***

Шеран и Бартоломью взяли по небольшой порции сушёных трав, принесённых Джудит.

Количество было настолько малым, что они беспокоились, хватит ли его для опознания, но пока им оставалось лишь надеяться, что знакомые врачи смогут уловить хотя бы малейшую зацепку.

Тем временем лето стало ещё теплее. Погода заметно потеплела, и поддержание температуры в комнате пациента стало серьёзной задачей. Зимой хватало огня, но летом приходилось постоянно приносить лёд, проветривать помещение и использовать прохладные полотенца, чтобы снизить температуру тела.

Естественно, нагрузка на Джудит возросла. Аппетит пропал, и она заметно истощилась.

Благодаря длинным дням, когда она покинула королевские покои, было ещё светло. Джудит, с тёплым от лёгкого жара лбом, шла еле волоча ноги, приложив руку ко лбу. Внезапно она заметила молодого слугу, склонившегося перед ней. 

«Ваше Высочество».

Минута молчания прошла, прежде чем она поняла, что он из дворца Астель.

«Так вы слуга из дворца Астель».

«Да, Ваше Высочество. Я Надин».

Слуга, выглядевший немного моложе Джудит, залился краской, по-видимому, обрадовавшись, что его узнали. 

Она слегка улыбнулась, жестом пригласила его подойти и посмотрела на него.

«Что-то случилось с Его Высочеством?»

«Не то чтобы что-то случилось, но Его Высочество прислал меня проводить вас, как только вы выйдете».

Франц? Это было необычно. Голова Джудит сама собой склонилась набок, ведь это было неслыханно, чтобы слугу из дворца Астель прислали вместо Марианны или Шеран. 

«Идемте».

Паж быстро шёл впереди Джудит, словно сопровождая её. И всё же он постоянно оглядывался. После того, как их взгляды встретились несколько раз, Джудит заметила, что он постоянно украдкой поглядывает на неё.

«Зачем вы это делаете?»

«Простите?»

«Вы хотите что-то мне сказать?»

Лицо слуги залилось краской. Он растерянно открыл рот, забыв, что находится рядом с принцессой, но быстро опомнился и покачал головой.

«Нет, Ваше Высочество».

Ей показалось это странным, но она не смогла больше давить на него, когда он всё отрицал. Возможно, он просто проверял, действительно ли она за ним идет. Шеран иногда обращалась с Джудит как с малышом, который только учиться ходить, поэтому, возможно, в глазах проворного молодого слуги её походка казалась неуверенной и медленной. 

‘Ты так неуклюже двигаешься.’

Внезапно в её голове раздался забытый голос — голос её брата, Эланда. Она вспомнила, как он критиковал и насмехался над её медленной, удручённой походкой.

‘Я больше не услышу таких слов’, — Джудит молча покачала головой. 

Надин, словно заметив рассеянное выражение лица Джудит, ускорил шаг, как только их взгляды встретились.

Прибыв во дворец Астель, Джудит поискала глазами Шеран, но её нигде не было видно.

Похоже, Франц намеренно не позвал её.

‘Что бы это могло быть?’ 

Надин с недоумением остановил Джудит, собравшуюся войти во дворец.

«Ваше Высочество, Его Высочество в саду».

«В саду?»

Её глаза расширились: ‘Что все это может означать?’

Это было беспрецедентно, и сердце её перестало подчиняться, и забилось еще быстрее. Что это за тревога?

«Поняла».

Кратко ответив, Джудит бросила на Надина взгляд, чтобы тот не следовал за ней, и направилась к саду.

Когда она повернулась и пошла прочь, взгляд Надина не отрывался от её удаляющейся фигуры.

«Какая... она красивая…»

Вздох и сдавленное восклицание сорвались с губ юноши, звук слишком тихий для далёких ушей Джудит.

***

Франц сидел за чайным столиком в углу сада. Она ожидала найти его с Бартоломью, но он был один, без присмотра. На столе лежала раскрытая небольшая книга, словно он читал, чтобы скоротать время. Однако, хотя лёгкий ветерок изредка шелестел краями страниц, его взгляд был не на книге. Он подпер подбородок рукой, а голова была повёрнута, словно глядя вдаль. 

Его рыжие волосы, которые, казалось, стали ещё ярче на солнце, были чуть длиннее, чем в их первую встречу. Они лоснились и сияли, вызывая ассоциации с роскошной мебелью из красного дерева или осенними листьями, которые вот-вот покроют всю гору. От его волос, казалось, исходил аромат огня, заката и розового сахара.

«А».

Почувствовал ли он её присутствие? Франц внезапно повернул голову, и прежде чем Джудит успела собраться, их взгляды встретились. Не обидится ли он, если узнает, что она тайно наблюдает за ним? Эта мысль мелькнула у неё в голове, и она замерла.

«Когда вы пришли?»

Однако, вопреки её опасениям, выражение лица Франца не выражало ни недовольства, ни смущения. Он слабо улыбнулся, словно спрашивая, как долго она здесь. Джудит почувствовала, что её уши снова покраснели, и, подходя к нему, нежно коснулась его щеки.

«Недавно, Ваше Высочество. Вы посылали за мной». 

Франц кивнул, указывая на место напротив, словно приглашая её сесть.

«Что-то случилось?»

«Просто... сегодня жарко».

