***

«Джудит».

Когда Франц позвал её по имени, кончики пальцев Джудит задрожали.

Увидев это, Франц слегка нахмурился и чуть не потянулся к Джудит, чтобы потрясти её за плечи.

‘Ваше Высочество, сейчас не время так дрожать! Принц может неправильно понять!’

Наблюдая за Джудит, которая, казалось, не могла говорить, Франц незаметно отступил на шаг.

В этот момент Бартоломью и Шеран, наблюдавшие издалека, обменялись молчаливыми, понимающими взглядами.

Хотя слов не было произнесено, взгляды, которыми они обменялись, ясно говорили об одном и том же.

‘Какая досада!’ 

Любому наблюдателю было до боли очевидно, что между ними существовала взаимная привязанность. Даже если это чувство не доходило до любви, оно было видно по тому, как Джудит покраснела и молчала, и по встревоженному выражению лица Франца. И всё же, почему-то казалось, что недопонимание между ними только накапливалось.

Для Шеран, Джудит казалась одновременно жалкой и милой. Как могла та, кто бесстрашно брался за дела, непосильные для любого другого, быть настолько застенчивой, что не могла вымолвить ни слова перед Францем только потому, что он был в необычайно хорошем настроении?

Это было почти смешно.

«Ваше Высочество», — бодрый голос Шеран прорезал воздух, - «Вы сильно вспотели после прогулки, так что лучше умыться перед ужином».

Франц, не отрывая взгляда от её лица, наконец вытер рукавом пот, стекавший по лбу. Затем он повернулся к Бартоломью: «И ты следуй за мной. Ты весь в грязи».

«Мне придётся попросить слуг убрать территорию. Посмотри на эту пыль». 

Поблагодорив Шеран и Джудит, Бартоломью поднял учебный меч и положил его на место. Его взгляд проследовал за Францем, который шёл вперёд, и остановился на талии Шеран.

«Что-нибудь более тонкое и элегантное смотрелось бы гораздо лучше в качестве украшения», — небрежно бросил Бартоломью, не осознавая, что задел за живое.

Это было мимолётное замечание, поскольку он не мог представить себе знатную даму — или даже фрейлину, служащую принцессе-консорту, — носящей меч ни для чего, кроме декоративных целей.

Однако, услышав это, Шеран возмущенно подняла брови.

«Что вы сказали?»

«Ваш меч. Он кажется слишком грубым для украшения. Меч, инкрустированный рубинами, был бы гораздо...» 

В мгновение ока, прижав руку к поясу, Шеран выхватила меч, висевший на кожаном поясе, и направила его остриё ему в щеку. Когда она развязала ремешок, ножны плавно соскользнули, обнажив синее сверкающее лезвие.

«Шеран!» — вздрогнула Джудит, тихо вскрикнув.

Но Бартоломью остался невозмутим, лишь взглянув на меч, прижатый к его щеке, и на его острое лезвие, обнажившееся теперь.

Вспоминая сцену из поединка, он не то чтобы не мог отреагировать — ему просто было всё равно.

На губах Шеран появилась ухмылка.

«Как видите, это не просто украшение».

«...Прошу прощения, но не думаете ли вы, что слишком поторопились?»

С усмешкой клинок был отброшен в сторону.

Поскольку она не угрожала ему силой, Шеран пожала плечами и подняла упавшие ножны, вставив меч обратно. 

В глазах Бартоломью мелькнуло любопытство, наблюдая за её точными движениями. Но это было лишь мимолетное чувство.

«Теперь я понимаю, кто вы».

«О боже, вы, молодой лорд из прославленного герцогского рода, обратили внимание на моё скромное имя. Какая честь».

«Есть одна история, которую я услышал перед тем, как войти в тренировочный лагерь. Я слышал, что в маркграфском роду Эвельты есть драгоценная дочь, которая, как говорят, обладает таким же вспыльчивым нравом, как её волосы».

Шеран усмехнулась.

Взгляд Бартоломью стал странно опущенным, и непонятная улыбка скользнула по его лицу.

«Если будет возможность, я бы хотел кое-чему у вас научиться, леди Эвельта. Это также будет для меня честью. Я с радостью жду этого».

В ответ на её упорное молчание Бартоломью покачал головой. Однако он ничуть не выглядел недовольным.

Когда они оба скрылись во дворце, Шеран лукаво ухмыльнулась Джудит.

«Ты была удивлена, Ваше Высочество».

«Я была шокирована. Зачем ты так поступила с Бартоломью?»

«Мне не понравилось его отношение к женщине, которая носит меч только для украшения».

«Я не думаю, что он имел в виду что-то плохое...»

«Конечно, возможно. Но иногда невежество в таких вопросах может быть хуже злого умысла».

Джудит мягко улыбнулась её словам.

Она понимала, что Бартоломью не имел в виду ничего злого, но также могла понять чувства Шеран. В конце концов, у неё было множество подобных случаев. 

«Почему ты так обошлась с Его Высочеством?»

«А? Что я сделала?» 

«Некоторое время назад. Ты не сказала ни слова. Разве ты не беспокоишься, что Его Высочество может быть расстроен?»

Щёки Джудит снова вспыхнули, когда она поняла, как себя вела.

Увидев это, Шеран мысленно цокнула языком. Несмотря на то, сколькому еще принцу Францу предстояло научиться, Джудит была такой же.

«Просто… я никогда раньше не видела, чтобы он так улыбался…» — тихо пробормотала Джудит.

Это было правдой. С тех пор, как она начала новую жизнь, она видела принца Франца во многих ситуациях, но видеть его смеющимся без тени тревоги или горя было чем-то, чего она никогда не могла себе представить.

