Тайно высаженные семена

***

«Кстати, разве у короля Тиена нет стыда? Практически продать собственную сестру».

«В самом деле! Вести войны, в которых невозможно победить, даже находясь в отчаянном положении. И это началось не только при нынешнем короле. А разве не то же самое было при покойном короле? Но брать деньги в долг у другого королевства и расплачиваться с ним своей сестрой…»

«Если бы она была хотя бы той, кем стоило хвастаться, всё было бы иначе, но нынешняя принцесса-консорт… ну, она просто…»

«Я видела её мельком, когда в последний раз навещала Её Величество, и она… такая хрупкая». 

Последняя из говоривших дворянок быстро взглянула на королеву Гилсис. Хотя её слова были продиктованы заботой о наследнике, с точки зрения королевы ребёнок, рождённый Францем и Джудит, будет головной болью, настоящей катастрофой. Даже если Франц не унаследует престол, ребёнок, рождённый от него и Джудит, станет потомком законного наследника как первый внук короля, тем самым превзойдя даже Клода в линии престолонаследия. Крайне важно было, чтобы у Джудит не было детей до тех пор, пока Клод не взойдет на трон, и передача власти не будет завершена.

Она могла расслабиться на какое-то время, поскольку Джудит будет разрешено вступить в супружескую близость только после церемонии совершеннолетия. Но после этого...

Женщины, увидев реакцию королевы, зашумели, что беспокоиться, учитывая хрупкое здоровье Джудит и отсутствие энергии у Франца, всё равно не о чём.

«В конце концов, разве нынешняя принцесса-консорт не всего лишь дорогое украшение?» 

Кто-то нервно усмехнулся, и остальные присоединились, наперебой критикуя Джудит. Однако они продолжали украдкой поглядывать на королеву. Лишь увидев лукавое удовлетворение на ее губах, они, казалось, расслабились.

«По сравнению с ней, юная леди, которая станет принцессой-консортом Его Высочества принца Клода, должна быть из знатной семьи Лотера».

«Конечно. Прежде всего, она должна быть умной, здоровой и утончённой».

«Её Величество, несомненно, сделает правильный выбор, но вторая дочь маркиза Люкса, кажется, подходит Его Высочеству принцу Клоду по возрасту, и, говорят, она очень энергична».

«Дочь барона Латеанга также получила весьма лестные отзывы на своём балу дебютанток. Его семья довольно скромна, но это не проблема. Если его дочь удостоится такой чести, семья поднимется вместе с ней». 

Как только разговор начался, из всех уголков комнаты посыпались комментарии о будущей принцессе-консорте Клода, словно только этого и ждали. 

Королева внимательно слушала, но в то же время не принимала ничего близко к сердцу. Все упомянутые ими знатные семьи охотно подчинялись и служили ей, поэтому она уже всё о них знала. Она также видела их намерения насквозь – они тонко предлагали только тех, кого считали ниже своих дочерей.

До выбора невесты для Клода оставалось ещё какое-то время, но королева слегка обмахивалась веером, погруженная в раздумья. Она знала, что её сын уже заигрывает с девушками своего возраста или даже старше. Но она не считала это чем-то неправильным. С таким исключительным сыном девушки, жаждущие привлечь его внимание, наверняка сами набрасываются на него, чтобы очаровать, без малейших усилий с его стороны.

Хотя подходящих кандидаток, которые бы ей понравились, не нашлось, она планировала исключить любую женщину, с которой Клод уже встречался, если выберет принцессу-консорта. Было немыслимо, чтобы официальная жена её драгоценного сына вилась вокруг, задирая юбку до свадьбы.

«Я подумаю. Клод зрелый и разумный для своего возраста, так что у него не возникнет проблем с выбором принцессы-консорта».

В тот момент, когда королева произнесла долгожданные слова, рты знатных дам, которые беспрестанно болтали, закрылись.

После окончания чаепития они поспешили вернуться в свои поместья, уговаривая дочерей выбрать лучшие платья. Если платья не подходили, они бежали к портным, и донимали их.

Посреди всей этой суматохи королева безмятежно улыбалась. Как же опьяняюще, как же сладостно было это умение манипулировать другими одним лишь движением пальцев – умение, от которого она не хотела отказываться.

*** 

Получив от Шеран и Бартоломью информацию о “Руке Пифнор”, Джудит пыталась придумать, как уменьшить количество лекарств, выдаваемых королю, не привлекая внимания королевских врачей. 

Королевские врачи, которые раньше игнорировали её, когда она выполняла такие обязанности, как умывание его лица или смена постельного белья, внезапно появлялись во время приема лекарств, постоянно держа её в напряжении.

Она подумывала о том, чтобы пролить лекарство из чаши, но это было решение, которое она могла использовать от силы раз или два – на него нельзя было полагаться бесконечно. К тому же, было слишком рискованно совершить ошибку перед врачами, которые с нетерпением ждали её промаха.

Ей не очень хотелось выбирать этот способ, тем более что она уже представляла, как королева воспользуется этим предлогом и будет наслаждаться с большим восторгом. 

Решение пришло от Марианны, которая рассказала ей о ткани, обычно используемой простолюдинами, которая быстро и в большом количестве впитывала воду и влагу. Получив разрешение покинуть дворец, Марианна вернулась с охапкой этой ткани, добытой откуда-то. Всю ночь она сшивала её в плотный сверток.

