Оказавшись за пределами дворца, Джудит ускорила шаг. Она была настолько сосредоточена на том, что ей нужно делать дальше, что даже не заметила, что кто-то приближается к ней из-за угла.

"Ах!”

Она с кемто столкнулась, и закричала, прежде чем пришла в себя. Пошатываясь, Джудит поднялась на ноги и почувствовала, как что-то твердое обхватило ее за талию. Это была рука.

От удивления глаза Джудит расширились еще больше. И как только она поняла, кто ее держит, Джудит сделала пару шагов назад, дрожа всем телом, как человек, получивший ожог. Ей достаточно было взглянуть на его сумрачные светлые волосы, напоминавшие цвет волос королевы Гилсис, и на его ленивую, развратную улыбку, чтобы понять, кто он такой.

Клод Седекия.

Он был тем, кто довел ее до несчастной смерти в прошлой жизни.

"Я задумался, кто это так беспечно бродит во дворце моей матери, а это оказалась новая невестка."

сказал Клод с язвительной улыбкой.

Он был на три года моложе Франца. Значит, он был на год моложе Джудит, и хотя ему уже исполнилось шестнадцать, он был намного выше ее.

Но Джудит не испугалась крупной фигуры Клода. Недолго думая, он решил, что маленькая Джудит сжала кулаки и дрожит от страха, как будто увидела привидение, но он ошибся.

Джудит была терпелива. Если бы она этого не сделала, то в любой момент набросилась бы на него и задушила.

"Почему вы дрожите, как кролик, попавший в ловушку? Если другие увидят это, они подумают, что я что-то сделал."

Ухмылка в его голосе, в котором не было и следа мальчишества, провоцировала тошноту. Для Джудит это была естественная реакция, поскольку она знала, что к этому времени он уже флиртовал с дворцовыми служанками и придворными дамами.

Джудит до сих пор ясно помнит тот случай, когда Клод пробрался в ее покои, как будто это случилось вчера.

Именно он пытался совершить бессовестный поступок в отношении невестки своего брата, которой не к кому было обратиться, но когда попытка провалилась, он объединил усилия с моей матерью, чтобы свалить вину на Джудит.

До самой смерти она не избавилась от ужасного клейма, что ушла от безумного мужа и пыталась затащить в постель его сводного брата.

[ Если бы я могла убить его прямо сейчас, я бы с радостью это сделала. ]

Но пока у Джудит не было сил победить Клода. Поставить его на колени придется позже. Когда она наберет достаточно сил, чтобы схватить обоих шляпников за горло и сокрушить их раз и навсегда.

Джудит медленно успокоила свой бушующий разум и встала там, где она отступила, слегка склонив голову.

"Вы, должно быть, второй принц Ротеи. Я никогда не встречала вас раньше."

"Зачем быть со мной такой вежливой? В конце концов, мы теперь семья."

"Спасибо, что за ваши слова."

В глазах Клода застыл презрительный интерес, когда он смотрел на Джудит, которая была маленького роста, как ребенок. Прежде всего, он не испытывал ни малейшего уважения к жене своего брата. Как только он услышал, что она пошла к матери, он пришел во дворец, чтобы посмотреть, в каком жалком состоянии находится ничтожная принцесса, проданная за деньги.

Но почему-то Джудит, которую он встретил в коридоре, казалась беззаботной. Клод думал, что она, должно быть, наплакалась до потери сознания, и он был крайне удивлен. Мало того, в отличие от того, что он слышал, Джудит был спокойна и невозмутима в своем поведении.

[ Было бы идеально, если бы нее меня было красивое лицо. ]

Клод оглядел Джудит с ног до головы облизывая губы, шагнул ближе к ней. Тогда Джудит собиралась отойти как можно дальше, пока он приближался. Едва она собралась отступить, как рука Клода протянулась, словно рыболовный гарпун, и обхватила Джудит за талию.

"Второй Принц."

"Называйте меня Клодом."

"Я боюсь, что другие неправильно поймут, когда увидят. Пожалуйста, отпустите меня."

"Что тут непонятного? Если ты жена моего брата, то ты моя невестка, так что же плохого в том, что деверь и невестка ладят друг с другом?"

Ухмылка Крольда стала еще более неприятной, когда ошеломленная Джудит подняла голову в недоумении.

"Или вы думаете о чем-то, что может быть неправильно понято?"

"Опустите меня."

"Франц, похоже, не очень любит женщин. Жаль, что ты выходишь замуж за такого человека. На его месте я бы......."

Когда Клод опустил голову, неприятное дыхание коснулось щек и губ Джудит, ей не хотелось находиться рядом ни мгновение дольше. Плечи Джудит вздрогнули от жуткого ощущения, как будто ее собиралась укусить ядовитая змея. Она со всей силы оттолкнула Клода.

"Угх!”

Раздался стук. Застигнутый врасплох, Клод потерял опору и врезался спиной в каменную оконную раму.

Клод закатил глаза, не веря, что кто-то осмелится толкнуть его, тем более такая девушка, которая казалось, немедленно потеряет сознание от одного удара. В минутной ярости Клод забыл, что его противник - принцесса, и поднял руку, чтобы ударить Джудит по щеке.

"Клод."

Тяжелый, приглушенный голос заставил движения Клода остановиться. Джудит, которая плотно закрыла глаза в ожидании удара, тоже повернула голову в сторону звука. Там стоял Франц с мрачным выражением лица.

