Такое бурное воссоединение 

***

Четыре года спустя. 

После необычайно дождливой весны над Лотером установилось яркое раннее лето. Поместья, известные своим ячменем, бурлили от волнения, предвкушая богатый урожай; владельцы обширных садов наслаждались сочными, созревающими плодами, теряя счет времени, любуясь своими щедрыми фруктами.

Вскоре наступит июнь, принеся летние дожди. После того, как дожди прекратятся, в Лотере состоится торжество по случаю основания королевства, посвященное его процветанию и становлению. Фестиваль представлял собой трехдневное феерическое событие, открытое для всех, от королевской семьи до простолюдинов, поэтому к нему нужно было многое подготовить. 

Молодые леди, независимо от социального положения или богатства, день и ночь мучительно выбирали новые наряды для торжества. Лучшие портнихи столицы работали допоздна, радостно крича, выполняя накопившиеся заказы. Ювелиры, сапожники и шляпники оказались в похожей ситуации.

«Ваше Высочество, это платье будет смотреться гораздо лучше с тем, что на вас сегодня, не так ли?»

Марианна, уже в который раз повторяя одни и те же слова, топнула ногой.

В руках она держала плоскую шкатулку для украшений, внутри которой на свету сверкало бриллиантовое ожерелье — подарок короля Джедекайра прошлой зимой в честь дня рождения Джудит.

«Убери его аккуратно, Марианна. Этого достаточно».

«Правда, Ваше Высочество, вы просто невыносимы», — наконец сдалась Марианна. 

Джудит, которая слегка улыбалась, слушая топот ног Марианны, поднесла ожерелье к зеркалу. На тонкой серебряной цепочке висел аквамарин в форме капли, бледно-голубого цвета, словно капля дождя, сорванная с неба и превращенная в драгоценный камень.

Убрав ожерелье, Марианна достала перламутровый гребень и аккуратно расчесала длинные волосы Джудит. Распустившиеся, ее темные, иссиня-черные волосы достигали талии, изящно изгибаясь, словно поверхность текущей реки. 

Восхищенно глядя на волосы Джудит, плавно скользящих по гребню, Марианна воскликнула: «Ваши волосы стали намного здоровее, Ваше Высочество. Они всегда были прекрасны, но теперь просто завораживают. Могли ли нимфы иметь такие волосы?»

«Это феи из сказок, Марианна».

«Именно! Вот что я имею в виду! Вы выглядите точь-в-точь как фея. Кстати, когда я смотрю на вас в последнее время, я с трудом могу вспомнить, как вы выглядели в Тиене». 

Она тихо рассмеялась, обнаружив, что с Марианной так же невозможно справиться. Аккуратно уложив кончики ее длинных, распущенных волос, она украсила их заколкой, искусно сплетенной из сапфиров и бриллиантов, завершив приготовления. Марианна, слегка нанеся смесь духов с ароматом ландыша и жасмина за уши Джудит, с довольным выражением лица похлопала ее по плечу.

«Вот и все».

«Спасибо».

Джудит, легонько погладив руку Марианны, поднялась на ноги. Марианна с удивлением посмотрела на рост Джудит, которая теперь была на несколько сантиметров выше.

«Что случилось, Марианна?»

«Ничего, Ваше Высочество… Я просто поняла, насколько вы выросли. Несколько лет назад вы были ниже меня».

«Ты права… Я была. Я сама удивилась, что мне еще предстоит вырасти, ведь мне уже почти двадцать».

Джудит тихонько усмехнулась, намеренно вытянула руки и посмотрела на них. Она была совершенно другой, чем прежде, когда была худой и ужасно хрупкой. Ее фигура оставалась стройной, но она выросла и немного поправилась, постепенно меняя свою внешность. Ее некогда юное и неуклюжее лицо значительно повзрослело и посветлело, настолько, что замечание Марианны было точным — от скромной принцессы Тиена не осталось и следа.

«Кстати, завтра примерка вашего летнего платья, Ваше Высочество. Вы помните, правда?»

«О, боже, я забыла. Завтра».

«Обычно мы сначала примеряем ваше».

Марианна, застегивая ленту на спине, надула губы. Джудит криво улыбнулась.

Хотя в столице насчитывались десятки ателье, лишь немногим разрешался вход в королевский дворец. Естественно, королева Гильсис первой выбрала платье для праздника основания государства, но Джудит, которая должна была быть следующей, к концу мая еще не встретилась ни с одной швеей. Это было результатом тирании королевы, которая приказала портнихам отдать приоритет платью принцессы Флавии, жены второго принца. 

Дело было не в том, что она отдавала предпочтение Флавии, своей невестке; она просто не хотела чтобы Джудит доставалось что-то легко. На самом деле, королева Гильсис на протяжении всего процесса выбора и пошива платья постоянно критиковала Флавию. Она заметила, что цвета ей не подходят, потому что она слишком высокая, что она слишком скованная, чтобы выглядеть элегантно, и что она не сможет стоять рядом с принцем Клодом в таком состоянии…

После почти месяца унижений Флавия была настолько разочарована готовым платьем, что заболела на несколько дней. Тогда королева силой вывела ее из болезни и подвергла дальнейшим пыткам.

«Порядок не имеет значения, Марианна».

«Это правда, но всё равно, это раздражает». 