Джудит тайком взяла этот грубый свёрток и спрятала его под подушкой короля. Всякий раз, когда она подавала ему лекарство, она незаметно капала немного на ткань, позволяя ей впитать лекарство, избегая при этом бдительных глаз дворцовой прислуги. Отсутствие запаха было большим подспорьем. Когда королевские врачи находились в спальне, она прятала ткань, а затем, делая вид, что достает постельное белье или подушки для стирки, просто заправляла её внутрь.

«Его Величество закончил принимать своё лекарство?»

Услышав резкий голос королевского врача, Джудит кивнула, показывая ему пустую чашу. Пока он медленно подходил и брал чашу, она делала вид, что тщательно вытирает рот короля тканью. Как только его шаги полностью стихли в кухне, веки короля начали едва заметно трепетать. Сердце её сжалось. Сработало ли это?

Джудит осторожно взяла короля за руку.

Его неподвижные пальцы слегка дрогнули, а затем заметно сжались.

В тот же миг плотно закрытые глаза короля слегка приоткрылись. Джудит была так поражена, что чуть не вскрикнула, но быстро взяла себя в руки.

«Притворитесь спящим, Ваше Величество», - быстро прошептала Джудит, опустив голову, и поднялась с места. 

Поймет ли король?

Как раз когда она с тревогой поправляла подушки, вернулся королевский лекарь. Оглядев спальню, он исчез в маленькой комнате.

Сделав вид, что поправляет уголок аккуратно разложенной подушки, Джудит снова села рядом с королем. В этот момент его глаза безучастно открылись. Его зрачки были расфокусированы и безжизненны, но выражение его лица явно отражало замешательство. Джудит взглянула в сторону маленькой комнаты и наклонилась ближе.

«Ваше Величество, я Джудит Лорбинев. Я жена Его Высочества принца Франца, и я здесь, чтобы заботиться о вас».

«...Жена?»

«Говорите тише, Ваше Величество. Никто не должен знать, что вы не спите».

Она услышала кашель королевского врача. Резко прервав свою речь, Джудит выпрямилась и снова села, суетливо делая вид, что убирает комнату. Вскоре дверь в маленькую комнату открылась, и в спальню заглянул королевский врач с раздраженным выражением лица.

«Ваше Высочество, что вы делаете?»

«В комнате душно, потому что её не убирали как следует. Думаю, мне нужно её немного проветрить. Я постараюсь не потревожить Его Величество. Но, пожалуйста, не могли бы вы выйти на минутку? Маленькая комната соединена со спальней, так что я не могу позволить пыли скапливаться». 

Королевский лекарь на мгновение подозрительно нахмурился, но затем с безразличным видом медленно вышел. Будучи ленивым человеком, он, вероятно, собирался воспользоваться этим как предлогом, чтобы уйти в тихое место и вздремнуть. Как только он ушёл, Джудит закрыла все двери, ведущие в спальню. В комнате стало темно, несмотря на день, поскольку солнечный свет из окон исчез.

Она поспешила к постели короля. Когда его затуманенный взгляд бесцельно заметался, а затем сфокусировался на ней, она ощутила такую радость, что чуть не расплакалась. Она прикусила губу, и в глазах всё поплыло.

«Ты сказала, что ты Джудит?»

Голос короля был хриплым. Вероятно, от долгого молчания. Когда он закашлялся, Джудит тут же принесла ему стакан воды и ложку, чтобы аккуратно напоить его ложкой за ложкой. От того, насколько привычны были её действия, выражение лица короля стало странным.

«Не могла бы… Ты поможешь мне сесть?»

«Ваше Величество, вы уверены? Вы так долго лежали. Я боюсь, что вы можете пострадать, если резко пошевелитесь». 

«Всё в порядке, просто помоги мне немного сесть».

Джудит с готовностью подчинилась. Тело короля, потерявшее большую часть плоти и мышц в лежачем положении, было достаточно легким, чтобы она могла поднять его в одиночку. Хотя ей удалось привести его в сознание, мысль о том, чтобы помочь ему восстановить силы, втайне от королевских врачей, наполняла её ужасом.

Когда он сел, ему понадобились две подушки под спину, чтобы поддержать его, и король пристально посмотрел на Джудит глазами, к которым вернулось немного прежнего блеска. Несмотря на то, что он так долго лежал, словно труп, его взгляд, полный молчания и подозрения, всё ещё хранил величие прирожденного правителя.

«Франц... этот ребёнок... он женат на тебе, говоришь?»

«Да, Ваше Величество».

«Из какой ты семьи?»

«Из королевской семьи Тиен».

«Тиен. Так ты дочь короля Джакрита?» 

«Мой отец скончался несколько лет назад. Мой брат, Эланд, теперь правит Тиеном».

Король Джедекайр ничего не знал об Эланде, так как уже был прикован к постели, когда он взошел на престол. Король медленно вглядывался в юную и хрупкую фигуру Джудит, словно запечатлевая её в памяти. Он был больше удивлён тем, что такая юная принцесса заботится о нём одна, чем тем, что его сын женился.

«Я... слишком долго лежал. Голова у меня не ясная. Как будто блуждаю в тумане».

«Вы скоро поправитесь. Я сделаю всё возможное, чтобы заботиться о вас, Ваше Величество».

«Зачем ты это делаешь? Где главный камергер?»

«Главный камергер заболел, и Её Величество приказала мне прислуживать вам. Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сказать», - быстро прошептала Джудит. 

Влажные глаза короля ярко заблестели, и он на мгновение поджал пересохшие губы, прежде чем кивнуть.