***

Клод был в ярости. Он выбежал из комнаты, а его гнев ещё больше разжигало то, что мать даже не попыталась его остановить. С того момента, как мать усадила перед ним эту девушку – дочь своей фрейлины – Клода охватила ярость, от которой волосы встали дыбом. Кончики её пальцев дрожали, когда она представилась Флавией.

Её худое лицо было бледным, а кожа, видневшаяся над воротником – плечи и шея – состояла из одних костей. Но больше всего Клода беспокоило то, что она была выше его ростом.

Заметив его недовольство, королева Гилсис взглянула на Флавию, которая выглядела совершенно растерянной, и холодно сказала: «Иди, переоденься в туфли с более низким каблуком. Не нужно, чтобы принц смотрел на тебя снизу вверх».

Флавия, смутившись, поспешно удалилась. Клод, пронзив её удаляющуюся спину взглядом, словно она была его заклятым врагом – женщиной, с которой он только что познакомился, – резко повернулся к королеве. 

«Матушка, ты же не собираешься сделать эту женщину принцессой-консортом, правда? Отошли её. Тебе больше незачем с ней видеться».

«Почему это?»

Клод недоверчиво вскрикнул, услышав спокойный, сдержанный ответ королевы, который звучал так отрепетированно.

«Почему это? Что она такое? Она нелепо высокая и совсем некрасивая! И что это за ужасная дрожь?»

«Но она не станет питать глупых амбиций и будет подчиняться тебе, Клод. Ты должен научиться ценить вещи важнее внешности».

«Женщины, которые были у меня, тоже говорили, что будут подчиняться мне! Выгони её. Я даже смотреть на неё не хочу». 

«Клод, выбор принцессы-консорта отличается от выбора женщины для развлечений. Как я уже говорила, принцесса-консорт требует других качеств. Особенно та, которая однажды станет королевой».

«Но я всё равно её не хочу!» 

В этот момент вернулась Флавия, переобувшись. Она была ужасно бледной, и даже это не нравилось Клоду. Даже в туфлях почти без каблуков – таких, какие носят служанки – она всё ещё возвышалась над ним.

«Я категорически отказываюсь! Я лучше буду жить один, чем возьму такую женщину в жены!»

Клод закричал и выбежал из дворца королевы. Дойдя до конца коридора и не встретив никого, кто бы его остановил, он наконец понял намерения матери.

Она не просто привела девушку, чтобы показать ему; она явно уже решила, что она будет будущей принцессой-консортом.

«Чёрт возьми!» 

На улице Клод пинал и топтал цветы и кусты, за которыми так старательно ухаживали садовники. Даже после того, как он разрыл землю, его гнев не утих.

«Чёрт возьми!»

Зачем мать так с ним поступает?

Не в силах сдержать ярость, Клод начал подозревать, что мать намеренно его мучает. Он даже лелеял абсурдную мысль, что она, возможно, посчитала более выгодным отдать предпочтение Францу, а не ему. С ранних лет Клод испытывал неописуемый комплекс неполноценности и ревность к Францу. Он был сыном покойной королевы, которую король так горячо любил и ценил.

Хотя она была всего лишь покойницей, люди вспоминали и упоминали покойную королеву при каждой встрече с Францем. Говорили, что король вскоре сделает Франца наследным принцем, как только тот поправится.

Комплекс неполноценности не исчезал так легко, даже несмотря на то, что королева Гильсис жестоко обращалась с Францем, осыпая своего сына всевозможной роскошью.

Многие пресмыкались перед ним и перед его матерью, но Клод им не доверял. Он чувствовал, что за его спиной будут шептаться о том, что он всего лишь сын второй жены, что Франц – единственный, кто достоин стать кронпринцем.

Некому было его воспитывать, и он становился всё более извращённым и угрюмым.

Когда мать предложила взять в жены Францу хрупкую и ничтожную девушку, Клод не смог сдержать своего торжествующего ликования. Он наслаждался перспективой разочарования и отчаяния Франца, получившего такую непривлекательную невесту в дополнение к его скудному имуществу. Но всё вышло не так, как он надеялся.

Джудит оказалась не такой, какой её представляли по слухам.

Хотя она и выглядела маленькой и хрупкой, как её описывали, она не была глупой. Пусть она и не соответствовала предпочтениям Клода к гламурным и роскошным красавицам, она обладала тонким очарованием, словно недавно распустившаяся кувшинка.

Её ещё не до конца сформировавшиеся, миниатюрные черты лица и ярко-голубые глаза пленяли.

Но что насчет этой девушки? Он слышал, что она его ровесница, но она была неприятно высокой и без единой привлекательной черты. Он гадал, чего она добивается рубиновыми шпильками в своих редких, тщательно собранных локонах, а аромат сассафраса, исходивший от подола ее платья, был почти смехотворным.

Неужели его мать действительно собиралась сделать её принцессой-консортом? Как она могла так с ним поступить? Клод сердито посмотрел на измятые цветы и снова принялся их топтать. В последнее время всё шло наперекосяк, начиная с того, как на днях Франц его побил.

«О боже, Ваше Высочество! Зачем вы портите все цветы?»