Джудит легонько коснулась кончика носа Марианны, когда та надула губы. Она собрала элегантно ниспадающий подол своего платья и вышла наружу. 

Шеран, которая ждала, пока Джудит собиралась, быстро последовала за ней. Она тоже повзрослела за эти годы. На ней было очаровательное розовое платье, но длинный меч всё ещё висел у неё на поясе.

«Прекрасна, как всегда, Ваше Высочество».

«Шеран, ты знаешь, что в последнее время начинаешь говорить очень похоже на Бартоломью?»

«Что? Я и этот медведь? Как так?»

Шеран притворилась, что подпрыгнула. Однако Джудит не упустила из виду, что между ними уже довольно давно ощущалось какое-то странное напряжение. Джудит, не в силах скрыть улыбку, прищурилась.

«Медведь… Если Бартоломью — медведь, то кто ты, Шеран? Дрессировщица медведей?»

«Зачем мне быть дрессировщицей медведей?» 

«Это очевидно. Когда ты машешь рукой вправо, Бартоломью смотрит вправо, а когда машешь влево, он смотрит влево. Так что, если не дрессировщица, то кто же ещё?»

«…Ваше Высочество, ты в последнее время не слишком ли много меня дразнишь?»

Шеран скрестила руки и сделала вид, что сверлит ее взглядом. Джудит не смогла сдержаться и разразилась смехом.

«Вы двое просто очаровательны вместе».

«Так ты говоришь. Не думаешь ли ты, что скоро и тебя будут дразнить?»

«С чего бы это?»

Глаза Джудит расширились от искреннего недоумения. Год за годом красота и зрелость Джудит становились всё глубже. Глубокие тени, которые иногда застилали её лицо, теперь стали едва заметными. Лишь неизменным, чистым и проницательным оставался бледно-голубой цвет ее глаз, напоминающий цвет озера.

«Почему, спрашиваешь ты? Его Высочество скоро вернется после окончания учебы. Он не отойдет от Вашего Высочества ни на шаг, и ты же не думаешь, что мы с Бартоломью будем стоять сложа руки и смотреть, как это происходит, правда?»

Лицо Джудит мгновенно вспыхнуло багровым румянцем. Именно такой реакции и ждала Шеран, поэтому она разразилась громким смехом.

Другие проходящие мимо дворяне удивленно обернулись, а затем, узнав в Шеран Эвельта источник смеха, поспешно отошли.

«Даже когда он вернется, Его Высочество будет занят. У нас не будет много времени, чтобы побыть… вместе…»

«Ты действительно так думаешь? Правда? Честно?»

«...»

«Конечно, Его Высочество будет занят. У него не будет времени передохнуть, но это не значит, что у него не будет времени побыть с тобой. На его месте я бы нашла время, даже если бы пришлось его выкраивать. Днём, конечно, и ночью...»

«Шеран!» — Джудит повысила голос, больше не в силах сдерживаться. 

Но Шеран, ничуть не смутившись, лишь хихикнула, поэтому Джудит отвернулась с притворным раздражением. Её фрейлина, всё ещё лукаво улыбаясь, пожала плечами.

«Его Величество, должно быть, тоже с нетерпением ждёт возвращения Его Высочества».

«Конечно, ждёт. Он каждый раз радуется, когда слышит о выдающихся достижениях Его Высочества».

«Вот почему? Мой отец говорит, что цвет лица Его Величества в последнее время значительно улучшился».

Король Джедекайр, придя в себя, быстро восстановил власть, которой обладала королева Гилсис. Герцог Верги и маркиз Эвельта, отец Шеран, немедленно оказали королю помощь, восстановив нарушенный баланс сил. Бывали моменты, когда ослабленный организм короля не справлялся, но после пробуждения королева Гилсис больше не могла напрямую вмешиваться в политику. Нейтральные и королевские дворяне, наблюдавшие за происходящим, активно участвовали в совещаниях, устраняя или подавляя многих дворян, процветающих под влиянием королевы, не позволяя им действовать безрассудно.

«Ваше Высочество, ты слышала, что служанок во дворце королевы меняют почти ежедневно?»

Джудит не подтвердила и не опровергла слова Шеран. Новости из дворца королевы доходили до её ушей, хотя она и не хотела их слышать. Последние четыре года королева хотела лишь одного — разорвать Джудит на части.

Однако принцессе-консорту было невозможно причинить вред, поскольку она находилась под защитой короля и всё больше привлекала внимание других дворян. С недоступной мишенью для своего гнева, тирания королевы с каждым днём только усиливалась. Она часто била служанок, оскорбляла свою ближайшую фрейлину Маргит и безжалостно мучила принцессу Флавию, жену Клода. 

Это уже даже не было предметом сплетен, когда служанки, не выдержав, убегали в слезах или увольнялись. Для служанок работа во дворце королевы была сродни приказу войти в огонь.

«Должно быть, она в ярости, что не может повесить меня вверх ногами», — спокойно сказала Джудит. 

Шеран неодобрительно фыркнула, на её лице читалось недовольство.

«Это чушь. Его Величество полностью взял под контроль королевство и знать. Он ценит и дорожит тобой больше всех на свете; кто посмеет причинить тебе вред?»

Джудит молча улыбнулась. Это была не улыбка победителя, а улыбка, в которой чувствовалась более твердая решимость и более спокойное состояние, чем прежде.