***

Королева Гилсис была тем человеком, которого (как только начинал сеять хаос), могла остановить только Хелен. Но когда у неё начинала болеть голова, ситуация становилась еще хуже.

«Я больше не могу выносить это раздражение. Почему мне так долго не приносят стакан воды?»

Фрейлины, сопровождавшие её, были в панике, наблюдая, как королева изливает своё недовольство поздним приходом служанки, хотя она только что отдала приказ.

Бледнолицая служанка вбежала со стаканом воды, но споткнулась о складку ковра и упала на пол.

«Ах!» 

Вода пролилась, оставив большое пятно на ковре.

Увидев это, королева Гилсис вскочила со своего места и, не раздумывая, пнула упавшую служанку в плечо. 

«Ты бесполезная тварь! Ты даже такую простую вещь сделать не можешь?!»

«Мне так жаль, Ваше Величество! Пожалуйста, простите меня!»

«Уведите эту девчонку немедленно!»

С покрасневшими от гнева глазами королева сердито указала на неё и закричала, а остальные служанки, боявшиеся даже дышать, бросились выталкивать служанку.

Фрейлины быстро свернули грязный ковер и поспешно принесли новый, что ещё больше усилило хаос, который лишь сильнее раздражал королеву.

«Во всём виновата эта проклятая девчонка».

Королева сжала кулаки и заворчала.

Если бы Хелен была рядом, она бы быстро успокоила свои бурлящие эмоции с помощью ее утешительных слов.

Но не имея никого рядом, кто мог бы её успокоить, и не проявлял ни малейшего понимания, этого было достаточно, чтобы она едва не потеряла самообладание. Хотя она и приказала казнить Хелен из страха, что стрелы вины обратятся на неё, в тот момент она не чувствовала угрызений совести.

Но теперь, когда её разочарование продолжало нарастать, и некому было её поддержать, она глубоко сожалела об отсутствии Хелен.

Даже услышав о выздоровлении Джудит, королева Гилсис на время оставила её в покое. Дело было не в том, что она хотела этого, а в том, что её переполняло удовлетворение от того, что она обманула юную принцессу.

С течением времени, когда здоровье принцессы поправлялось, гнев королевы не утихал, а, напротив, только усиливался.

Однако без Хелен, после того как она прогнала всех служанок, служивших во дворце, некому было шпионить или собирать для неё информацию.

«Похоже, дочь маркиза Эвельты прекрасно с ней ладит. Ха! Что же за люди были покойные король и королева Тиена, что произвели на свет такую скверную девчонку?» 

Думая о покойных родителях Джудит, которых она никогда не встречала, королева Гилсис стиснула зубы от досады.

Было бы приятно дать ей пощёчину, если бы она оказалась прямо перед ней. Но, конечно же, Джудит ни за что не осмелилась бы приблизиться к дворцу королевы. 

«Ваше Величество, королевский врач, служащий Его Величеству королю, просит аудиенции».

«Что ж, у меня уже голова раскалывается. Впусти его».

Раздраженно повернув голову, королева Гилсис даже не взглянула на вошедшего и поклонившегося ей королевского врача.

Лекарь был стариком с седыми волосами, облаченным в белое одеяние. Но казалось, что годы одарили его не мудростью, а злобой и упрямством. Его узкие, опущенные глаза придавали ему лукавый вид.

«Что случилось?»

«Ваше Величество, главный камергер Его Величества внезапно заболел и не может ухаживать за ним. Стало трудно справляться даже с самыми незначительными делами. Похоже, нам нужен другой помощник».

«Вы забираете всё до последнего пенни, не оставляя ни единой монеты, и при этом отказываетесь ухаживать за Его Величеством, пока он прикован к постели. Вам не стыдно?»

«Ваше Величество, мы всего лишь целители, сосредоточенные на поиске средств, необходимых для выздоровления Его Величества. Если мы будем заниматься ещё и этими мелочами, это сократит наше время на поиски способов исцеления Его Величества».

Королевского лекаря, который с детства работал целителем во дворце, было нелегко запугать, даже королеве.

Она, злобно взглянув на его затуманенные, потускневшие с возрастом глаза, с раздражением махнула рукой.

«Хорошо, можете идти».

«Благодарю вас, Ваше Величество». 

«Правильно ли вводятся принимаемые лекарства?»

На вопрос королевы, лекарь молча кивнул.

Как только он ушел, Маргит, которая нервно вертелась у нее за спиной, осторожно оглядываясь, подошла.

«Ваше Величество, мне нужно сказать еще кое-что».

«Что теперь?»

Маргит вздрогнула от ее резкого тона.

Хотя она служила королеве три года, ей все еще было страшно с ней разговаривать.

Муж Маргит, граф Блоссет, был ленивым негодяем, но при этом жадным. Он проводил дни дома, выпивая и закусывая, а когда она возвращалась из дворца, ругал Маргит.

Он кричал на нее, недоумевая, как она может вернуться ни с чем после того, как служила королеве, настолько могущественной, что могла по своему приказу заставить птицу упасть с неба. То, что начиналось как простые насмешки, быстро переросло в грубые нападки, а в конечном итоге и в физическое насилие. Маргит дошла до точки, когда она больше не могла этого выносить.

В отчаянии она пыталась поговорить с королевой, но, когда Хелен была рядом и играла роль фаворитки, это было трудно. А теперь она умерла. Маргит увидела в этом свой шанс занять место Хелен. Ей нужно было найти способ умилостивить королеву и убедить её присматривать за её мужем, графом Блоссетом.

«Говори!» — рявкнула королева Гилсис, теряя терпение.

Маргит крепко прикусила губу, её лицо покраснело от страха, когда она ответила.

