***

Ответ Неоса оказался неожиданным как для герцога, так и для Бартоломью. Он предпологал, что Неос — один из приспешников королевы Гилсис, но не ошибался ли? Просто ли он выполнял приказы, не имея выбора?

«Командор Вивью, если бы Её Величество услышала ваши слова, она была бы крайне недовольна».

«Рыцари Комблера клянутся в верности только Лотеру, Ваша Светлость. Мы не преклоняемся к ногам сильных мира сего».

Его ответ был монотонным, ровным, но спокойным и уверенным. 

Бартоломью, стоявшего позади, глубоко тронули слова Неоса, но герцога Верги убедить было не так-то просто. Королевский дворец Лотера фактически находился под полным контролем королевы. Рыцари Комблера были именно теми картами, которые она хотела бы держать в своих руках. Поэтому столь откровенные слова вызывали ещё больше подозрений. Возможно, подобные заявления были сделаны открыто, чтобы навредить Бартоломью. В данный момент было сложно напрямую атаковать Франца или Джудит, поэтому главной целью королевы была герцогская семья.

«Теперь, когда Её Величество практически сама Лотер...»

Слова герцога были близки к откровенной насмешке, но Неос никак не отреагировал.

Слова Неоса были искренними. Он и другие рыцари Комблера могли присягнуть королеве Гилсис, но лишь потому, что она была членом королевской семьи и в настоящее время регентом, а не потому, что боялись её власти. Он знал об отношениях герцога с королевой и масштабах их конфликта, но это его не касалось.

Как он не боялся королевы, так и подозрения герцога не имели для него особого значения. 

«Передав послание, я ухожу».

Голос Неоса был серьёзным и тихим. Даже сказав это, он не сразу двинулся с места, вместо этого пристально посмотрел в лицо Бартоломью.

«...Я отправлю вам ваши вещи с тренировочного полигона в течение нескольких дней».

Лицо Бартоломью снова потемнело.

Однако он быстро перенял этикет Комблера, которому научился на тренировочном полигоне, и Неос, проходя мимо, похлопал Бартоломью по плечу, словно подбадривая.

После ухода Неоса герцог Верги смотрел на лицо сына, сжав губы.

В нём бушевала смесь сложных чувств.

Зная, как всецело Бартоломью посвятил себя вступлению в рыцари Комблера, он не мог позволить себе сказать что-то необдуманное. 

Бартоломью заметил чувства отца. Хотя сердце его, должно быть, было обременено разочарованием и фрустрацией, он знал, что чрезмерное отчаяние только ранит отца. 

«В таком случае, отец…»

Его голос был на удивление громким.

От разочарования его голос слегка дрожал, но герцог был рад, что Бартоломью не совсем впал в уныние.

«Нам придётся сделать Франца королём любой ценой, чтобы я мог сказать ему, чтобы он позволил мне вернуться в Комблер».

Лихая улыбка тронула губы герцога.

***

Никто не был так расстроен, как Франц, услышав об исключении Бартоломью из ордена Комблер. Его безрассудные поступки стали причиной незаслуженной участи Бартоломью. Он был готов преклонить колени перед Клодом, если это означало бы отменить решение и перевести гнев королевы на себя. Однако, услышав это от Франца, Бартоломью пришёл в ярость. 

«Забудь эту чушь! Как первый принц может встать на колени перед кем-либо? Франц, я выдержал это унижение, чтобы иметь возможность верно служить тебе, когда ты полностью вернешь себе свои права. Разве ты не понимаешь, что твои слова равносильны очередному оскорблению?!»

За все свои годы Бартоломью никогда ещё не разговаривал с Францем в таком тоне. Реакция была настолько бурной, что казалось странным, как он не ударил кулаком.

Франц, ещё больше раскаиваясь, закрыл руками сухое, обветренное лицо.

«Сохраняй свою гордость, Ваше Высочество. Не забывай, что семья Верги верна тебе, даже если никто другой нет. Если ты откажешься от своей гордости, не только моя, но и честь моей семьи падет на землю».

«…Мне очень жаль».

Последовал унылый ответ. Однако его глаза светились еще живее, чем когда он предлагал преклонить колени. Легким цоканьем языка Бартоломью сменил тему.

«Её Высочество сегодня посещала внутренние покои?»

«Да, нет... Я видел, как она возвращалась некоторое время назад».

По какой-то причине, несмотря на то, что обычное время возвращения было ещё далеко, Джудит уже вернулась во дворец принцессы.

Франц спросил: «Почему ты спрашиваешь?»

«Мне нужно кое-что сказать Её Высочеству. Она спрашивала меня ранее, не знаю ли я хорошего врача вне дворца, помнишь?»

«Верно. Ты с ним встретился?»

«Да, я тайно спросил отца, и он сказал мне, где его найти, поэтому я и пошёл».

Бартоломью, который потирал губы, словно погрузившись в раздумья, внезапно встал.

«Я пойду к Её Высочеству на минутку. Ты оставайся здесь и поразмысли над своими поступками».

«Поразмыслить?»

«Ты взял самое дорогое и важное в королевстве – свои колени – и отнесся к ним легкомысленно. Так что да, поразмысли». 

