***

«Лошадь?»

«Да, вы когда-нибудь ездили верхом?»

Джудит на мгновение замялась. Даже оглядываясь назад, она никогда не ездила верхом. Хотя она знала, что лошади — кроткие животные, она всегда боялась их, потому что они были намного крупнее её. Она даже не могла заставить себя подойти к ним, когда они фыркали и рыли копытами землю. И когда лошадь проходила мимо, она даже не могла на неё посмотреть, опасаясь, что та может внезапно наброситься на неё.

Но она не хотела отказываться от этого редкого предложения от Шеран. Она уже знала, что, в отличие от других дам, она была жизнерадостной и любила физическую активность. Чтобы заслужить явную привязанность Шеран и укрепить их дружбу, ей нужно было проявить смелость. 

«Хорошо, но я мало ездила верхом... Не могли бы вы научить меня, Шеран?»

«Это несложно. Для меня это будет честью, Ваше Высочество». 

Шеран лучезарно улыбнулась, и несколько прядей её волос цвета осенних листьев упали ей на щеку. 

Не задумываясь, Джудит протянула руку и заправила волосы за ухо. Это было привычкой из прошлой жизни, но, увидев широко раскрытые глаза Шеран, она поняла, что совершила ошибку, и вздрогнула.

«Извините, ваши волосы… кажется, они мешали».

Лицо Джудит слегка покраснело. Шеран выглядела немного растерянной, теребя волосы, а затем вдруг громко рассмеялась.

«Ваше Высочество гораздо забавнее, чем я думала».

«Заба...внее? Я?»

«Да. Честно говоря, я не ожидала, что вы будете такой. Все говорят, что вы такая тихая».

«Они, наверное, говорят, что я глупая и никчёмная девчонка».

Может быть, потому что она разговаривала с Шеран, но выпалила какую-то детскую фразу. Но Шеран пожала плечами, как будто это ничего не значило.

«Люди, которые не знают, говорят, что хотят. Вас ведь не обижают такие слова?»

Джудит улыбнулась – одной из тех улыбок, в которых таилось много невысказанных мыслей.

Шеран с радостью обнаружила, что Джудит гораздо сильнее, чем она думала. Когда она впервые прибыла во дворец принцессы, она гадала, откуда та знает ее и почему ищет.

Но теперь, когда она была с Джудит, эти мысли рассеялись, как дым. 

«Тогда я приеду за вами через три дня, Ваше Высочество. Рядом с дворцом есть хорошее место для верховой езды, так что я отвезу вас туда».

«Вы уезжаете?»

Глаза Джудит наполнились сожалением. Шеран вдруг подумала, каково было бы, если бы у неё была младшая сестра. Джудит была моложе её, и смотрела на неё не как принцесса, а как юная девушка, которая не хочет расставаться с подругой. Шеран, собиравшаяся встать, была поколеблена взглядом Джудит. Она неловко опустилась и улыбнулась.

«Ну, раз уж это редкий случай, ничего, если я попрошу ещё чашечку чая?» ***

Королева Гилсис была человеком с очень переменчивыми эмоциями. Независимо от того, происходило ли что-то особенное, её характер менялся каждые несколько дней, словно она была совершенно другим человеком.

Когда она была в хорошем настроении, она была относительно снисходительна даже к фрейлинам, которые ей прислуживали, и даже к слугам низшего ранга. Она устраивала роскошные пиры, превосходящие всякое воображение, предаваясь удовольствиям день и ночь в течение двух-трёх дней.

А затем, в мгновение ока, она внезапно становилась раздражительной и злобной. Она часто била служанок, пытавшихся её остановить, и крушила всё вокруг.

У её приступов ярости были причины, но чаще всего они были неясными. Неоднократно наблюдая внезапные перепады настроения королевы, вельможи шептались, когда её не было рядом, гадая, не сошла ли она с ума из-за комплекса неполноценности, возникшего из-за того, что она была второй женой. Хотя высказывать подобные мысли было опасно, ведь это могло стоить головы любому, кто произнесёт их, они были не совсем беспочвенными.

«А-а-ак!»

Бам!

Раздался громкий звук ломающегося предмета. Испуганные фрейлины не решались приближаться к покоям королевы, и несколько из них нервно переглядывались, шепчась друг другу, чтобы они зашли и посмотрели.

«Там что, никого нет!»

Когда королева наконец издала рык, графиня, самая старшая из всех, открыла дверь своих покоев и вошла. Её драгоценная, дорогая ваза валялась разбитыми осколками на полу.

«Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь. Это вредно для вашего разума и тела».

«Герцог Верги, этот проклятый человек!»

Глаза королевы, налитые кровью и горящие, были совершенно ужасающими. Даже графиня, которая была рядом с ней во время бесчисленных сцен, вздрогнула и замерла.

Королеву разозлило письмо от герцога Верги, доставленное прямо во дворец королевы утром того дня. Уже одно то, что он был младшим братом бывшей королевы, было для неё занозой, и, что ещё хуже, он нисколько её не боялся. Более того, он постоянно делал всё, чтобы действовать ей на нервы.

