***

Джудит осторожно влила лекарство в рот короля, на мгновение понадеявшись, что он вдруг откроет глаза, но, конечно же, этого не произошло.

Она тщательно вымыла пустую миску и маленький котелок и в последний раз оглядела кухню перед уходом. Было немного разочаровывающим и тревожным то, что никаких следов лечебных трав не осталось. Только после того, как Дакар поправил простыни и разобрал вещи, которые служанки должны были отнести в прачечную, ей разрешили уйти.

То ли из-за постоянного беспокойства о лекарстве, то ли из-за внезапно наступившей жары, её неотступно мучила пульсирующая головная боль. Джудит шла, полузакрыв глаза и постоянно потирая виски.

‘Травы, маскирующие запах… стоит ли начать с них? Если я смогу понять, что это такое и каково их действие, возможно, я смогу сделать выводы…’ 

Погруженная в раздумья, Джудит не заметила, что вышла в совершенно противоположном направлении от своего обычного маршрута. Только когда она осознала, что пейзаж ей не знаком, она поняла, что покинула дворец через противоположный выход. Пройдя по этому, куда более богато украшенному и красивому саду, она вскоре добралась до дворца королевы. Опасаясь столкнуться с королевой Гилсис, которая, возможно, вышла на прогулку, Джудит поспешно повернулась, чтобы вернуться во дворец. В этот момент она кое-что услышала.

«Правда... Я же просила тебя отпустить меня. Что ты собираешься здесь делать?»

«А что здесь не так? Я правда не понимаю, почему ты так боишься того, что я могу сделать».

Разговор был тихим, но достаточно громким, чтобы Джудит даже издалека услышала. Гнусавый женский голос, а затем и мужской, были знакомы ей. Лицо Джудит побледнело как полотно, и она поспешно двинулась, почти спотыкаясь.

«О боже!»

Шорох усилился, затем женщина тихо вскрикнула. Звук был ближе и четче, чем прежде. Джудит вздрогнула и замерла. 

Притвориться, что не заметила, и уйти, или повернуть назад?

Конфликт длился недолго. Нет, не мог длиться долго.

«Ваше Высочество».

Голос, влажный и холодный, как змея, словно обвился вокруг ее шеи. Дрожа от ощущения, пробежавшего по спине, Джудит прикусила бледную губу, заставляя себя выглядеть спокойной, и повернула голову.

‘Что за…’

Однако она не могла сохранять спокойствие перед лицом открывшейся ей картины. Женщина с раскрасневшимся лицом лихорадочно пыталась поправить растрепанное платье, а Клод, стоявший рядом с ней, откровенно хихикал. Торопливо откинув упавшие на лицо пряди волос, женщина встретилась взглядом с Джудит и тут же поклонилась, натянуто улыбнувшись. 

«Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться с вами. Я Ривенсия Монфор». 

Ривенсия Монфор.

Это имя запечатлелось в памяти Джудит. Женщина, о которой открыто ходили слухи, что она была любовницей Клода ещё до его совершеннолетия, дочь графа Монфора. Граф Монфор неустанно льстил королеве Гилсис, пытаясь сделать свою дочь принцессой-консортом Клода, но в конечном итоге безуспешно. Насколько Джудит было известно.

‘Но она могла стать принцессой-консортом позже’.

Видя, что Джудит лишь кивнула в ответ на приветствие, Ривенсия тут же выразила недовольство. Эта неспособность скрыть, или даже отсутствие желания скрывать, её эмоции были очень похожи на эмоции королевы.

Не желая долго с ними общаться, Джудит слегка улыбнулась – той вежливой улыбкой, которую обычно дарят в знак внимания – и снова кивнула. 

«Было приятно встретиться, леди Монфор. И Ваше Высочество принц Клод». 

Джудит, не колеблясь, отвернулась. Ей было трудно выносить настойчивый, пронзительный взгляд Клода, даже когда рядом была Ривенсия. Казалось, будто по всему телу ползают отвратительные насекомые.