‘Что он имеет в виду?’ — Джудит выглядела озадаченной.

Франц тихонько прочистил горло и позвонил в колокольчик, которым вызывали слугу. Из кухни появился повар с серебряной миской, наполненной чем-то белым, которую он поставил перед ними. Джудит, даже не прикасаясь к ней, поняла, что миска холодная; по краю её образовался иней.

«Это...?»

«Съешьте, пока не растаяло».

В миске лежало мороженое. Бледно-кремовое мороженое было посыпано мелко нарезанными орехами и окружено красиво оформленным ягодным компотом, что делало его не только красивым, но и аппетитным на вид. Джудит зачерпнула кусочек мороженого маленькой ложкой в форме ракушки и отправила в рот, широко раскрыв глаза от удивления. Насыщенный, нежный вкус таял на языке. Её тяжёлое, пропитанное влажным потом тело вдруг стало легче.

«Восхитительно, Ваше Высочество».

«Рад, что вам понравилось».

Франц облегчённо улыбнулся и начал медленно есть мороженое. Какое-то мгновение единственным звуком был лёгкий стук ложки о миску. Этот звук щекотал чувства, словно лёгкий шорох маленького шарика, катящегося в прозрачной стеклянной банке, вызывая лёгкое покалывание в ладони.

Франц втайне почувствовал облегчение, видя счастливое, румяное лицо Джудит, когда она ела мороженое. С каждым днём она казалась всё более измученной, но никогда не жаловалась. Такой ее вид вызывал у Франца жгучую боль в груди.

Он хотел сказать ей, чтобы она прекратила, но не мог.

Его возмущала собственная слабость.

Именно Бартоломью помог растерянному и неуклюжему Францу. Вздохнув, мужчина постарше скрестил руки на груди и с жалостью посмотрел на Франца. 

«Может, я и плох, но ты – нечто особенное».

«Что ты имеешь в виду?»

«Простое беспокойство не поможет Её Высочеству мгновенно восстановить силы. Какой смысл в том, чтобы томиться?»

«Тогда что мне делать? Я хочу, чтобы она прекратила, но если я это сделаю…»

Королева не собиралась сидеть сложа руки. Не говоря уже о Джудит, но королева могла бы сожрать даже его, если бы он безрассудно вмешался. Франц стиснул зубы, а Бартоломью от досады стукнулся лбом об стол.

«Похоже, это просто моя судьба».

«Что?»

«Даже если ты не можешь решить проблему сразу, ты должен её утешить! Какой смысл говорить добрые слова, если ты ничего не можешь решить? Я знаю, ты именно об этом и думаешь!»

«Верно...»

«Боже мой! Ты как минимум в десять раз безнадёжен, чем я! Даже если ты не можешь решить проблему, ты всё равно можешь её утешить!»

Бартоломей указал на него, крича во всё горло. Будь здесь герцог Верги, он бы с пеной у рта кричал от его неуважительного поведения перед принцем.

«У меня, возможно, и не было ни одной любовной связи со времён моего дебютного бала, и у меня даже нет невесты, но на твоём месте я бы не стоял каждый день у окна, наблюдая, как моя жена увядает в одиночестве. Выйди туда и хотя бы возьми её за руку!» 

«Какая от этого польза?» 

Франц понимал слова Бартоломью умом, но не эмоциями. Он не мог поверить, что пустые слова утешения действительно помогут, особенно когда он ничего не мог сделать. 

«Разве это не приведёт к обиде и разочарованию? Разве ей не будет проще не питать никаких ожиданий, если я действительно ничего не могу для неё сделать?»

Бартоломью чуть не перевернул стол, когда Франц сказал это. Позже, если Джудит всё же возненавидит его, несмотря на выполнение его наставлений, Бартоломью мрачно заявил, что повесится.

В конце концов, Франц решил последовать совету Бартоломью. Но даже просто держать её за руку было недостаточно. 

‘А она не подумает, что я над ней издеваюсь?’ — забеспокоился он.

«Ваше Высочество?»

Взгляд Франца метнулся к Джудит.

«Ваше мороженое тает».

Джудит взглянула на его миску. Погруженный в раздумья, он оставил половину мороженого таять, образовав лужицу, похожую на суп, на дне миски. 

«О чём вы думаете?» — тихонько усмехнулась она.

Всякий раз, когда она смеялась, Франц вспоминал маленькую птичку. Слабое щебетание птиц на ветке неподалёку на рассвете. С этим звуком бесконечная ночь растворялась, и вкрадывался солнечный свет нового дня, отбрасывая длинные тени.

«…Вы…»

Его губы невольно зашевелились. 

Джудит, не зная, что он собирается сказать, перестала двигать ложкой и внимательно слушала. Но Франц колебался, не зная, как продолжить. У него было много вопросов, но он не мог задать ни один из них. Ему не хватало смелости.

«Вы как птица».

«…Птица?»

Возможно, из-за неожиданности этого замечания Джудит несколько раз растерянно моргнула и опустила голову. Затем она продолжила есть тающее мороженое, словно что-то вспомнив. 

Франц начал есть своё мороженое, наблюдая за ней. Возможно, дело было в сладости, но его язык слегка покалывало. Он ощутил легкое щекотливое ощущение, словно в его груди устроилась маленькая птичка.