***

Джудит почти добралась до коридора дворца Астель, когда воздух пронзил ещё один громкий звук. Он напоминал звон разбитого стекла, а затем грохот чего-то тяжёлого, упавшего на пол. Воспоминания о прошлой жизни, где подобные звуки мучили её ежедневно, замедлили шаг Джудит. Тем не менее, она продолжала идти вперёд, не обращая внимания на громоздкое платье, цепляющееся за лодыжки.

Достигнув конца коридора, Джудит увидела герцога Верги, стоящего у входа во дворец, приложив руку ко лбу в явном огорчении.

«Что случилось?»

Поражённый внезапным юным голосом, герцог поднял голову и, увидев лицо Джудит, низко поклонился.

«Ваше Высочество».

«Что за переполох? Что-то случилось с принцем Францем?»

«Ну…» — герцог взглянул в сторону дворца, затем с обеспокоенным видом начал объяснять.

В королевском дворце Лотера каждые несколько дней проходили заседания совета, на которых присутствовали представители столичной знати, имевшие графский или более высокий ранг. Обычно эти заседания возглавляли король и главы различных фракций, но, поскольку король уже несколько лет болел, вместо него присутствовала королева Гилсис.

«Однако сегодня Её Величество привела на заседание Его Высочество принца Франца».

«Франца?»

Глаза Джудит расширились от удивления. Герцог торжественно кивнул, его лицо было омрачено тревогой.

«Королева намеревалась унизить его перед видными вельможами. Поскольку до церемонии совершеннолетия принца Франца осталось меньше года, она критиковала его за отсутствие качеств наследного принца, обвиняя его в том, что он не смог заручиться поддержкой знати, несмотря на свой возраст».

«Но это неправда... Он не непригоден для того, чтобы стать наследным принцем. Её Величество не позволила ему стать таковым, так как же...»

«Большинство присутствовавших на собрании дворян находятся под влиянием королевы. Они не могут высказаться, что бы она ни говорила. Они бесхребетны, прекрасно понимая, что обвинения ложны, но лишь кивнут и согласятся, как только она начнет критиковать квалификацию Франца».

В глазах герцога вспыхнула холодная ярость. Джудит нахмурилась, с тяжелым сердцем закрыла лицо руками.

«Быть публично осмеянным и осужденным перед столькими дворянами... Я прекрасно понимаю, но боюсь, что этот переполох может просочиться наружу и еще больше очернить репутацию Его Высочества».

«Я войду».

Слова Джудит поразили герцога, который массировал лоб. Прежде чем он успел ответить, она вошла во дворец с удивительно спокойным выражением лица.

Глядя на ее удаляющуюся фигуру, такую хрупкую, что, казалось, она вот-вот сломается от малейшего прикосновения, герцог Верги тихо вздохнул, в его голосе слышались восхищение и отчаяние. Он слышал, что ей семнадцать, но её поведение было странно зрелым, даже светским.

Он почувствовал проблеск предвкушения, которого раньше не ожидал.

В Астеле часто останавливались принцы, но это не был дворец наследного принца. По негласному обычаю, наследный принц занимал дворец Хелан, который в настоящее время принадлежал Клоду. Джудит почувствовала укол сочувствия к Францу, законному сыну короля, лишенному законного места наследного принца, но сама она отдавала предпочтение дворцу Астель. Он был изысканнее и элегантнее, чем дворец Хелан, который Клод искусно перестроил по своему вкусу.

Теперь дворец был окутан тяжёлой тишиной, атмосферой тревоги и дурных предчувствий. Стоя перед плотно закрытой дверью, которая, казалось, была запечатана навсегда, Джудит сложила руки и глубоко вздохнула. Затем она медленно повернула ручку и открыла дверь.

«Разве я не велел всем не входить? Уходите!» — крикнул Франц, не оборачиваясь, полагая, что это слуга. 

В комнате царил полнейший хаос. Небольшой диванчик с красными подушками был опрокинут перед книжной полкой, а вещи на полках были сброшены на пол, разбиты или разбросаны.

Окна, когда-то аккуратно расставленные квадратом, выходящими в сад, теперь были разбиты, осколки стекла были разбросаны внутри и снаружи. Франц стоял перед разбитым окном, опустив голову, с таким же одиноким и хрупким видом, словно его самого разбили.

«Ваше Высочество».

Франц поднял голову, услышав мягкий, но твёрдый голос.

Он медленно повернулся, но не смотрел прямо на Джудит. Легкий угол его поворота был подобен расстоянию между ними, и её хрупкое тело охватило чувство тревожного беспокойства.

«Уйдите».

Глаза Франца налились кровью, и он провёл рукой по волосам. Джудит, словно игнорируя его слова, медленно подошла к нему. 

«Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь. Гнев, не достигший цели, лишь навредит вашему телу и разуму».

«Что?»

Он глухо рассмеялся; его свирепый взгляд был устремлён на неё. Выражение его лица было таким устрашающим, что казалось, он вот-вот ударит её, но Джудит даже бровью не повела. Её дерзость лишила Франца дара речи, его охватило чувство полного бессилия и разочарования.

«Уйдите. Я дважды сказал. В третий раз не скажу».

