***

Слова королевы Гилсис заставили Джудит замереть, её лицо побледнело, и тот же страх отразился на лицах стоявших рядом.

«Ваше Величество! Я говорила только правду. Я лишь выполняла ваши приказы. Почему вы так со мной поступаете?»

«Молчать! Я приняла тебя, жалкое существо, ползающее в грязи из какой-то захолустной страны, и ты смеешь издеваться надо мной прямо перед моим лицом?»

Плечи Джудит затряслись, её бледность усилилась. 

Увидев Хелен, стоявшую в нерешительности, королева топнула ногой и взревела:

«Чего ты стоишь? Принеси немедленно!»

«Д-да, Ваше Величество», — пробормотала Хелен, поспешно убегая. 

Как только она скрылась, королева обернулась к фрейлинам, которые не могли даже поднять голову. По её резкому зову они подошли к ней, низко кланяясь, словно моля о пощаде. 

Королева Гилсис резко махнула рукой в сторону Джудит и заговорила:

«Держите эту девчонку крепче. Если вы не сделаете этого как следует, я сверну вам шеи».

Они, не в силах противостоять королеве даже с риском для жизни, обменялись тревожными взглядами и неохотно шагнули вперёд.

Они схватили Джудит за руки и плечи, которые, казалось, могли сломаться от малейшего нажатия.

Она отчаянно дернулась и закричала: «Ваше Величество, это настоящее недоразумение. Где хоть какие-то доказательства того, что я над вами издевалась?»

«Ты всё ещё не поняла, не так ли? Доказательства? Твой маленький спектакль — то, как ты так смело произнесла эти слова, — вот доказательство».

Это было бессмысленное заявление, но никто не осмелился указать ей на него. 

Вскоре Хелен вернулась с длинным, толстым хлыстом из жёсткой кожи. Он был толщиной примерно в два-три пальца, изящно изогнутым, с небольшим узелком на конце. Королева Гилсис часто использовала его, чтобы наказать провинившихся служанок.

Джудит сопротивлялась сильнее, но фрейлины держали её крепче, их сила превосходила её. Королева кивнула, и Хелен резко развернула Джудит, оторвав пуговицы от её платья сзади.

«Ваше Величество!»

Ткань платья распахнулась, обнажив её тонкую, недоразвитую спину. Хелен, резкими и нетерпеливыми движениями, схватила её за волосы и согнула голову. Джудит зажмурилась и стиснула зубы.

Толстый кожаный хлыст с треском рассек воздух.

«Ах...!»

Резкая боль пронзила хрупкую спину Джудит, оставив после себя болезненный красный шрам. Но королева Гилсис не проявила милосердия, размахивая кнутом снова и снова, не давая Джудит даже вздохнуть. Она била её, не обращая внимания ни на то, что Джудит была членом королевской семьи, ни на то, что она была ещё совсем юной девушкой.

В этот момент у входа в комнату поднялся шум.

Тяжелые двери распахнулись, и в мгновение ока перед королевой появился Франц, прервав её четвёртый удар.

«Ваше Высочество!»

Резкий треск кожи, разрывающий плоть, сопровождался криком ужаса Хелен, когда её оттолкнули в сторону. Королева Гилсис замерла на середине взмаха, её рука сильно дрожала.

Её глаза налились кровью, когда она пристально посмотрела на него.

К ее удивлению, именно Франц оттолкнул Хелен и прыгнул вперед, чтобы блокировать безжалостные удары королевы. 

Королева лишилась дара речи, увидев длинную рану на его лице, куда пришёлся удар, предназначенный Джудит. 

Её губы дрожали: «Вы... вы... вы смеете...?»

«Ваше Величество», — начал Франц, и его глаза горели огнём, которого никто никогда не видел, — «Если моя жена поступила неправильно, её справедливо наказать…»

Впервые он смотрел на неё с таким огнем в глазах, человек, с детства терпевший её жестокие издевательства.

Хелен вскочила на ноги, бросившись поддержать дрожащую королеву.

«Но справедливо ли это наказание? Как вы можете быть так жестоки? Даже если она совершила преступление, достойное смерти, никто этого не заслуживает».

«Вы... вы смеете так со мной говорить? Вы! Кто вас сюда впустил? Вы смеете защищать эту женщину в моём присутствии?»

«Кто ещё защитит честь моей жены, если не я?» — возразил Франц - «Это зашло слишком далеко, Ваше Величество. Успокойтесь. Если вы всё ещё не удовлетворены, накажите меня. Вы, как и я, знаете, что моя жена недостаточно сильна, чтобы это вынести». 

Франц, голос которого был хриплым от сдерживаемой ярости, оттолкнул фрейлин, которые замерли в оцепенении, и подхватил бесчувственное тело Джудит на руки. Её лёгкая, хрупкая тяжесть наполнила его глубокой, мучительной печалью.

«Опустите её! Не смейте выходить отсюда с ней! Думаете, я просто так буду терпеть это издевательство?» — истерично закричала королева, когда двери за ним захлопнулись.

Франц, не обращая внимания на горячую струйку крови, стекающую по щеке, побежал, неся Джудит.

***

Голова у неё была тяжёлой и туманной, зрение заволокло пеленой. И всё же Джудит заставила себя открыть глаза, пытаясь сосредоточиться. Первым, что она увидела, был тёмно-синий потолок, украшенный по краям золотым и зелёным шёлком. Это было похоже на ночное небо в пустыне, которое она когда-то видела в книжке с картинками: бескрайняя, вселяющая благоговейный трепет тьма.

