***

Когда Джудит направлялась в личный кабинет короля, несколько знатных людей, которых она встретила в коридоре, вежливо поклонились и зашептались между собой.

Слухи о Джудит, которая, несомненно, пользовалась благосклонностью и любовью короля во дворце Лотер, распространялись с каждым днем и не собирались утихать. Мнения разделились относительно того, действительно ли король Джедекайр сделает Джудит наследной принцессой, и если да, то как он преодолеет препятствия, если это приведет к конфликту с королевой Гилсис.

«Ваше Высочество в центре внимания, куда бы она ни пошла в эти дни», — заметила Шеран, усмехнувшись и взглянув на шепчущихся. 

Губы Джудит тоже изогнулись в улыбке.

Слуга, ожидавший у входа в личный кабинет короля, выскочил, как только Джудит показалась издалека. 

‘Странно’, — подумала она, увидев слугу, низко склонившего голову. 

Ее выражение лица оставалось, казалось, безразличным, но каждый раз, когда она сталкивалась с чем-то подобным, это вызывало у нее одновременно и забаву, и невероятное чувство. Воспоминание о том, как она съеживалась и боялась, не в силах смотреть кому-либо в глаза, было таким же ярким, как будто это произошло вчера.

«Ваше Высочество, вы здесь. Его Величество ждет вас».

Несмотря на чрезмерно восторженные слова слуги, Джудит лишь слегка кивнула и перевела взгляд на Шеран.

«Я вернусь после того, как увижу Его Величество. Подожди меня снаружи».

«Поняла, Ваше Высочество. Пожалуйста, будь осторожна», — дружелюбно ответила Шеран.

Когда Джудит слегка улыбнулась и шагнула вперед, дверь открылась, словно в ожидании. 

Личный кабинет короля Джедекайра имел уникальную структуру. В отличие от спальни, приемной или других личных комнат, здесь был ряд дверей, тянущихся через длинный коридор. По обе стороны этих дверей висели портреты королей, занимавших трон Лотера.

Пройдя через несколько маленьких дверей, каждую с разным декором, появлялся арочный вход, и только войдя в него, можно было попасть в сам кабинет.

Это громоздкое сооружение, столь же неудобное для доступа, сколь и редкое для посещения, служило определенной цели. В королевской семье Лотера единственными, кто действительно понимал его предназначение, были король Джедекайр, Джудит и герцог Верги.

«К вашим услугам, Ваше Величество», — прежде чем Джудит успела полностью подняться с колен, король Джедекайр обернулся к ней с лучезарной улыбкой.

«Входи», — улыбка расплылась по его лицу, когда он посмотрел на нее. 

В последнее время, всякий раз, когда он встречал Джудит, его лицо сияло, словно он забывал обо всех своих проблемах.

«Как ваша головная боль, Ваше Величество?» 

«Лучше. Кажется, от одного твоего взгляда она исчезает».

Тем не менее, на лице короля всё ещё оставалась нотка усталости. За четыре года, прошедшие с момента его возвращения к исполнению обязанностей, у него не было ни минуты покоя. Его здоровье ухудшалось день ото дня из-за чрезмерной рабочей нагрузки, без времени на полноценное восстановление ослабленного организма, и у него появились хронические головные боли и проблемы с желудком, которых не было несколько лет назад.

К счастью, он заменил всех королевских врачей, находившихся под влиянием королевы Гильсис, новыми, и все они были преданы заботе о его здоровье. Маркиз Эвельта руководил работой королевских врачей, получая подробные отчёты три-четыре раза в неделю, чтобы предотвратить дальнейшие инциденты, подобные предыдущим. 

Относительно гладкие отношения между Лотером и соседними странами также были к счастью для короля Джедекайра. За исключением сильных морозов перед началом весны два года назад, в королевстве царил мир.

«Я слышала, вы вызвали королевских врачей в свою спальню прошлой ночью. Почему вы не отдохнули ещё немного?» — обеспокоенно сказала Джудит, глядя на стопку документов на столе.

Король с довольной улыбкой покрутил ручку.

«Новоназначенный великий камергер настолько щепетилен, что если я хоть на мгновение дотронусь до головы, он тут же вызовет врача. Это было несерьезно, так что не волнуйся».

«Ваше Величество — свет и опора Лотера. Как я, живущая под вашей защитой, могу не волноваться?»

Спокойно ответив, Джудит села рядом с королем. В свете окна его лицо было довольно бледным, а преждевременно седеющие волосы, поредевшие от беспокойства, делали его старше своих лет. Однако по сравнению с тем временем, когда он был прикован к постели и не мог двигаться, он выглядел бодрым, и Джудит успокоилась, вспомнив об этом.

«Ты нашла что-нибудь интересное в кабинете?» — спросил король, ставя перед собой чай, принесенный слугой. 

Недавно Джудит разрешили посещать королевский кабинет. Хотя во дворце было несколько других кабинетов, в отличие от тех, которые были легко доступны любому, доступ в кабинет короля требовал особой причины или разрешения для ознакомления с его материалами. В основном там хранились записи предыдущих поколений, некоторые из которых были личными, а некоторые – секретными, и члены королевской семьи хотели сохранить их в тайне, делая их недоступными для всех.