"Что происходит?”

"Что здесь делает брат?”

Тон Клода был насмешливым, но он опустил высоко поднятую руку. Какой бы смешной она ему ни казалась, он не мог заставить себя дать пощечину принцессе на глазах у Франца.

"Я просто проходил мимо."

"Тогда просто проходи мимо. О, ты хочешь взять свою невестку? Не прошло и нескольких дней с тех пор, как вы познакомились, а уже подружились."

"Если у принцессы нет других планов, я пойду с ней."

"Конечно."

Клод сделал жест, отступив назад с фальшивой улыбкой на лице. Франц не подошел к Джудит. Он просто жестом попросил ее подойти издалека.

У Джудит не было причин для размышлений. Джудит подумала, что если сейчас же не уйдет отсюда, то может потерять самообладание и убить Клода. Когда она увидела, как он ударился спиной о каменную оконную раму, то не могла на мгновение не пожалеть, что он не ударился головой.

[ Нужно уйти, пока мы ничего не натворили. ]

Джудит сделала озадаченное выражение лица и подошла к Францу. Не успела она даже приблизиться к нему, как Франц развернулся на месте.

Они услышали позади себя фырканье Клода, но ни Джудит, ни Франц не обернулись.

Только когда они пересекли длинный внутренний двор и дошли до заднего двора дворца принца, Франц остановился. Джудит, которая молча шла позади него, остановилась вслед за ним.

Их разделяла всего пара шагов, но тишина, опустившаяся между ними, была тяжелой и мрачной. В основном оно исходило от Франца. Простояв долгое время спиной к Джудит, он медленно повернулся и посмотрел на нее, словно окончательно приняв решение.

"Вы знаете, кем был тот парень."

"Клод Седекия, второй принц Ротеи и внебрачный сын королевы-консорта."

"Да, это так. Поэтому не связывайся с ним."

Уголки рта Джудит подернулись легкой улыбкой. Это была улыбка, вызванная осознанием того, что в данный момент она знает этот факт лучше, чем кто-либо другой, но Франц, казалось, не понял этого выражения.

"Вы думаете, я шучу?”

"Ни в коем случае, Принц."

"Если ты не будешь принимать Клода в серьез, потому что он младше тебя, то рано или поздно ты попадешь в неприятности, с которыми не сможешь справиться. Я не стану останавливать тебя, если ты захочешь сбежать и последовать за ним, но если ты не......"

"...последовать за ним?”

Франц сжал губы от неожиданно резкой реакции. Он понял, что проговорился, но не смог взять свои слова обратно.

"Что вы имеете в виду? Вы действительно думаете, что у меня хватит духу довериться принцу Клоду? Неужели Ваше Высочество так меня оценило?”

Лицо Джудит, до этого спокойным, слабо подергивалось от неконтролируемой ярости. Франц поджал губы в еще большем недоумении.

"Я имею в виду…."

"Возможно, меня и продал жадный до денег брат, но я не из тех женщин, о которых вы подумали. Я думала, что буду иметь хотя бы такой уровень доверия, но я ошибалась?"

Джудит жестко набросилась на Франца, из-за ужасного воспоминания, которое знала только она, которое должно было быть только у нее. Ее смутили слова Франца, который никак не мог этого знать.

"Это не то, что я имел в виду."

"Я могу терпеть, когда меня не любят, но я не могу терпеть, когда меня оскорбляют таким образом."

При этих словах глаза Джудит покраснели, как будто она вот-вот разрыдается. Не ожидая такой реакции, Франц нахмурил брови с неловким выражением лица.

"...любая женщина в здравом уме предпочтет быть с Клодом, чем с таким пугалом, как я."

"Не я."

"Как вы можете быть в этом уверены? Вы только что ступили на эту землю. Имя Франца Седекия — как самая жевательная закуска во всем Ротее. Разве мою жену ожидает другое отношение?”

"Я могу прийти к мысли о том, чтобы отдать свое сердце другому мужчине, особенно младшему брату моего мужа, который к тому же младше меня, только потому что я не могу вынести чужих насмешек? Как Вы можете думать о таком и при этом называть меня своей женой?"

Сжав кулаки, чтобы показать, как она рассержена, Джудит была похожа на маленькую птичку, хлопочущую в гневе. Если бы она не выглядела такой слабой, Францу было бы все равно, что она делает во дворце.

Но по какой-то причине Джудит выглядела пугающе хрупкой. Именно по этой причине он осмелился остановить Клода, который не имел намерения сказать что-то хорошее.

Вид такой слабой девушки, которая яростно бушевала, уговаривая его не сомневаться в ней, натолкнул Франц на странную мысль. Внезапное желание обнять ее и погладить по спине не удивило никого, кроме него самого.

Франц посмотрел на слезы, выступившие в ее сверкающих небесно-голубых глазах, и медленно опустил голову.

"...Я совершил ошибку, и я прошу прощения."

"Я прислушаюсь к совету не связываться с принцем Клодом. Никогда больше так не сомневайтесь во мне. Никогда."

Франц одобрительно кивнул головой с несколько озадаченным выражением лица. Джудит все еще сохраняла надутое выражение лица, но не стала еще больше сердиться на Франца. Однако, тщательно собирая в кулак свой разгорающийся гнев, она поклялся записать сегодняшние неприятные вещи в счет долга, который будет выплачен позже.