Ей не хотелось больше ни секунды смотреть в эти угольно-черные глаза, такие же, как у королевы Гилсис, лишенные тепла и сострадания, полные лишь жадности.

«Ваше Высочество принцесса Джудит».

Но Клод не собирался так просто отпускать Джудит. Она хотела сделать вид, что не слышит его вкрадчивого голоса, доносящегося из-за её спины, но прежде чем она успела это сделать, холодная рука схватила её за плечо.

«Можно поговорить с вами минутку?» — остановил её Клод.

Джудит, нахмурившись, посмотрела на его белую руку на своём плече. Как и у Франца, рука Клода была бледной, но, хотя рука Франца казалась чистой, его рука была похожа на скользкую кожу рептилии.

«Поговорить нетрудно, Ваше Высочество. Но говорить таким образом неуместно».

«Почему вы всё время поднимаете шум из-за такой мелочи? Это ранит меня. Мы же семья, не так ли? Семья. Я же вам уже говорил».

«Если хотите что-то сказать, говорите. Мне нужно возвращаться. У меня дела».

«Ах, здесь не совсем подходящее место для разговора... Ривенсия!»

Ривенсия, внезапно оставшаяся одна из-за того, что Клод увлекся Джудит, скрестила руки на груди с угрюмым выражением лица.

«Что случилось, Ваше Высочество?»

«Подождите здесь минутку, ладно?»

«Хм, зачем мне?»

«Тогда идите домой на сегодня».

Его улыбающееся лицо выглядело отвратительным. Ривенсия недоверчиво раскрыла рот, затем топнула ногой и зашагала обратно в сад.

Джудит была ещё больше озадачена, когда та ушла, не сопротивляясь. 

«Ваше Высочество, не думаю, что вам стоит оставлять леди Монфор одну в таком состоянии».

«Всё в порядке. Она где-то спрячется. Она пришла сюда сегодня с определённой целью. Эта женщина не уйдёт, пока не сделает то, что хочет. Она как пиявка».

‘Пиявка?’

Джудит чуть не расхохоталась и плюнула ему под ноги. Кого он назвал пиявкой, прекрасно зная, что он гораздо более чудовищен, чем она, что он даже не человек.

«В любом случае, отпустите руку».

Джудит изо всех сил изогнулась, вырываясь из его хватки. Клод недоверчиво поднял бровь, когда он сделал шаг ближе, его неприятно резкий и ядовитый запах доносился до неё. Головная боль усилилась.

«Я просто хочу поладить с Вашим Высочеством, ведь вы моя невестка. Почему вы так холодны?»

«Если Ваше Высочество проявит ко мне должное уважение, я тоже буду с должным уважением относиться к вам». 

«Я никогда не просил уважения. Зачем вы это говорите? Ах, Франц, возможно, предпочитает именно это? Жену, которая умеет слушать, послушную и покорную?»

«...Ваше Высочество принц Клод, вам бы следовало быть осторожнее в своих словах».

«Вы можете быть честны передо мной. Вы вышли за него не потому, что он вам нравился, не так ли? Правда? Честно говоря, он немного скучноватый».

‘Это того не стоит. Не вмешивайся’, — мысленно гипнотизировала себя Джудит, без конца повторяя эти слова. 

Если только она не сможет убить Клода прямо сейчас, она знала, что не должна безрассудно поднимать на него руку. Это повлияет не только на неё, но и на Франца. 

«Зная его, он, вероятно, даже не сможет снять с вас это платье, пока вы не состаритесь и не умрете».

Его зловещий смешок застрял у неё в ушах. До этого она терпела, но в тот момент, когда рука Клода коснулась подола её платья, она больше не могла этого выносить. 

Когда Клод начал наполовину стягивать его с неё, перед глазами Джудит вспыхнуло белое пятно. 

«Будьте тише, Ваше Высочество. Я узнаю, действительно ли вы та каменная женщина, о которой говорят».