«Ваше Высочество!»

Она едва открыла глаза, как голос пронзил её уши. Марианна, с залитым слезами лицом, стояла рядом. Глубокий вздох сорвался с приоткрытых губ Джудит.

Затем раздался её голос.

«Марианна... где мы?»

«Д-д-дворец Астель. В-в-вас принес Его Высочество...!»

«Не плачь, Марианна. Если кто-нибудь тебя услышит, подумают, что я умерла».

«Я думала, вы действительно умерли! Вы так долго были без сознания — я чуть язык не проглотила от страха!»

Лицо Марианны было залито слезами и соплями, но она кричала на Джудит. 

Джудит поморщилась и слабо улыбнулась. Она почувствовала что-то влажное на спине — ощущение, которое ей не понравилось.

Теперь, когда она пришла в себя, она почувствовала жгучую боль.

«Марианна, моя спина... как-то странно». 

«Это лекарство. Целители сказали вам лежать неподвижно всю ночь. Вы были без сознания и лежали на животе, поэтому им ничего не оставалось, как приложить к вашей спине измельченные травы. Джудит, что случилось? Как это могло с вами случиться?»

Голос Марианны, на мгновение успокоившийся, снова дрогнул, сдавленный эмоциями. Джудит попыталась протянуть руку и погладить раскрасневшееся лицо Марианны, но пульсирующая боль в спине мешала ей пошевелить рукой.

Скрип рвущейся кожи всё ещё стоял в её ушах. Она не в первый раз теряла сознание от побоев. Её плечи, спина и предплечья покраснели, опухли и налились кровью. Остались шрамы, из-за чего ей ещё долго приходилось носить платья, закрывающие шею. Даже в удушающую летнюю жару она страдала, не имея возможности носить одежду с короткими рукавами.

Но на этот раз боль была не такой, как прежде. Боль была не менее сильной, но она видела, как кто-то прикрыл её, когда она теряла сознание. Знакомый запах его тела витал в воздухе, и, растворяясь в воздухе, она каким-то образом почувствовала себя в безопасности.

«Ты молодец, Марианна. Ты сказала Его Высочеству, не так ли?» 

Марианна вытерла мокрое лицо тыльной стороной ладони и быстро кивнула.

«Вас отвели в покои королевы, и я почувствовала что-то неладное, поэтому Его Высочество сразу же поспешил к вам. Он даже не колебался».

«Он не...?»

‘Он не колебался’.

Джудит закрыла глаза, её зрение снова затуманилось, и она слабо улыбнулась. По правде говоря, она не верила, что он придёт, когда она попросила Марианну позвать его. У неё были сомнения, учитывая непреклонную враждебность королевы к нему. Она решила, что он притворится, что не слышит Марианну, и ничего не могла бы с этим поделать.

Тем не менее, она рассказала Францу об этом, потому что хотела, чтобы он увидел, что королева с ней сделала. Она надеялась разжечь в нём хотя бы проблеск мести. Казалось, ему лучше лелеять жажду мести, пусть даже самую незначительную, чем сходить с ума от страха и беспричинной ярости. Он мог бы отплатить королеве десятикратно, стократно за малейший вред, который она причинила. Но Франц бросил вызов её ожиданиям и бросился в покои королевы. 

Более того, он вернул её. Он знал, что это ещё больше разгневает королеву, но всё равно решил это сделать. Его решение поразило её, и на глаза навернулись слёзы.

«Где Его Высочество?»

«Он смотрел, как вас лечат, а потом сам пошел лечиться. И мимо проходил герцог Верги, который начал кричать и куда-то умчался».

«Его Высочество ранен?»

Джудит попыталась сесть, но боль в плече заставила её прикусить язык. Марианна бросилась к ней и мягко толкнула обратно. 

«Вам нельзя вставать. Целители сказали, что вы должны сегодня оставаться неподвижной».

«Почему Его Высочество лечат? Где он ранен?»

«Ну, это лицо. Вот здесь... в этой области...» 

Марианна, смущаясь и ерзая, провела пальцем от виска к уху.

Лицо Джудит побледнело, и Марианна быстро добавила: «Н-но это незаметное место. И это не глубокая рана. С ним всё будет хорошо, если он просто применит лекарство и будет хорошо о себе заботиться. У него не останется шрама или чего-то ещё. Так что, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно».

«Мне нужно увидеть Его Высочество. Помоги мне встать».

«Нет, Ваше Высочество! Его Высочество приказал вам оставаться на месте, несмотря ни на что! Даже если бы он этого не сделал, вы не можете сейчас встать. Даже если бы вы заперли меня в темнице на триста лет, я бы вам не позволила».

Джудит стиснула зубы и сердито посмотрела на неё, но Марианна стояла на своём. В конце концов, Джудит сдалась.

Она уткнулась вспотевшей щекой в подушку и пробормотала: «Я бы никогда не заперла тебя в темнице, даже если бы ты совершила преступление, достойное смерти».

«Значит, пожалуйста, просто отдохните ещё немного. Я буду рядом. Хорошо?» 

Прохладная влажная ткань нежно протерла лоб Джудит. Её губы шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но она снова сомкнула их. Вместо этого она закрыла глаза и провалилась в сон.