Кроме того, Джудит удивлялась своим собственным мыслям. Она всегда представляла себе Франца мрачным, обременённым тревогой, и всё же представляла, как возлагает на него корону. 

Осознание того, что она ни разу не представляла его счастливым, вызвало у неё одновременно печаль и чувство вины. Но из всего, что она могла сказать, она обнаружила, что не может произнести ни слова.

Она не знала, с чего начать, как смотреть на него – какое выражение лица ей следует принять, встретившись с ним взглядом.

«Ты наверняка будешь часто теперь видеть его таким», – сказала Шеран, пытаясь утешить её.

Джудит слабо ответила: «Ты действительно так думаешь?»

Однако её тон выдавал отсутствие уверенности.

Будет ли он счастлив? Нет, сможет ли она сделать его счастливым?

Даже если он останется несчастным, Джудит была полна решимости сделать его королём. Для этого, даже если ей придётся пройти сквозь море огня, она не колеблясь сделает это.

Даже если ей придётся пройти босиком по тернистому пути, она с радостью пройдёт это сто раз. Она с радостью пойдёт, даже если её плоть будет разорвана на части. 

‘Но…’

Что, если, несмотря на то, что его посадят на сверкающий золотой трон и возложат на голову ослепительную корону, он не сможет жить счастливо?

Может ли она действительно назвать это успехом?

«Его Высочество...»

«Да?» 

«Что, по-твоему, сделало бы его счастливым?»

Услышав ее вопрос, Шеран плотно сжала губы.

Это был одновременно и простой, и сложный вопрос.

Что касается счастья Франца, она почти никогда не задумывалась об этом, потому что безопасность Джудит была для неё превыше всего. 

«Его Высочество... возможно...»

«...»

«...Разве ты не считаешь, что если ты счастлива, то и принц тоже будет счастлив?»

Может, таких слов будет достаточно для ответа?

Шеран взглянула на Джудит.

Давать советы по тонким вопросам отношений между мужчинами и женщинами для Шеран в тот момент было практически невозможно. В конце концов, её никогда не интересовали подобные вопросы.

От фрейлин, прислуживающих принцессам или знатным дамам, традиционно ожидалось остроумие в таких вопросах.

Шеран мысленно отругала себя.

И она задумалась, стоит ли ей с этого дня допрашивать служанок в её поместье об отношениях между мужчинами и женщинами.

«Если я счастлива, будет ли счастлив и принц?»

«Конечно. Мой отец тоже часто так говорил. Пока счастлива моя мать, счастлив и он».

«Правда?»

Хотя это не было ложью, Шеран чувствовала, будто лжёт, холодный пот стекал по её спине.

В этот момент она подумала, что проще просто схватить принца Франца и спросить его напрямую.

***

Как и упомянул Франц, ужин должен был состояться во дворце Астель.

Франц, Джудит, Бартоломью и, как ни странно, Шеран тоже сидели за столом. Обычно фрейлина не обедала за одним столом со своей госпожой, но бывали случаи, когда эти правила негласно игнорировались.

Хотя они служили своим господам, сами считались дворянами, поэтому это не считалось неприличным.

Стол, накрытый на четверых, был небольшим, но тщательно сервированным, без единого оставленного блюда.

Повар, отвечавший за дворец Астель, хотя и помнил о королеве Гилсис, всё же негласно проявлял особую заботу о Франце. Зная его с детства, он, казалось, не мог разорвать отношения только из-за смерти покойной королевы.

«Я слышала, вы готовитесь стать членом ордена рыцарей Комблера».

«Да. До моего выпуска осталось около года».

Разговор в основном вели Шеран и Бартоломью. Франц был от природы немногословен, и поскольку он молчал, Джудит тоже не присоединилась.

Как гласит поговорка: «Отчаянный роет колодец», поэтому остальные взяли на себя заботу о том, чтобы разговор продолжался. 

Ожидание, пока заговорят принц и принцесса-консорт, неизбежно привело бы к тому, что эта редкая трапеза закончилась молчанием.

Большая часть разговора вращалась вокруг тренировочного лагеря Бартоломью. От смешных историй о забавных товарищах, которых он встретил во время тренировок, до странностей самих тренировок...

Рассказывая, Бартоломью изредка поглядывал на Франца, но, о чём бы тот ни думал, он молчал.

‘Это просто бесит!’

Не то чтобы он разговоривал всё время один. Шеран пыталась помочь, но даже у неё были свои пределы.

Закатив глаза, Бартоломью игриво шлёпнул Франца по плечу. 

«Что?» — спокойно ответил Франц, что лишь усилило раздражение Бартоломью.

‘Этот парень - пока я тут болтаю и жду реакции - просто сидит и ест голубиный паштет!’

«Ваше Высочество, тебе нравится голубиный паштет?»

‘Что это за неожиданность?’

Франц выглядел озадаченным, сначала взглянув на Бартоломью, а потом опустив взгляд на свою тарелку.

«А что? Если хочешь добавки, просто попроси».

«Нет, просто кажется, что ты уплетаешь всё это, даже не дыша».

Именно тогда…

Джудит, молча слушавшая их разговор, не смогла сдержать смех и закрыла лицо руками.

Только тогда Франц понял, что Бартоломью его дразнил, и его уши слегка покраснели. 

«Ты знаешь, сколько лет в тюрьме дают за издевательство над королевской особой, курсант Бартоломью?»

«Так ты теперь говоришь, что посадишь меня в тюрьму? Ваше Высочество, вы это слышали? Вы знали, что выходите замуж за такого человека?»