***

Воспользовавшись ослаблением бдительности королевских врачей, Джудит день за днём постепенно уменьшала дозу принимаемых королём лекарств. Сам факт его прихода в сознание держался в строжайшем секрете. Даже Шеран, Бартоломью и Франц были в неведении; знала только Джудит.

«Зачем ты это делаешь?»

Пока королевские врачи отсутствовали, Джудит тайком добавляла в суп овсянку, когда помогала готовить еду для короля.

После столь долгого пребывания в коме ему потребуется немало времени, чтобы нормально поесть.

«О пробуждении Вашего Величества рано или поздно узнают все, и это обязательно должно произойти. Однако я думаю, что ещё не время».

«Моё нынешнее состояние мало чем отличается от того, когда я был без сознания. Я лишь могу открыть глаза и говорить. Если ты приняла такое решение, то оно было мудрым». 

Уши Джудит слегка покраснели, когда она пошевелила ложкой. Он попал в точку.

Король был крайне слаб. Пока его тело, постепенно изношенное в течение долгого времени, не восстановилось, никому не было нужды знать о его пробуждении. Ведь никто не мог предсказать, что может предпринять королева.

Пока она размышляла над этим, услышав, как сам король указал ей на это, у неё сжалось сердце.

Ещё более неловко было то, что сам король понимал, что сейчас бесполезен, даже если не спит.

«Это была мера предосторожности».

«Францу повезло, что у него есть ты», — сказал король.

Джудит слегка улыбнулась ему, замолчала и закончила кормить его супом, убрав тарелку.

«Ваше Величество, не хотите ли вы… его увидеть?» — тихо спросила Джудит, осторожно прикрыв окно, которое она слегка приоткрыла для проветривания. 

Король медленно моргнул, словно устал. Вопреки её опасениям, что он может её невзлюбить или даже изгнать, король, похоже, проникся симпатией к Джудит. Чем дольше он бодрствовал, тем спокойнее и быстрее становился его ум. Он знал, что Джудит вела себя крайне осторожно и осмотрительно, пытаясь использовать его, но закрывал на это глаза. Какими бы ни были её намерения, он решил, что Джудит не причинит вреда Францу или королевской семье Лотер.

В ходе их коротких, неторопливых разговоров между ними возникла непрочная, странная связь, основанная на общих тайнах.

Однако он ни разу не упомянул Франца. Джудит всегда находила это странным. Он был единственным ребёнком женщины, которую король так любил.

Наверняка ему было любопытно? Разве ему не было интересно, здоров ли он или каким он вырос? Неужели он не хотел его видеть?

«Как я могу не хотеть его увидеть?»

Молчаливый король наконец заговорил. Лицо Джудит заметно прояснилось, но затем снова погрузилось в тьму. 

«Но, с другой стороны, я не хочу его видеть». 

«Почему, Ваше Величество?»

«Я... этому ребенку...»

Его голос затих, взгляд затуманился. В глазах короля, словно застоявшаяся вода, мелькнула мрачная тень. С того момента, как он услышал имя Франца, его эмоции бесконтрольно бушевали.

Проснувшись от долгого, добровольно наложенного сна, король Джедекайр иногда испытывал сильную тревогу и беспричинную печаль, мучимый желанием безудержно плакать, как ребёнок. Чаще всего это начиналось с нового осознания отсутствия Эмерии, а затем перерастало в тяжёлые сожаления по отношению к Францу, сыну, которого он не видел много лет.

Король знал, почему имя Франца так часто упоминалось в его разговоре с Джудит. Он давно разглядел тонкие, но странно зрелые попытки принцессы-консорта постоянно упоминать Франца, даже в её юном и незрелом возрасте. Поначалу король старался не слишком много думать о Франце. Если он был жив, этого было достаточно.

Он думал, что не будет возражать, даже если Франц будет его ненавидеть.

Но он ошибался.

«Её Величество королева всё ещё ненавидит Его Высочество и заставляет его страдать».

Королева Гилсис с самого начала невзлюбила Франца. Она ненавидела Эмерию до омерзения, поэтому считала ее единственного ребёнка, Франца, такой же досадной занозой.

Сам король Джедекайр знал это, но в то время, потеряв Эмерию, он был не в своём уме и не мог защитить сына.

«Это не Гильсис заставила Франца страдать. Это я. Я сделал это с ним». 

Король раскаялся перед Джудит, которая попросила его поразмыслить обо всем том времени, которое пришлось терпеть Францу.

Королева Гилсис всю жизнь жаждала любви короля, но ничего не получала взамен. Её и без того свирепая гордость была сломлена и уязвлена, и она становилась всё более неуравновешенной.

Те несколько месяцев, когда она врывалась в спальню короля, полная решимости родить ему ребёнка, несмотря на его отказ от ребёнка от другой женщины, довели высокомерную женщину до безумия. Нож королевы, который начал кромсать тело Франца, был побочным продуктом этого безумия.

