действительно было правдой…

Правда ли, что Франц попытался убить Клода из-за того, что он хотел сделать с Джудит?

Её губы, плотно сжатые в тонкую линию, задрожали.

Она не могла спросить Франца, в чём правда. И, вероятно, никогда её не узнает. Слёзы текли по её щекам и падали на пол. Франц подумал, что она плачет от страха и печали, но она сама не могла толком объяснить, почему плачет. В её слёзах были и печаль, и сожаление, и радость от того, что её утешили, и лёгкое облегчение.

«Не плачьте», — успокаивающе сказал Франц, неловко обхватив её за плечи и притянув к себе.

Он похлопал её по спине, пытаясь успокоить, так неловко, что она чуть не рассмеялась, даже в такой ситуации.

***

«Клод! Клод! О, мой бедный сын! Что же мне делать, сынок!»

«Ваше Величество, пожалуйста, постарайтесь успокоиться! Королевский лекарь сказал, что его раны несерьёзны... Ах!»

Маргит, пытающаяся успокоить королеву, вздрогнула и сгорбилась от острой боли, пронзившей щеку. Кольцо на пальце королевы поцарапало её, когда она взмахнула рукой. Увидев кровь на дрожащих кончиках пальцев, Маргит побледнела.

«Несерьёзны? Несерьёзны? Что ты видела своими глазами? Как ты смеешь говорить, что это несерьёзно, когда он так ранен! Ты, должно быть, считаешь принца ниже себя, раз смеешь говорить такие слова!»

«Я, я совершенно не это имела в виду, Ваше Величество! Просто, Ваше Величество, я беспокоилась о вашем здоровье…»

Сдавленный голос Маргит потонул в крике королевы. Среди суматохи из спальни вышел королевский лекарь, лечивший Клода.

Королева Гилсис бросилась к нему, словно собираясь схватить его за горло.

«Клод! Мой сын! Что с ним? Насколько серьезны его раны?»

«Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь. У него несколько ран, но с Его Высочеством принцем Клодом всё будет в порядке. Шрамы быстро заживут».

«Уйди с дороги!» 

Она грубо оттолкнула королевского лекаря и бросилась в спальню. Она расхаживала взад-вперед, словно собираясь разбить и швырнуть всё, что попадётся ей под руку. 

Увидев Клода, сидящего на кровати с угрюмым выражением лица, ее глаза наполнились слезами.

«Клод!»

С пронзительным криком королева села рядом с ним и протянула руку, чтобы коснуться лица Клода, заклеенного тканью в нескольких местах, но тут же разразилась нервными рыданиями.

«Клод, сын мой! О, как тебе, должно быть, было больно. Как ты, должно быть, испугался. Теперь всё в порядке. Мама здесь».

Королева обращалась со своим шестнадцатилетним сыном, как с пятилетним. Перед родителями дети всегда могут чувствовать себя маленькими детьми, независимо от возраста, но королева Гилсис довела это чувство до крайности. Существование Клода было для неё всем, поэтому это было понятно.

«Клод, дай мне взглянуть на твоё лицо. А? Малыш мой. Подними голову немного».

«О, матушка! Не трогай меня. Больно!» 

Клод раздраженно отшвырнул руку королевы, когда она попыталась осмотреть его раны. Его избалованное и непочтительное поведение заслужило бы выговор от большинства, но королева лишь отдернула руку и кивнула.

«Да, да. Прости. Но подними голову немного. Лекарь как следует обработал твои раны? Дай посмотреть...»

«Перестань говорить об этом проклятом лекаре и накажи мерзавца, который это со мной сделал! Как он смеет поднимать руку на меня, будущего наследника престола?! Разве его не следует бросить в темницу?!»

Лицо Клода было несравненно свирепым, когда он кричал. В тот момент, когда слова о троне вырвались из его уст без колебаний, глаза фрейлин расширились. Даже взгляд королевы на мгновение сверкнул, но она тут же смягчила выражение лица и льстиво улыбнулась.

«Конечно, следует. Абсолютно следует. Он посмел изуродовать прекрасное лицо моего сына! Как мать может такое допустить? Я никогда этого не забуду».

«И этого здоровяка тоже! Его тоже нужно бросить в темницу!» 

«Здоровяка? О ком ты говоришь?»

«Сына герцога Верги! Этот Бартоломью, или как его там! Он накричал на меня!»

Бартоломью. Глаза королевы Гилсис засверкали, как у змеи, поймавшей добычу.

Ей хотелось лишь разорвать Франца, того, кто изуродовал лицо её сына. Даже сожрав его, она не утолила бы свой гнев, но то, что он ещё и принц, удерживало её от этого. Она предпочла бы утащить принцессу-консорта и высечь её, но после того, как распространились слухи, что она ухаживает за королем, вельможи начали восхвалять принцессу-консорта, что сделало даже это невозможным.

Но если это будет сын герцога Верги... она могла бы выместить на нем свой гнев, как ей заблагорассудится. 

Она держала руку Клода, который яростно бил по простыням, и похлопывала его по руке.

«Не волнуйся, Клод. Мой драгоценный сынок. Как сын герцога Верги смеет повышать на тебя голос? Как я могу оставить его безнаказанным? Я велю вырвать ему язык. А если это не поможет, я зашью ему рот». 

«И ты думаешь, герцог Верги будет просто стоять и смотреть, как это происходит?» — проворчал Клод.

Ей хотелось притащить его сюда и сделать это самой.

Она хотела сама вырвать ему язык, но знала, что не справится с последствиями.

У семьи Верги были свои собственные солдаты. Королева нахмурилась, поняв, что имел в виду Клод.

Из множества знатных семей королевства только семье Верги разрешалось иметь личных солдат. Это было доказательством непоколебимого доверия королевской семьи к ним, но для королевы они были занозой в глазу.

«Не волнуйся, Клод. Вырвать ему язык и зашить рот можно, пока мы не свергнем эту семью. Мне нужно отомстить за моего драгоценного сына. Я обо всём позабочусь. Ладно?»

«Значит, в конце концов, ты хочешь сказать, что сейчас ничего не можешь сделать? Ты просто попусту болтаешь, не так ли?»

Лицо королевы исказилось от скорби, вызванной резким и обиженным тоном сына. Её драгоценный, добрый сын был доведен до такого гнева! Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала, что не может оставить виновных безнаказанными.