***

«Неужели это дело рук королевы?»

Видя мрачное выражение лица отца, Бартоломью тоже нахмурился. Когда герцог промолчал, он с негодованием ударил себя по колену.

«Это становится просто смешным. Наследник престола официально принимает свою невесту, а банкет еще не приготовлен! Кто в здравом уме поверит в такую нелепость? Весь мир будет в шоке!»

«Кто же ещё это может быть? Но никто не смеет сказать королеве правду, так что я мало что мог сделать сам».

«Кто-то из родственников этой дамы? Неужели её родители будут просто стоять в стороне, пока она терпит это унижение?» 

«Её Высочество не из Лотера. Она – принцесса королевства Тиен».

Хотя он был всего лишь курсантом, Бартоломью кое-что знал о королевстве Тиен – королевстве, постоянно находящемся в состоянии войны. Такая репутация сделала его печально известным среди солдат.

«Если мне не изменяет память, Тиен уже несколько поколений ведёт эти нелепые войны. Зачем принцессе такого королевства…?» – Бартоломью замолчал, стиснув зубы, словно прекрасно понимал ситуацию.

Он знал, что Францу никогда не позволили бы выбрать себе принцессу самому. Должно быть, это дело рук королевы Гилсис. Его сильное, угловатое лицо выразило непокорность.

«Если бы я мог, я бы схватил эту женщину за воротник и сбросил её с ног!»

Бартоломью, как и герцог Верги, питал глубокую привязанность к Францу. При жизни бывшей королевы, Эмерии, – в их детстве – Бартоломью и Франц росли как братья, всегда рядом друг с другом. 

«Не поступай опрометчиво, Бартоломью. Помни, ты – ученик рыцарей Комблера. Любой, кто служит в королевской армии, всегда должен быть осторожен в своих словах и действиях».

«...Да, отец. Понимаю».

Бартоломей послушно принял суровое предостережение герцога.

Тем не менее, будучи пылким юношей, он не мог не дрожать от едва сдерживаемого гнева в уголках губ.

Вошел слуга, принеся чай. Отдышавшись, Бартоломью попытался изобразить веселую улыбку, меняя тему разговора.

«Что за человек первая принцесса-консорт? Подозреваю, у Франца более высокие требования, чем он показывает».

«Ах, не мог бы ты не обращаться к Его Высочеству так не брежно как «Франц»?» 

Хотя в его тоне звучал укор, герцог слабо улыбнулся. Видеть, как его сын, часто безрассудный и импульсивный, все еще пытается разрядить обстановку, было похвально. Зная, как высоко Франц ценил общение с Бартоломью как со своим единственным доверенным лицом, герцог позволил себе фамильярную шутку.

«Что касается Её Высочества… должен сказать, она совсем не такая, какой кажется».

«А какая?»

«Ей всего семнадцать, она выглядит исключительно юной и хрупкой, словно её испугает даже слегка повышенный голос».

«Похоже, она не подходит принцу Францу».

«Я думал так же, но, как ни странно, их отношения, похоже, складываются удачно. Как я уже говорил, Её Высочество гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Учитывая, что её брат, король Тиена, я поражён её умом и самообладанием».

«Судя по твоим словам, я не могу её представить». 

«Ты, полагаю, скоро с ней встретишься? Обязательно окажи ей должное почтение. Но позволь мне прояснить: если я услышу хоть шепот о том, что ты вел себя неподобающим образом или оскорбил её, я немедленно вычеркну твое имя из семейной книги».

Бартоломью сделал преувеличенно обиженное лицо.

«Неужели, отец, это действительно ты? Обращаешься со своим порядочным сыном как с каким-то уличным бродягой?»

«Если сравнивать тебя с Его Высочеством с точки зрения Её Высочества, ты, вероятно, покажешься в её глазах медведем, спустившимся с горы».

«Да ладно, признаю, что принц Франц похож на тётю Эмерию красотой, но меня родили вы с моей матерью. В любом сходстве с медведем меня не обвинишь».

Хотя он и сказал это, было ясно, что Бартоломью и герцог мало похожи как отец и сын. Хотя семья Верги славилась своим крупным, крепким телосложением и множеством воинов, нынешний герцог больше напоминал Франца.

Он был отнюдь не маленьким, но и не обладал таким крепким телосложением, как Бартоломью.

То же самое можно сказать и о герцогине: Бартоломью был единственным в семье с таким внушительным телосложением.

Герцог с любовью посмотрел на сына, который дулся, как избалованный ребёнок, а затем внезапно вздохнул.

«Отец, что случилось?»

«Ничего».

«Ничего, говоришь? Ты снова думаешь о моей тёте, да?»

Это попало в точку.

Каждый раз, когда упоминалась бывшая королева Эмерия, герцог всё ещё испытывал горечь, словно его ударили ножом в сердце.

Король Джедекайр тоже тяжело заболел после потери любимой жены, но герцог Верги страдал не меньше. 

Эмерия была его старшей сестрой, ближайшим доверенным лицом, и её смерть повергла его в глубокую депрессию.

Само собой разумеется, юный Франц не стал исключением.

Всякий раз, видя, как Франц дрожит от боли и страха после того, как Гильсис стала его мачехой, герцог с трудом сохранял самообладание.