В какой-то момент король начал испытывать облегчение от того, что его сон становится всё длиннее и длиннее, и что даже наяву его сознание неясно, словно он блуждает в тумане. Он подумал, что если он, тот, кто свёл Гилсис с ума, исчезнет – если он погрузится в бессознательное состояние, – её злобный гнев немного утихнет. Он думал, что если это случится, Франц тоже освободится от оков ненависти.

Какое эгоистичное ожидание! Он бросил Франца в неопределённое будущее, которое никто не мог предсказать, думая, что если он закроет глаза, всё встанет на свои места. Глупо.

«Ваше Величество».

Джудит подошла к кровати, опустилась на колени и взяла короля за руку. Кончики её пальцев, которые должны были быть мягкими как у благородной девушки, были шершавыми и сухими от черной работы, которую выполняли слуги. Король нежно погладил её руку, пытаясь выдавить слабую улыбку. Его губы слегка дрожали.

«Прошу вас встретиться с Его Высочеством».

«Почему ты всё время просишь меня встретиться с Францем? Я хочу знать причину».

После этих слов Джудит на мгновение отдернула руку и слегка нахмурилась. В её обычно непоколебимом взгляде поселились нерешительность и тревога, невиданные прежде.

«Причина, по которой я прошу Ваше Величество встретиться с Его Высочеством...»

«...» 

Джудит снова вздохнула.

«При всём уважении, я желаю, чтобы Ваше Величество увидело Его Высочество, нынешнего Франца, и вспомнили покойную королеву».

Услышав её слова, король замолчал. Достоинство и благоразумие правителя сменили раскаяние и смятение в его взгляде.

«Ты хочешь, чтобы я нашел в этом ребёнке тень Эмерии и обрел к нему жалость и привязанность?»

«Да».

Джудит слегка прикусила губу. Сожаление о слишком честном ответе было мимолетным.

Если она не скажет этого, король Джедекайр продолжит колебаться перед встречей с Францем, охваченный им же самим созданным раскаянием и страхом.

Этого не должно было случиться. Времени не было. Он должен был принять решение как можно скорее; необходимо было достичь её цели. 

«Что именно ты намерена с ним сделать?» – в ту секунду, как он задал этот вопрос, король заметил, как изменилось лицо Джудит. 

Неожиданно умное и спокойное, но перед ним её обычно кроткое и смиренное выражение лица стало острым, как лезвие.

«Смиренно предлагаю свой ответ. Желаю, чтобы Ваше Величество возложило эполеты из стали и вяза на плечи Его Высочества и подняло нефритовую чашу, чтобы благословить его».

Это был неожиданный ответ, но, услышав его, король вдруг подумал: он уже знал, что Джудит скажет именно это.

Слова Джудит были частью церемонии, проводимой в Лотере при восшествии на престол нового короля. Предыдущий король или кто-то с равными полномочиями возлагал эполеты, символизирующие могущество и знатность королевской крови, на новокоронованного короля и благословлял нового короля и будущее королевства вином из нефритовой чаши, переданной ему королем-основателем. Это была очень важная часть долгой церемонии.

Король увидел решимость и искренность Джудит в её точном упоминании этой части церемонии, а не просто в её желании увидеть Франца на троне. Он также смутно осознавал, что она всё ещё скрывает свою самую важную цель.

«И это всё?»

Голос короля был тяжёлым, словно сталь.

Ответа от неё не последовало. Король заговорил снова.

«Я вижу это по твоим глазам. Ты не просто хочешь, чтобы Франц восседал на троне».

«…И что вы видите, Ваше Величество?»

«Что делает твою ненависть такой глубокой? Разве это высокомерие старика – думать, что ты ещё не доросла до этого?»

Джудит, не ответив, одновременно опровергла и подтвердила слова короля. Он мог догадаться, что Джудит ненавидит королеву Гилсис, но ему никогда не разгадать важнейшую тайну, которую она хранит: что её жизнь уже была однажды жестоко растоптана. И что жизнь Франца, которую он игнорировал, была разрушена, увяла и, наконец, разбилась. 

«Ты мне не ответишь. Я не против упрямого ребёнка».

Король коротко усмехнулся. В то же время жгучий гнев и враждебность в глазах Джудит молча утихли.

«Если мне понадобится ваша помощь прямо сейчас, вы поможете мне, Ваше Величество?»

«Какая помощь тебе нужна?»

«Я слышала, что императорская семья Делака основала новую академию. Я хочу отправить туда Его Высочество».

Это было неожиданно, но король не слишком удивился. Он погладил шершавые губы, погрузившись в раздумья, и посмотрел на Джудит.

«Ты собираешься отправить его учиться за границу, в империю?»

«Да, Ваше Величество».

«А Франц хочет этого?» 

«Его Высочество ничего об этом не знает. Это моя идея, и только мой план. Ваше Величество, возможно, это самонадеянно, но жестокость Ее Величества королевы по отношению к Его Высочеству давно зашла слишком далеко. Если мы оставим его страдать под гнётом Ее Величества, он скоро разрушит себя и душой, и телом».