Голос, погребённый где-то в глубине её памяти, внезапно всплыл. Каждый волосок на её теле встал дыбом. Ей хотелось убить его. Нет, она чувствовала, что должна убить его прямо сейчас. В тот самый момент, когда маленькая ручка Джудит потянулась, чтобы ударить его...

Бум!

Её кулак, сжатый так крепко, что сквозь кожу начали проступать белые кости, ударил лишь пустоту.

«Ваше Высочество!» 

Джудит резко вернулась к реальности, услышав хриплый голос, доносящийся с нескольких шагов. Она резко обернулась и увидела потрясенного Бартоломью. Нет, он не стоял; он бежал к ней, но казался невероятно медлительным. Почему? Джудит повернула голову в противоположную сторону от того места, куда он бежал.

Её собственные движения тоже казались до абсурда медленными.

«Ваше Высочество, остановитесь! Ваше Высочество!» — крикнул Бартоломью, с силой отрывая Франца от Клода. 

Только тогда Джудит поняла, что Франц появился как раз в тот момент, когда она собиралась ударить Клода. И этот глухой стук был звуком удара Франца по лицу.

«Что, что ты творишь?! Что ты, чёрт возьми, вытворяешь?!»

В мгновение ока лицо Клода было полностью избито. Глаза и скулы были разбиты, синяки багровые, а из уголка губ текла кровь. 

«Ты смеешь поднимать на меня руку?! Ты что, умереть хочешь?!»

«Ваше Высочество принц Клод! Как вы смеете так говорить со своим братом!»

Бартоломью, красный от того, что сдерживал Франца, готового броситься на него, закричал. Клод, шатаясь, поднялся на ноги, схватился за распухшую щеку и, дрожа, попеременно указывал на них пальцами.

«Я... я всё расскажу матери! Всё, ничего не упустив! Особенно о тебе! Как ты смеешь кричать на меня? У тебя не человеческая наглость! Ты вообще знаешь, что бывает, когда угрожаешь королевской власти?!»

«Умоляю, давайте, расскажите ей! Но разве не вы, Ваше Высочество, поставили его в такое положение?»

Его порванные губы неприятно дрогнули. После того, как Клод скрылся с места происшествия, ноги Джудит подкосились, и она упала на колени.

«Джудит!»

«Ваше Высочество!»

Франц и Бартоломью одновременно бросились к Джудит. Они попытались помочь ей подняться, но ослабевшие ноги отказывались слушаться.

«...Я в порядке, Ваше Высочество. Просто... просто дайте мне немного времени. Совсем немного, и я буду в порядке». 

Её сжатые пальцы дрожали, словно онемев от холода. Её лицо было совершенно бледным, зрачки расширены, словно она вот-вот потеряет сознание.

Франц, стиснув зубы, повернулся к ней спиной, прежде чем Бартоломью успел подойти.

«Забирайтесь ко мне на спину», – сказал Франц.

«Ваше Высочество, я…»

«Прислонитесь, скорее».

Джудит безучастно смотрела на спину Франца. Ей казалось, что вот-вот польются слёзы, глаза словно расплавились от жара, но, как ни странно, плакать она не могла.

«Простите, Ваше Высочество. Если позволите…»

Не в силах больше смотреть на неё в таком состоянии, Бартоломью притянул к себе маленькое тело Джудит и посадил её на спину Франца. Когда туфелька слетела с её безвольной ноги, Франц попросил Бартоломью её поднять, а затем неловко поправил её.

«Держитесь крепче, чтобы не упасть». 

Затем он почувствовал, как кончики пальцев Джудит нежно сжали его одежду. Франц медленно шёл, неся её дрожащее тело, и его плечо стало горячим и влажным. Слушая тихие всхлипы, Франц лихорадочно считал в уме, чтобы отвлечься. Иначе он чувствовал, что побежит во дворец королевы и прямо там изобьет Клода.