***

Джудит долго общалась с Лозеро.

«Вашему Высочеству следует проявлять осторожность».

«Похоже, существует немало фракций, которые не хотят видеть его наследным принцем».

Это было прямолинейное, но точное заявление. Джудит на мгновение посмотрела на Лозеро, затем опустила взгляд и улыбнулась. В этот момент он понял, как трудно было разглядеть её истинные намерения.

Он был человеком, который легко мог раскусить даже самых опытных дворян, часто бывавших в императорском дворце. Было странно и любопытно, что Джудит, едва достигшая двадцатилетнего возраста и наслаждающаяся безграничной любовью короля как принцесса-консорт, могла скрывать свои эмоции и намерения более искусно, чем они. Этот вопрос возник потому, что он не знал, через что ей пришлось пройти. 

«Если так подумать, система наследования у принцев в императорской семье кажется во многом весьма удобной. Конечно, у неё есть свои недостатки, но она исключает возможность подобных споров».

«Кстати, в империи, когда рождается законный сын, он наследует титул наследного принца, верно?»

«Да. Это относится только к законному первенцу императрицы, но есть условия. Если законного наследника не рождается, и сыну другой наложницы исполняется пятнадцать лет, этот ребенок становится приемным сыном императрицы. Тогда он становится имперским наследным принцем».

Ей было любопытно. А что, если законный первенец не годится на роль императора? Даже если их с юных лет готовят к роли следующего императора, нет никакой гарантии, что каждый вырастет способным имперским наследным принцем. Что, если кому-то вроде Клода посчастливится родиться законным первенцем?

«А что, если… законный первенец не годится на престол? Может ли наследный принц когда-нибудь поменяться?» 

Это был вопрос, достойный внимания, но Джудит задавала его с настороженностью. Вопросы, касающиеся престола, везде были деликатными, независимо от размера королевства.

Однако Лозеро ответил спокойно.

«Если только наследный принц империи не умрет или не станет недееспособным, независимо от того, каким человеком он является, должность наследного принца империи не будет передана никому другому. Однако, если пять наставников, отвечающих за образование наследного принца, единогласно определят, что ему не хватает необходимых качеств, регент возьмет на себя ответственность за государственные дела даже после смерти или отречения императора».

«А что тогда происходит с наследным принцем империи?»

«Он остается наследным принцем навсегда, пока не получит одобрение наставников на то, что он достоин взойти на престол. Наследный принц без империи – это довольно нелепо. Вот почему все стремятся заслужить признание наставников. В империи Делака иногда наставники, отвечающие за образование наследного принца, имеют больше влияния, чем сам император». 

Джудит рассмеялась, подумав, что его последнее замечание было шуткой, но он сказал это не просто для того, чтобы рассмешить ее. Наставники, отвечавшие за образование наследного принца, были очень важными фигурами в Делаке. На первый взгляд, это могло показаться выгодным, но это было не так.

Сам фундамент трона мог пошатнуться, если бы сговор наставников пошел не по плану, поэтому они жили под строгим наблюдением годами, а то и десятилетиями, пока наследный принц не взойдет на престол. Было трудно даже встретиться с людьми по личным делам, а их имущество было крайне ограничено. Хотя в качестве наставников наследного принца выбирались знатные люди с высоким уровнем образования и хорошей репутацией, которые пользовались уважением императорской семьи, их жизнь была практически монашеской.

«А другие наследные принцы Делаки…» — Джудит моргнула, ожидая его следующих слов.

Лозеро сказал: «Каждый из них занимает должность, чтобы помогать наследному принцу. Некоторые — лишь титульные должности, но большинство — важные посты в империи». 

Хотя для детей короля, не имевших права престолонаследия, было обычным делом носить титулы или владеть феодальными владениями, это была уникальная система, о которой она никогда раньше не слышала, где они занимали важные государственные должности. 

Когда Джудит спросила о причине, Лозеро добавил объяснение.

«Есть две причины. Внешняя — это сохранение единства потомков императора и поддержание власти империи и императорской семьи в мирных условиях. Другая — это контроль над наследным принцем, а следовательно, и над империей».

«Контроль?»

«Ваше Высочество спрашивало о пригодности ранее. Пока наследный принц еще принц, наставники могут контролировать его, но все меняется, как только он восходит на трон. Что, если он будет притворяться покладистым наследным принцем, а затем обратится против всех, как только станет императором?»

«Значит, другие наследные принцы занимают важные должности в империи… чтобы держать императора в тонусе?»

«Верно. Если у них есть только титулы и феодальные владения, трудно понять внутреннюю жизнь императорской семьи, не так ли? Но если они постоянно участвуют в императорских делах, это меняет ситуацию».

«Но тогда разве это не создаст предпосылки для того, чтобы кто-то захотел занять трон?»

«Вот почему члены императорской семьи Делака не могут свободно расстаться после свадьбы».

Джудит удивленно наклонила голову, и тут до нее дошло: «Ах». 

Другими словами, семьи принцев были заложниками. Как только они попадали в императорский дворец, они оказывались запертыми в его стенах на всю жизнь.