Джудит узнала о существовании кабинета только прошлой осенью. Это произошло не столько из необходимости, сколько из любопытства, и король охотно разрешил ей доступ. Не только герцог Верги, но и королева Гильсис, и даже принц Клод не могли войти, не сообщив об этом, однако только Джудит могла свободно войти в кабинет и читать любые материалы по своему желанию.

По мере распространения этого слуха люди стали еще осторожнее относиться к Джудит, поскольку это было доказательством доверия короля к ней.

Джудит сказала: «Как я смею вносить свой личный интерес в историю королевства? Однако, как только я начинаю, я теряю счет времени».

«Что ты читала в последнее время?» 

«Несколько дней назад я читала записи о короле Хамберленде, девятом короле. Кажется, именно он отремонтировал дороги, ведущие из каждого поместья в столицу».

«Верно. Во время своего правления он подвергался угрозам со стороны своего сводного брата, тогдашнего наследного принца, и бежал на небольшой остров в далеком архипелаге. Но когда наследный принц внезапно умер от болезни незадолго до коронации, знать вернула его с острова и посадила на трон».

«Да. Вот почему его посмертным титулом был “король Островной Тени”».

Благодаря разрешению короля, Джудит могла свободно читать многочисленные записи, документы и книги в его кабинете. А благодаря злодеяниям королевы Гилсис она много знала о прошлых королях Лотера, но изучение их подробных записей и истории королевства заново оказалось весьма интересным. Джудит уделяла особое внимание записям о конфликтах между членами королевской семьи и о том, как они разрешались. 

С момента основания королевства и до наших дней трон Лотера занимала династия Джедекайр. Хотя конфликты за трон и случались, серьезных изменений, угрожающих самим основам королевской семьи, было немного, и даже они оказались безрезультатными.

Конфликт между принцем Францем и принцем Клодом — или, скорее, между принцем Францем и королевой Гильсис — был предсказуем, поэтому Джудит хотела подготовиться к нему как можно лучше, даже если это означало изучение прошлых королевских архивов.

Если бы король Джедекайр благополучно выздоровел, продолжил свое правление и назначил Франца наследным принцем, что позволило бы ему построить прочный фундамент и укрепить власть, больше нечего было бы желать.

Однако здоровье короля не показывало признаков улучшения. Если бы оно не ухудшилось, это было бы достаточной удачей, но даже в лучшем случае оно оставалось на месте. Даже если бы он назначил Франца наследным принцем, было ясно, что какое-то время у него не хватило бы сил противостоять войскам королевы Гильсис. 

Хотя она и не показывала этого, Джудит не могла не чувствовать тревоги.

«Я хочу тебе кое-что сказать», — слова короля прервали её размышления.

«О чем, Ваше Величество?»

«Я получил письмо от Франца».

Глаза Джудит расширились, затем на её губах появилась улыбка. Король с удовлетворением наблюдал за изменением её выражения лица, словно находя его очаровательным, прежде чем достать из-под стола уже открытый конверт.

После отъезда на учёбу Франц каждые несколько месяцев отправлял отцу письма. Сначала это были лишь несколько официальных приветствий, но по мере того, как он постепенно привыкал, казалось, что его разум успокаивается, и он начал подробно писать о своей жизни в империи. 

Король иногда показывал эти письма Джудит, но, с другой стороны, тонко упрекал Франца за то, что тот писал только ему, говоря: «Не мог ли он также написать отдельное письмо, чтобы успокоить свою жену?» 

Всякий раз, когда Джудит слышала это, она отмахивалась: «Наверное, он очень занят», но втайне иногда чувствовала обиду и сожаления.

«Он закончил учёбу и скоро вернётся домой. Он окончил университет с отличными оценками. Как отец, как я могу не радоваться? Ты тоже должна радоваться».

Сдерживая бешено бьющееся сердце, Джудит развернула письмо и прочитала каждое слово, словно выгравировав его в своей памяти. Аккуратный почерк и простая, но элегантная проза радовали её, словно она видела, насколько спокойна его жизнь.

«Герцог Верги сказал, что империя не хочет отпускать Франца, потому что восхищается его учёностью и талантом. Если бы он был третьим или четвёртым принцем, учёные академии не отпустили бы его так легко. Сын мой, я никогда не знал, что он так одарен в учёбе». 

Король, казалось, был чрезвычайно доволен достижениями Франца. Он был открыто рад; без обычной скромности, которую можно было бы ожидать от человека, хвалящего своего ребёнка.

Слова короля Джедекайра удовлетворили Джудит больше, чем любая похвала от кого-либо в империи. Это произошло потому, что она ясно видела, как он ожидал, что следующим королем станет Франц, а не Клод.

Даже если бы академические достижения Франца были посредственными, сердце короля с самого начала склонялось к Францу.

Но выдающиеся достижения Франца стали бы достаточной возможностью, чтобы ясно продемонстрировать его способности знати Делака и самой империи.