«А если я откажусь? Что вы сделаете, Ваше Высочество? Выбросите меня в окно, как тот стол?» 

«Вы что, пытаетесь надо мной посмеяться? Я всего лишь никчемный дурак, без таланта и умения, пустая оболочка. Моя жена для меня всего лишь незнакомка, с которой я только что познакомился, не зная ни лица, ни имени. Какое достоинство я потеряю, если вышвырну и ее?»

«Тогда сделайте это». 

У него перехватило дыхание от её ответа.

«Что вы только что сказали?»

«Если это нужно, чтобы усмирить ваш гнев, то, конечно же, сделайте это. Выбросите меня в окно».

«Вы не боитесь? У вас нет чувства собственного достоинства?»

«Боюсь, Ваше Высочество. У меня есть и гордость, и страх. Но я не боюсь, что вы выбросите меня в окно». 

«Тогда чего же вы боитесь? Вы были спокойны, когда появились бандиты, и я слышал, вы не пролили ни слезинки перед лицом гнева Её Величества. Вашему мужеству нет равных, и всё же вы утверждаете, что чего-то боитесь. Чего?»

Его голос был полон гнева и печали.

Не в силах простить собственное бессилие, его ярость обратилась внутрь, жестоко наказывая себя.

Теперь она поняла.

Она медленно протянула руку, нежно взяв раненую руку Франца в свою. Возможно, застигнутый врасплох, он не отстранился. Его длинные, красивые пальцы были исцарапаны и изранены. 

Джудит осторожно обхватила его раненую руку своей, склонив голову, и тихо прошептала: «Больше всего я боюсь, Ваше Высочество, что вы предадите себя. Одно это меня ужасает».

Золотистые глаза Франца слегка расширились, буря ярости сменилась изумлением и нерешительностью. Дрожь в его теле утихла, дыхание стало ровнее.

«Сдержите свой гнев, Ваше Высочество. В этом мире нет ни вечного дневного света, ни бесконечной тьмы. Многое будет вне вашей власти, и это будет продолжать мучить вас. Но вы не должны позволить этим мучениям задушить вас».

«...»

«Ваше Высочество, чем лучше кузнец, тем медленнее он затачивает клинок. Чем лучше охотник, тем тщательнее он расставляет свои ловушки».

Франц усмехнулся: «Вы вообще понимаете, что говорите?»

«Да, понимаю. И я верю, что у вас есть на это способности и право».

«Я не искусный кузнец, не искусный охотник. Я никогда никем не стану – просто дурак».

Джудит, проигнорировав его горький сарказм и самоуничижение, осторожно потянула его за руку. Он, казалось, сопротивлялся какое-то мгновение, но затем, словно приняв решение, позволил себя вести.

Она подвела его к перевернутому дивану и усадила. Затем она села рядом. Их колени слегка соприкоснулись, когда они сидели, наклонившись друг к другу. Джудит сунула руку в карман и достала небольшую коробочку и чистую тряпку. Она вытерла кровь с его руки и аккуратно нанесла мазь на раны.

«Мне знакомо это чувство».

Мазь обожгла, впитываясь в рваную рану. Франц невольно поморщился и посмотрел на нее. 

«Знакомо?» 

«Когда я жила в Тиене, моя мать рано умерла, а отец никогда не обращал на меня внимания. Брат постоянно называл меня бесполезной девчонкой. Даже когда я выросла, он оскорблял меня при каждом удобном случае. Он наслаждался моими слезами и страхом».

Она слабо улыбнулась, и горечь давно погребённых воспоминаний всплыла на поверхность. Она взглянула на Франца, и в его глазах, хотя и казавшихся пустыми, отражался скрытый смысл. Она почувствовала его сочувствие и едва заметное жалость за её беду.

‘Добрый мужчина’.

Джудит подавила желание погладить его по щеке и продолжила говорить, обматывая его руку длинной полоской ткани.

«Я считала себя невероятно глупой и бесполезной».

«...Значит, вы больше так не думаете?» 

«Нет. Люди, жаждущие причинить другим боль словами, просто не способны вынести собственной пустоты. Я решила больше не предлагать себя этим мерзким волкам, которые утоляют свою жажду лишь невинными слезами».

Прядь тонких чёрных волос выпала из её аккуратно уложенной прически, мягко покачиваясь при каждом движении.

Взгляд Франца задержался на её ресницах, тёмных и нежных, которые изредка трепетали. Он медленно обвёл взглядом остальные черты её лица. Бледные щёки, тронутые нездоровым румянцем, и бескровные губы, несомненно, лишенные привычной привлекательности, были каким-то образом пленительны. Возможно, дело в её глазах, подумал он. Её глаза были словно первое весеннее небо после суровой зимы.

«Я закончила, Ваше Высочество».

Джудит надёжно завязала ткань и убрала руки. 

Франц, чья раненая рука онемела и с трудом двигалась, несколько раз согнул её, прежде чем опустить взгляд и прошептать: «...Спасибо». 

В уголках глаз Джудит появились морщинки, словно она была искренне довольна. Франц медленно оглядел свою разгромленную комнату, прежде чем закрыть глаза. Он чувствовал себя совершенно опустошённым, словно разваливаясь на части, но ужасная ярость исчезла без следа.