***

Слова Джудит на первый взгляд могли показаться абсурдными, но король отнесся к ним серьезно. Королева Гилсис, годами управлявшая королевской семьей Лотер вместо короля, несомненно, не откажется от власти, даже узнав о его возвращении в сознание.

Более того, она наверняка воспользуется его ослабленным телом как предлогом, чтобы сделать Клода наследным принцем, и было невозможно предсказать, что она сделает с Францем в процессе.

Король не хотел действовать опрометчиво. Он также понимал, что нельзя недооценивать ни жестокую и коварную натуру королевы Гилсис, ни мощную поддержку её семьи.

Хотя он и упрочил своё положение короля, для Франца была абсолютно необходима защита. Отправить его куда-нибудь за пределы досягаемости королевы – полностью устранить – было неплохой идеей. 

Империя Делака уже была с ним в дружеских отношениях, даже когда он был здоров, поэтому он мог спокойно отправить туда Франца. Однако проблема заключалась в организации этой поездки. Отправить старшего сына короля, из всех возможных людей, в чужую страну на несколько лет. Возникнет множество сложных проблем, начиная с того, как информировать империю, избегая при этом бдительного ока королевы.

«Ты думаешь, что справишься?»

Король пристально посмотрел на Джудит. В его взгляде читалась смесь тревоги и доверия.

‘Смогу ли я?’ 

Услышав слова короля, Джудит задала себе тот же вопрос. Такого она никогда не испытывала в своей прошлой жизни. Поскольку это было неизвестно, не было никакой гарантии результата.

Однако это было необходимо.

«Я сделаю это, Ваше Величество. Так же, как я вернула вас к жизни, я найду способ сделать и это». 

Дни ожидания чьего-то спасения закончились. Взгляд короля, до сих пор прикованный к ней, медленно закрылся. Улыбка, смешанная с усталостью, тревогой и ожиданием, на мгновение задержалась на его губах. Он кивнул. Джудит охватило тревожное возбуждение.

***

Несмотря на то, что из-за Клода Бартоломью лишился статуса ученика рыцарей Комблера, он не показывал своего уныния.

Но сказать, что он не унывал, было бы ложью.

И видя Франца таким подавленным и пристыженным, он не мог заставить себя показать это. 

Он игриво проворчал отцу: «Утешение нужно мне, но я занят тем, что утешаю его!» 

Но Бартоломью надеялся, что Франц как можно скорее избавится от чувства вины. Поэтому он посещал дворец Астель ещё чаще, чем прежде, оставаясь там почти весь день, чтобы провести с ним время. 

«Её Высочество всё ещё заботится о Его Величестве?»

Бартоломью не пользовался вилкой; он схватил эклер, предложенный слугой, и отправил его в рот рукой. Видя, что на кончиках его пальцев все еще остался клей, Франц протянул ему влажную тряпку и кивнул.

«До сих пор заботится. Она уходит в его спальню, как только встает солнце, и возвращается вечером». 

«Что это за тягость? Конечно, естественно, что Его Величество должен как можно скорее поправиться… но выполнять работу, которую должны выполнять слуги…»

Бартоломью часто вспоминал, как Джудит в одиночку пыталась передвинуть тяжёлое кадило, ему приходило это в голову каждый раз. 

Сердце Франца постоянно сжималось, когда он слышал, как она говорила, что даже вдвоем кадило было бы тяжело нести. 

«Она выглядит такой слабой, что может упасть от лёгкой пробежки, но ее упорство сравнимо с упорством солдат, проведших годы на тренировочной базе».

«...Она совсем не такая, какой я её представлял. Я был очень удивлен, когда впервые ее встретил».

Доев оставшиеся эклеры и вытерев кончики пальцев, Бартоломью вдруг усмехнулся.

«Может быть, Её Высочество наконец-то сокрушит чьё-то высокомерие. Разве ты не считаешь, что этого стоит ждать с нетерпением?»

«Я не хочу стать таким мерзким человеком». 

Лицо Франца посерьезнело. Он ничего не мог с собой поделать, тем более что знал, о ком говорит Бартоломью. Долгое время он валялся у ног королевы, не находя в себе смелости сбежать.

Из-за этого он несколько раз подвергал Джудит неоправданным унижениям и угрозам. Так что теперь надеяться на падение королевы, полагаясь на Джудит, было абсурдно. Разве это не было отвратительно трусливым поступком?

«Что ж, я рад, что ты удачно женился. Как я уже говорил раньше».

Бартоломью встал, отложил только что склеенный лук и взял другой, прислоненный к стене. Несколько раз натянув тугую, тяжёлую тетиву, он достал стрелу из кожаного колчана и наложил ее. Он сделал это голыми руками, даже без перчаток.

Франц молча наблюдал, как на лбу Бартоломью вздуваются толстые вены, пока тот натягивает тетиву. Его мускулистые руки слегка дрожали, а затем, с резким звоном, стрела полетела. Она приземлилась немного не в центре мишени.

«И с чего вдруг, почему лук?» - спросил Франц, глядя на Бартоломью, который выглядел разочарованным. 

Пожав своими твёрдыми, как скала, плечами, Бартоломью снова наложил стрелу.