«Это трагедия для Франца. Говорить об этом стало так утомительно, что я едва могу это выносить. Я просто надеюсь, что Его Величество скоро придёт в себя и официально наречет его наследным принцем».

«Если бы это случилось, как было бы великолепно…»

Однако даже если король Джедекайр придет в себя, королева Гильсис никогда добровольно не отречется от престола.

Кроме того, её шестнадцатилетний сын Клод уже приобрёл дурную репутацию в светских кругах своим неповиновением и жестокостью. 

Если королеве удастся сделать своего сына наследным принцем, это будет означать конец не только для Франца и семьи герцога, но и станет потрясением для всего королевства Лотер.

Неудивительно, что тревоги герцога становились всё сильнее с каждым днём.

***

Джудит усердно ухаживала за королём каждый день, неустанно заботясь о нём и преданно служа в его опочивальне.

Поначалу королевские врачи под давлением королевы пытались придираться к каждому её шагу, но в конце концов отказались от попыток её ругать. К ней было невозможно придраться. 

По мере того, как надзор становился менее строгим, дворцовая прислуга стала более сдержанной. Когда-то они были сверхбдительны, проверяя Джудит двенадцать раз в день, чтобы убедиться, что она не совершает ошибок, но теперь постепенно перестали и это. В конце концов, они даже стали пропускать запланированные визиты.

Для Джудит это было удобно. Она оставалась одна в королевских покоях, внимательно наблюдая за ним, и никто за ней не следил. При этом она также проверяла, не изменилось ли состояние короля, не реагирующего на внешние раздражители, или не было ли каких-либо подсказок, которые могли бы помочь ему прийти в себя.

«Ваше Высочество».

Осторожно протирая лицо короля влажной тканью, Джудит повернула голову.

В поле зрения появилось угрюмое лицо дворцового слуги, которого она узнала; Фарн, явно взволнованный, поставил тяжёлое металлическое кадило.

«Что случилось?»

«Воздух в этой комнате спертый; мне нужно проветрить её и зажечь благовония». 

«Но?»

«Кадило полно пепла. Если мы будем использовать его таким образом, это не только навредит Его Высочеству, но и ослабит целебные свойства благовоний. Пожалуйста, опустошите его».

Это был приказ, который прозвучал так, словно был адресован подчиненному.

В Джудит что-то вспыхнуло – гнев. Но она не могла позволить себе сейчас всё испортить. Джудит молчала, и на лице Фарна появилась лукавая и наглая улыбка.

‘Сохраняй спокойствие’.

Не стоило тратить время на кого-то мелкого и наглого.

Джудит сохраняла безразличное выражение лица, откладывая ткань и обеими руками поднимая кадило.

Массивное металлическое кадило, наполненное пеплом, было именно таким тяжелым, как и предполагал его размер. Ее тонкие запястья дрожали, словно могли сломаться в любой момент, и, понимая, что она едва может сделать шаг, Фарн усмехнулся, видя, как Джудит борется.

«Неужели это слишком сложно для Вашего Высочества? Мне попросить Ее Величество позвать слуг на помощь?»

«...Нет. Будет неправильно беспокоить ее, пока Его Высочество все еще без сознания».

От ее твердого ответа Фарн нахмурился.

‘Какая острая на язык девчонка!’

Джудит заставила себя идти смело, но кадильница была слишком тяжёлой. Она сдержала слёзы и собрала все силы, наконец, вынеся её за пределы дворца.

Хотя она и выбралась из коридора, ей предстояло пройти ещё долго – через коридор в сад, где можно было выбросить пепел. Когда она с грохотом поставила кадильницу на пол, её тонкие пальцы, казалось, вот-вот сломаются.

Слабое тело изо всех сил пыталось восстановить силы, запястье начало болезненно пульсировать.

‘Нет, я должна идти дальше’.

Сдерживая чувство, что вот-вот хлынут слёзы, Джудит снова схватилась за ручки кадильницы.

Если она не будет осторожна, то упадёт в обморок.

Наконец, она сделала один-два осторожных шага вперёд.

В этот момент раздался голос: «Положи это на место».

Испугавшись незнакомого голоса, Джудит подняла голову. Первое, что она увидела, была пара крепких на вид рук. Подняв взгляд, она увидела высокого мужчину с широкими плечами, и теперь было видно лицо.

Джудит отпрянула от неожиданности, и мужчина быстро поднял кадило, которое она отпустила, недовольно цокнув языком. 

«Надо было поручить слугам нести такую тяжесть. О чём ты, чёрт возьми, думала, пытаясь вынести его одна...?» - пробормотал он, отчитывая её, и вдруг замолчал на полуслове.

Это был Бартоломью. Он принял Джудит за временную прислугу.

Одетая в удобную одежду, чтобы не стесняться присматривать за королём, она была без украшений, так что вполне логично, что он так подумал. Однако при ближайшем рассмотрении её наряд несколько отличался от наряда дворцовых служанок. Более того, её взгляд, пристально вглядывающийся в его лицо, трудно было принять за обычную служанку.

Мысли Бартоломью закружились в голове.

Девушка, которую он никогда раньше не видел, свободно разгуливала по королевским покоям, но определённо не дворцовая служанка...

«Н-неужели...?»

Глаза Джудит медленно моргнули. Бартоломью с растерянным выражением лица опустил кадильницу и потер губы.

«Не можете ли вы... быть принцессой-консортом?»