Пронзительный, драматичный голос напугал его. Он был знакомым, но теперь раздражал. Клод, с лицом, искаженным от сдерживаемого гнева, резко откинул волосы назад, чтобы посмотреть на девушку.

«Что? Зачем ты здесь?»

Это была Ривенсия Монфор. Недовольная его холодным ответом, она слегка надула губы, но всё же взбила подол платья и подошла к нему.

«Я здесь, потому что ревную к тому, что Её Величество привела будущую вторую принцессу-консорт».

«Кто будет принцессой-консортом?!» — крикнул Клод.

Но Ривенсия не дрогнула и надула губы.

«Почему вы злитесь на меня? Разве не я должна злиться сейчас?»

«Не глупи. Почему ты должна злиться?»

«Даже вы собираетесь так себя вести, Ваше Высочество?» 

Ривенсия, кокетливо играя, вцепилась в его руку.

Она была старше Клода, но никогда этого не показывала. Она прекрасно знала, какой он ограниченный человек и как с ним обращаться.

«Ваше Высочество, вы обещали мне. Вы сказали, что сделаете меня принцессой-консортом. Я поверила вам, отвергла всех своих прежних женихов и посвятила себя вам. Теперь я стану посмешищем для всего двора! Неужели вы ожидаете, что я не рассержусь?»

Её тон был тщательно продуманным, но с гнусавым подвыванием. Взгляд Клода на женщину, вцепившуюся в его руку, был совсем не по возрасту; это был пресыщенный, лукавый взгляд опытного негодяя.

«Сказать тебе, почему ты не можешь стать принцессой-консортом?»

«Хм, нет. Я не хочу этого слышать».

«Ты действительно не хочешь этого слышать?»

«Хм, если будет место поспокойнее, чем здесь, я, возможно, подумаю». 

Ривенсия лучезарно улыбнулась и скрестила руки, словно желая показать, что не ворчала. Клод, довольный, словно послушная кошка или собака, улыбнулся и повёл её прочь из сада.

Флавия, выходя из дворца королевы, наблюдала за всем этим издалека. Она видела всё: от того, как Ривенсия Монфор прижалась к руке Клода, до того, как он, отворачиваясь, ласкал её талию. Её бледные губы дрожали, а на глаза навернулись слёзы.

Королева сказала ясным голосом: «Я сделаю тебя принцессой-консортом». Но в её словах не было ни ожиданий, ни привязанности. Это было то же высокомерное отношение, которое она использовала с подчиненными и прислугой, и она не собиралась слушать никаких возражений. Чувства и желания Флавии не имели значения.

Она не могла поверить, что такой мужчина станет её мужем. Она никогда не питала романтических иллюзий о замужестве из-за отца, который при первой же возможности избивал её мать и предавался только тщеславию. Но всё же, как такое могло с ней случиться?

Шмыг. 

Флавия опустилась на землю. Скорчившись в тени, где её никто не видел, она прикрыла рот рукой и безутешно заплакала. Она была в ужасе и отвращении; дрожь пробежала по её телу.

***

Пока королева Гилсис готовилась к коронации дочери Маргит в качестве принцессы-консорта, Джудит была невероятно занята. Получив от Франца подтверждение о поездке в империю, она наконец позвала Шеран и Бартоломью, чтобы кратко объяснить ситуацию. Они оба онемели от неожиданной новости. Бартоломью был особенно шокирован.

«Так вот почему вы просили о встрече с моим отцом?»

«Да, Бартоломью. Простите, что не была честна». 

«Нет! Вовсе нет. Я просто удивлён».

Его глаза расширились, он прикрыл рот рукой и снова и снова бормотал: «Мой дядя, мой дядя…»

Шеран была не менее удивлена, но с большим упреком в адрес Джудит.

«Как ты могла даже подумать о том, чтобы совершить что-то столь опасное в одиночку?! Что бы ты сделала, если бы с Его Высочеством что-то случилось?!»

«Прости, Шеран. Я хотела тебе рассказать, но… не смогла».

«Навсегда держи это в тайне от Марианны. Если она узнает, что ты совершила нечто столь опасное, она, вероятно, запрет тебя во дворце принцессы на всю оставшуюся жизнь».

Джудит рассмеялась, над смесью обиды и облегчения в этой шутке. Она была рада, что наконец-то есть повод для смеха, но также беспокоилась, чтобы у Франца не возникло проблем до отъезда.

«Ты сказала, что они пришлют кого-то из империи для сопровождения, верно? Когда это будет?»

«Герцог Верги сказал, через четыре дня». 

«Боже мой, как скоро. Его Высочество закончил свои приготовления?»

Джудит кивнула. Герцог Верги получил письмо напрямую от императорской семьи империи Делак через сеть своих герцогских родственников. В письме говорилось, что они восхищаются намерением принца Лотера учиться в академии империи и отправят небольшую делегацию, чтобы обеспечить ему надлежащий уход и сопровождение его в путешествии.

«Королева упадёт в обморок, когда узнает».

Шеран усмехнулась, позабавленная этой мыслью.

Затем, словно вспомнив что-то, вмешался Бартоломью.

«Кстати, до меня дошли слухи, что королева Гилсис готовится к свадьбе Его Высочества принца Клода. Она, предположительно, уже выбрала себе принцессу-консорта. Вы знали об этом, Ваше Высочество?»