Усмехнувшись, Бартоломью оставил Франца и вышел из дворца Астель. Он шёл неторопливо, пока не добрался до прихожей, после чего невольно ускорил шаг. 

На самом деле, сегодня он пришёл во дворец не к Францу, а к Джудит. Услышав объяснение о таинственном лекарстве, про которое она попросила узнать у лекаря, он сразу же направился туда. По пути он увидел, как Клод флиртует с женщиной, но сделал вид, что не замечает. Он услышал несколько насмешливых слов вслед, но сделал вид, будто ничего не услышал, и не ответил.

Джудит сидела напротив Шеран и вела беседу. Судя по их лицам, беседа была не из приятных. Когда Марианна объявила о прибытии Бартоломью, обе женщины наконец замолчали и подняли взгляды.

«Бартоломью».

«Ваше Высочество, прошу прощения за внезапный визит».

«Что вы говорите? Всё в порядке, проходите и садитесь здесь». 

Джудит жестом пригласила его сесть, а затем Марианна принесла ещё чашку чая. Как только Бартоломью сел, Джудит медленно перевела взгляд, словно хотела что-то сказать.

Однако Бартоломью предугадал её намерение.

«Ваше Высочество, если вы собираетесь извиниться за моё исключение из Комблера, пожалуйста, не делайте этого».

Щёки Джудит слегка вспыхнули, давая понять, что он попал в точку.

Она ожидала, что королева отреагирует на ранение Клода, но не предполагала, что Бартоломью станет мишенью раньше Франца или её самой. Зная, насколько сложны были тренировки в Комблере и как Бартоломью годами их терпел, она переносила это еще тяжелее. Она чувствовала, что не может смотреть ему в глаза, как и герцогу.

«Я только что отчитал Его Высочество принца Франца. Ваше Высочество, то, что со мной случилось, — это моё бремя; вам и Его Высочеству не нужно чувствовать себя ответственными или виноватыми».

«...Но это произошло из-за меня». 

«Почему это твоя вина? Во всём виноват этот проклятый ублюдок», — резко вмешалась Шеран.

Услышав прошлой ночью тревожный рассказ Марианны о повторяющихся кошмарах Джудит, она кипела от гнева. Если бы не Джудит, она бы выбежала и вызвала Клода на дуэль прямо здесь и сейчас.

Бартоломью кивнул, словно соглашаясь с Шеран. Глаза Джудит, печально опущенные, слегка дрогнули. Её лёгкая, натянутая улыбка разрывала сердце.

«Но Бартоломью, зачем вы пришли ко мне?»

«Это касается того, о чём вы нас просили, Ваше Высочество».

Их взгляды на мгновение встретились. Шеран, казалось, обсуждала тот же вопрос.

Джудит с серьёзным выражением лица перевела взгляд с одного на другого, прежде чем заговорить.

«Я как раз говорила об этом с Шеран. Бартоломью, что вы узнали?»

«Это касается трав, которые Ваше Высочество нам дали. Хотя я не могу гарантировать это полностью из-за малого размера образца, врач сказал, что трава, возможно…»

«Разве она не называется “Рука Пифнор”?» - не удержалась Шеран и вмешалась, но Бартоломей осторожно кивнул.

«Так он и сказал».

«Врач, с которым познакомилась Шеран, тоже определил траву как “Рука Пифнор”. Что это за трава? Я никогда не слышала о ней в Тиене».

Она была неизвестна не только в Тиене, но и в Лотере. Она поискала в памяти свою прошлую жизнь, но название осталось незнакомым.

«Понятно, что вы его не знаете. Я тоже не был уверен, когда впервые услышал это название. “Рука Пифнор” — это, если быть точным, прозвище. Ваше Высочество, Пифнор – имя из древней Лотерской легенды».

«Легенды? О чём она?»

Шеран перебила: «Давным-давно король по имени Далига, правивший северными землями, пришёл в процветающие южные земли, чтобы встретиться с королём Роммелем, взяв с собой тридцать сыновей. У короля Роммеля было тридцать прекрасных дочерей, и Далига хотел женить своих сыновей на дочерях Роммеля».

Джудит молча моргала. 

Шеран продолжила: «Король Роммель, не желая выдавать своих дочерей, выросших на мягком юге, за принцев с сурового севера, согласился на просьбу Далиги, а затем приказал своим дочерям убить новоиспеченных мужей в первую брачную ночь».

«Убить их?»

«Да. Двадцать девять дочерей, следуя приказу отца, вонзили кинжалы в сердце принцев. Но младшая дочь, принцесса Пифнор, не смогла заставить себя убить мужа. Поэтому она использовала снотворное, чтобы заставить его казаться мёртвым, а затем тайно увезла его на север до рассвета». 

Король Роммель, узнав, что его младшая дочь ослушалась его, пришел в ярость, но не смог поймать их, так как они уже пересекли границу. Прибыв на север, Пифнор попыталась разбудить мужа, но он не реагировал. Полагая, что её ошибка убила его, Пифнор обняла его и плакала, пока не умерла. В тот момент, когда она умерла, действие снадобья на принца прекратилось.