«Как он смеет! Как он смеет упоминать при мне эту проклятую бывшую королеву и высказывать такие нелепые угрозы! Какое право имеет эта мёртвая женщина бросать мне вызов!?»

Королева кричала во весь голос, а затем, словно её ярость не утолилась, начала швырять всё со стола.

Графиня, не в силах даже подумать о том, чтобы попытаться успокоить её, лишь дрожала от страха. Письмо герцога было кратким. В нём лишь сообщалось о приближении годовщины смерти бывшей королевы и о том, что он просит предоставить ему право организовать поминальную службу, подобающую её статусу. Но это письмо словно подлило масла в огонь для королевы Гилсис, которая уже несколько дней была на взводе, особенно потому, что Джудит не реагировала так, как она надеялась.

Ещё до своего восшествия на престол она слышала слухи об отношениях короля Джедекайра и покойной королевы и завидовала ей. До того, как бывшая королева вышла за него замуж, Гилсис была одной из претенденток на трон.

Однако, когда король Джедекайр встретил бывшую королеву, он был сразу же очарован ею, и вскоре состоялась их свадьба. Из-за этого королева Гилсис даже не получила возможности с ним познакомиться. После смерти бывшей королевы, родившей Франца, Гилсис наконец заняла желанный ею престол, пусть и в качестве преемницы.

Однако она не могла удовлетвориться этим. 

Король Джедекайр, оплакивая покойную королеву, был охвачен горем день и ночь. Он не мог привязаться к Гилсис не только из-за покойной королевы, но и потому что та, сама обвиняла во всём бывшую королеву и проклинала её, ещё больше отдаляясь от короля. Это создало порочный круг.

«Однажды я сожгу всю эту семью дотла! Я брошу в огонь герцога Верги, его сына и сына той женщины и буду смотреть, как они горят заживо!»

Лицо графини побелело как полотно от гневной вспышки королевы.

В этот момент кто-то постучал в дверь, и послышался звук входящих.

Королева Гилсис, готовая схватить любого за волосы по малейшему поводу, подняла налитые кровью глаза.

«Что случилось?!»

Это была Хелен. Она оценила состояние комнаты и королевы и поняла ситуацию. Отпустив дрожащую графиню, Хелен подошла к королеве Гилсис и погладила её по плечу. 

«Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь. Этот герцог Верзи — тот, кого вы можете поставить на колени, когда захотите. Зачем позволять его высокомерному письму выводить вас из себя и причинять вред?»

«Я не выдержу! Я хочу отхлестать его по лицу! Я не выдержу!»

«Со временем вы это сделаете. Он дорого заплатит за то, что осмелился насмехаться над Вашим Величеством, так что не волнуйтесь».

Голос Хелен, холодный и зловещий, как проклятие, словно успокоил её. Наконец, придя в себя, она кивнула и начала разглаживать растрёпанные волосы.

С льстивой улыбкой на морщинистом лице Хелен помогла королеве сесть перед туалетным столиком. Дорогое хрустальное зеркало имело заметную трещину в углу, вероятно, от брошенных королевой предметов. Королева нахмурилась, заметив это, и Хелен быстро подошла к полке и взяла зеркало поменьше, но целое.

«Я расчешу ваши волосы». 

Она достала гребень из слоновой кости, аккуратно сняла спутанные украшения и начала медленно расчесывать волосы королевы, начиная с кончиков. Сколько бы служанок ни было, никто не мог угодить королеве Гилсис так, как могла сделать это Хелен. Королева с довольно удовлетворенным выражением лица поджала губы и нахмурила лоб.

«А что насчёт этой ничтожной девчонки? Она всё ещё плачет и умоляет, правда? Она крепче, чем я думала. Она, что, просто глупая?»

«Я как раз собиралась вам об этом рассказать. Она говорит, что уже выучила наизусть королевскую генеалогию, которую Ваше Величество ей дали, и так хвасталась этим». 

«Ха! Это потому, что её ещё не победили. Как она смеет лгать передо мной? Как она вообще может это запомнить?»

«Именно. Как королева королевства может так лгать и обманывать? Королевский порядок развалится. Ваше Величество, вы должны дать ей наставления».

«Наверное, стоит. Эта высокомерная маленькая стерва. Посмотрим, сможет ли она ещё нести чушь при мне. Приведите её сюда немедленно». 

Королева выхватила гребень из рук Хелен, и лицо маркизы исказила хитрая улыбка.

«Как пожелаете».

«Все раздражают, но это хорошая возможность. Я не позволю этому сойти ей с рук».

Королева стиснула зубы, и послышался их скрежет. Хелен, низко поклонившись, вышла из покоев королевы, её губы дрогнули в злобной улыбке.

Она могла бы отпустить это, но Джудит пристально смотрела на неё и отвечала звонким голосом, и чем больше проходило времени, тем невыносимее это становилось.

Она знала, что королева никогда не потерпит лжи, и если правда откроется, то непременно накажет Джудит.

‘Посмотрим, сможет ли она после этого держать свои ярко-голубые глаза открытыми?’

Руки Хелен, дрожащие от злобы, были крепко сжаты.