«Есть на юге небольшое государство, где много искусных лучников. Они приручают стаю огромных волков, чтобы ездить на них вместо лошадей, а когда идут на войну, то обрушивают на врагов ураган отравленных стрел. Я слышал, что они используют арбалет, который, хоть и маленький, как детская игрушка, но ужасно тяжёлый».

«Так ты тоже будешь учиться стрельбе из лука?»

«Я буду учиться не один. Их солдаты искусно владеют мечами и копьями, но большинство не обучены стрельбе из лука. Это касается как рыцарей, так и простых солдат. В открытом поле это может и не иметь значения, но если разразится осада, неумение обращаться с луком может стать серьезной проблемой». 

«Лотер давно не воевал. Почему ты вдруг об этом начал переживать?»

Франц взял один из луков, которые прислонил к стене Бартоломью. Вопрос был небрежным, но выражение лица Бартоломью было непроницаемым. 

«Разве ты не говорил, что Её Высочество – принцесса Тиена?»

«Да».

«Король Тиена – человек, помешанный на войне. Короли, одержимые азартными играми, женщинами или роскошью, – обычное дело. Но те, кто одержим войной, – нет. Большинство королей достаточно безумны, чтобы желать быть королём-завоевателем, но практическая сторона их работы не позволяет им этого сделать. Но этот парень не такой. Его совершенно не волнуют практические вопросы».

Услышав это, Франц стал таким же серьёзным, как Бартоломью. То, что король Тиена – брат Джудит, само по себе не было проблемой.

Проблема заключалась в том, что королева Гильсис вместо этого выплатила ему военные репарации.

«Король Тиена продолжает присматриваться к Югу. Как тебе известно, в этом регионе есть несколько туземных государств, состоящих в тесном союзе, и множество мелких государств, не входящих в этот союз. Раз они способны поддерживать некое подобие королевства, не будучи обязанными крупнейшей соседней державе, они должны быть вполне сильными». 

«…То есть ты имеешь в виду, что тот факт, что мы заплатили репарации королю Тиена, может стать проблемой в будущем?»

«Туземные государства на Юге находятся под влиянием Великого герцогства Мельгон и Герцогства Катании, и сейчас их нельзя игнорировать из-за продовольствия. Но герцог Катании стар и давно прикован к постели, а его незаконные сыновья сражаются друг с другом за власть в герцогстве. Если он внезапно умрёт, герцогство наверняка погрузится в хаос, и те, кто не захочет упускать эту возможность, восстанут».

В учебном центре он слышал довольно подробные слухи о борьбе за власть за пределами королевства. Проблема с герцогством Катания, о которой говорил Бартоломью, была известна Францу, поскольку она существовала уже давно. Если герцогство Катания попадёт в руки одного из местных государств, его могущество станет ещё больше.

Если кто-то из них сговорится с южными войсками, провозгласит себя королём или даже попытается провозгласить себя императором, континент, несомненно, погрузится в хаос. И в этом процессе быстрое падение королевства Тиен было неизбежным. 

Покойный король Тиена, Илланд, был ослеплен лишь войной и завоеваниями; он не был искусен в командовании войсками и даже сам не обладал исключительными навыками в боевых искусствах. Это было похоже на азартную игру без знания правил, в надежде на счастливый выигрыш. Единственное отличие от азартной игры заключалось в том, что проигрышем в игре была твоя жизнь, но в войне ты теряешь судьбу королевства.

После падения Тиена их следующей целью, вероятно, станет Лотер. Независимо от ценности королевства, его расположение позволяло легко продвигаться, и этому было оправдание. И это оправдание дала сама королева Гилсис.

«Если король Тиена умрет от внезапной болезни завтра или послезавтра, Лотеру не будет покоя».

Франц серьёзно обдумал слова Бартоломью. Военная мощь Лотера была одной из сильнейших среди соседних королевств, но, поскольку долгое время не было внутренних или внешних конфликтов, народ был настроен оптимистично. Неготовность к войне и время, потраченное на нерешительные действия, были гораздо более невыгодны, чем слабая армия.

«Поэтому я должен подготовиться как можно лучше».

«...Разве у тебя не осталось столько энергии, потому что ты вдруг начал отдыхать после ежедневных изнурительных тренировок?»

«А, это тоже верно».

Бартоломью от души рассмеялся над бессмысленной шуткой. Франц попытался стряхнуть с себя неловкое чувство, опираясь на этот смех.

«Ваше Высочество».

За звуком стрелы, попавшей в цель, послышался тихий голосок. Франц и Бартоломью одновременно повернули головы.

«Ваше Высочество принцесса Джудит».

Бартоломью первым поклонился, и Джудит ответила улыбкой.

Только что обменявшись тревожными прогнозами о королевстве Тиен, Франц почувствовал себя несколько неловко, увидев её лицо. Но Джудит не интересовало, о чём говорили Франц и Бартоломью. 

Джудит спросила: «Бартоломью, не могли бы вы уделить мне немного времени? Мне нужно с вами поговорить».

Бартоломью выглядел озадаченным. 

«Мы не можем поговорить здесь?»

«Нет, только мы вдвоем».

Взгляд Франца обратился к Бартоломью. Он тоже посмотрел на Франца, спрашивая глазами, что происходит, но тот не смог ответить.