«Принцесса проявила к вам неуважение и проявила непокорность, не так ли?»

«И?» — резко ответила королева.

«Тогда мы должны заставить её раскаяться в своих проступках, Ваше Величество». 

«Поэтому я хорошенько её избила. Разве ты не видела, в каком она состоянии? Франц, этот наглый дурак имел наглость защищать свою женщину и смотреть мне прямо в лицо!» 

«Наказание её может создать недоразумение. Хотя Ваше Величество опасается, что, проявив милосердие, она может проявить неуважение, другие могут не понять истинных намерений Вашего Величества».

Глаза королевы сузились: ‘Что это? Она действительно умеет возражать?’

Маргит, которую всегда считали робкой и простодушной женщиной, теперь, казалось, тщательно подбирала слова, которые королева нашла на удивление убедительными.

«Итак, что ты предлагаешь?» — спросила королева, и её тон слегка смягчился.

«Разве королевский врач только что не сообщил, что главный камергер заболел и не может служить Его Величеству? Будучи принцессой-консортом, Джудит теперь и подданная, и дочь Его Величества. Забота о нём, который является для неё одновременно отцом и королём, должна быть для неё радостью. И если будут допущены какие-либо ошибки, они, естественно, должны быть строго наказаны». 

В глазах королевы появился странный блеск. Словно обдумав слова Маргит, королева Гилсис вдруг расхохоталась, словно вот-вот захлебнётся смехом. Резкий, почти безумный смех заставил уголки губ Маргит тревожно задрожать.

«Графиня Блоссет, нет… тебя зовут Маргит, верно?»

«Да, да, Ваше Величество», — пробормотала Маргит, встревоженная и неуверенная.

«Приведи сюда эту девушку. С этого момента не забывай внимательно за мной следить».

«Правда? Ваше Величество?»

«Да. Сначала нам нужно что-то сделать с твоим потрепанным платьем. Приведи девушку и вызови портного, чтобы он сшил тебе новое».

«С-спасибо, Ваше Величество! Я вернусь быстро!»

Переполненная эмоциями, Маргит наполнилась слезами, поспешно подхватив изношенную юбку своего потрепанного платья, и выбежала из дворца королевы.

В голове мелькнул образ принцессы-консорта Джудит, чьё молодое, хрупкое лицо после побоев стало бледным и безжизненным, но она поспешно отогнала его.

Если она позволит себе бездействовать, муж может забить её до смерти.

Она не могла позволить себе такую бессмысленную смерть.

В конце концов, принцесса все еще принцесса; королева не могла её убить, верно?

‘Честно говоря, у меня ситуация важнее, чем у этой девушки’, — пробормотала Маргит, поджав губы, словно мысленно пытаясь убедить себя. 

***

«Ах!»

Когда круглая синяя фигурка со стуком упала на доску, Джудит тихо вздохнула.

Видя её угрюмое выражение, Франц прикусил губу, явно с трудом сдерживая смех.

«Мне вернуть ее обратно?»

«Ну,... это будет против правил. Ничего, если вы не заберете!»

Джудит надулась ещё сильнее, глядя на разбросанные по доске фигуры.

Марианна и Шеран, стоявшие у стола, переглянулись и сдержали смешок.

Разослав по приказу королевы все тщательно изготовленные платки знатным семьям столицы, Джудит стала иногда посещать дворец Астель в свободное время. 

Франц, поначалу, казалось, колебался, но со временем стал более комфортно относиться к визитам Джудит.

У них не было особенно глубоких разговоров, и они не устраивали встреч наедине, но Джудит была вполне довольна таким положением дел.

В солнечные дни было приятно гулять вместе в тишине, на таком расстоянии, чтобы кончики пальцев могли слегка соприкасаться.

Сегодня Франц ждал Джудит с небольшой игрой.

Она называлась «Колонея»: игроки поочерёдно расставляли синие и зеленые фишки, стремясь занять как можно больше территорий.

Правила были простыми, но Джудит никогда раньше не играла в эту игру, поэтому проиграла первые два раунда. Теперь же она оказалась в невыгодном положении.

«Хм...» 

Джудит взяла зелёную фишку и взглянула на Франца, изучая выражение его лица.

Не заметив никаких изменений в спокойном поведении Франца, она хитро переставила свою фигуру на другую сторону, снова взглянув на него.

Когда их взгляды встретились во второй раз, зрители не смогли сдержать смеха.

«Почему… почему ты смеёшься?»

«Ты вольна ставить свою фигуру куда хочешь, не беспокойся о том, что подумают другие, моя дорогая».

«Это правда, но…»

«Ваше Высочество, я действительно предложила тебе попробовать поменяться цветом фигур в этом раунде. Похоже, синим повезло больше, раз принц Франц выигрывает с ними», — бодро перебила Шеран.

Джудит нахмурилась и покачала головой.

Затем, собравшись с духом, она попыталась опустить фигуру.

«Вы действительно собираетесь поставить её туда?» — вдруг спросил Франц. 

Рука Джудит застыла, а её аквамариновые глаза наполнились недоумением.

«Тогда… сюда?»

«Почему вы спрашиваете меня? Я в состоянии войны с вами за эту землю».

«Ваше Высочество!» — наконец угрюмо произнесла Джудит, отчего Франц разразился смехом.

Посмеявшись немного, он озадаченно посмотрел на Джудит.

«Вы что-то хотите сказать?»

«Нет, просто… я впервые вижу, как вы так смеётесь».

Услышав её слова, Франц слегка кашлянул, несколько ошеломленный.

Что-то странное коснулось его щеки, словно легкое перышко пощекотало его, заставив опустить взгляд.