Джудит почувствовала необходимость пересмотреть свое мнение о Лозеро. На первый взгляд, он казался беззаботным и невинным, ни о чем не беспокоящимся.

Однако принцу, выросшему в императорской семье с ее замысловатыми властными отношениями, было трудно не иметь скрытых мотивов. Император империи был умеренным человеком. Ходили слухи, что он был милосерден и мудр, и даже лучше своих предшественников в управлении страной. Однако управлять такой большой страной и сохранять умеренность под пристальным наблюдением и контролем, о которых только что говорил Лозеро, было непросто. Это было невозможно без безупречного придворного поведения и стратегии.

Возможно, Францу повезло, что Лозеро стал его другом. Франц обладал способностью стать наследным принцем Лотера, но, похоже, не был искусен в искусстве политических маневров. Однако она считала, что если он сблизится с Лозеро, то сможет этому научиться, осознанно или нет.

«Итак, из того, что вы мне рассказали, Ваше Императорское Высочество, вы также в конечном итоге займете одну из важных должностей в империи?»

«Да. Полагаю, вам интересно, какую должность я займу?»

«Честно говоря, да. Мне очень любопытно. Даже если Ваше Императорское Высочество вернется на родину, вы сможете поддерживать долгосрочные отношения с Его Высочеством». 

Лозеро рассмеялся. Он знал, что Джудит специально дает понять свои намерения.

«Это дело моего отца, поэтому я не могу дать вам сейчас определенного ответа».

«Вот как?»

Было неясно, намеренно ли он умалчивает об ответе или действительно не знает в данный момент, но она решила не настаивать. 

Лозеро откинул волосы назад, словно расчесывая их. Их необычный цвет, который всегда привлекал внимание, куда бы он ни пошел, развевался при движении пальцев, а затем вернулся на место.

«Может, прекратим этот скучный разговор?»

«Мне было интересно».

«Что ж, я рад это слышать, но было бы жаль говорить так только тогда, когда банкет в самом разгаре. Может, потанцуем?» 

Лозеро небрежно протянул руку. По-видимому, он любил фехтование, и действительно, его пальцы были покрыты мозолями и шрамами, от мельчайших суставов до кончиков.

Они различались по размеру и форме, некоторые были очень старыми, другие, казалось, зажили совсем недавно. Джудит уставилась на его руку, а затем подняла взгляд на его лицо.

«Спасибо за предложение, но я ещё не танцевала свой первый танец сегодня вечером».

Существовало негласное правило, что первый танец замужней девушки должен быть с ее супругом.

Услышав слова Джудит, Лозеро драматично вздохнул, словно ожидал этого.

«Этот болван».

«Простите, Ваше Императорское Высочество».

«Нет, нет».

Прежде чем слова слетели с его губ, Лозеро взял Джудит за руки и поднял её со стула. Она поднялась так легко, что у неё не было времени выразить своё удивление. Он был не особенно высоким или крупным, но его сила была поразительной.

«Я не позволю этой ночи пройти мимо, не исполнив хотя бы один танец с Вашим Высочеством из-за этого бревна».

«Тогда что…?»

«Ведь вас же не арестуют за то, что вы не станцевали свой первый танец с мужем, правда? Пойдемте потанцуем. Это поможет этому парню прийти в себя».

Прийти в себя? Но прежде чем она успела спросить, что это значит, Лозеро уже вел Джудит к центру зала. Когда они появились, танцующие постепенно расступились, чтобы освободить место.

«Теперь возьмите меня за руку». 

Лозеро, естественно, обнял Джудит за талию. Это был совершенно очевидный жест, но он не был неприятным. Когда она взглянула на Франца, он пристально смотрел на нее и Лозеро, как и все остальные. Джудит прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку, а Лозеро прищурился, словно понимая.

«Мужчины, какими бы умными они ни были, все являются дураками». 

«Что вы имеете в виду?»

«Я говорю это вам, потому что, похоже, Ваше Высочество не умеет использовать тонкие приёмы».

«Я не особо…»

Когда заиграла музыка, Лозеро сделал первый шаг в ритм. Это было движение совершенно иного уровня, чем просто наблюдение. Движения, когда он тянул и толкал, были элегантными и умелыми, удивив даже Джудит.

«Франц так хитрит. Он смотрит на вас этими отчаянными глазами, словно сходит с ума, и всё равно ничего не говорит».

«Не совсем… Я так не думаю».

«О? Ваше Высочество не должно было так говорить! Только над Францем нужно подшучивать за то, что он такой тупица. Я не могу дразнить Ваше Высочество такими вульгарными словами, поэтому, пожалуйста, не говорите этого».

Джудит усмехнулась. Намеренно или нет, Лозеро подошёл ближе к Францу, сделав кружащийся шаг и обняв её за талию.

К середине песни Джудит подошла достаточно близко, чтобы отчетливо видеть лицо Франца. 

«Ваше Высочество, вы такой озорной».

«Возможно, вы меня потом поблагодарите», — ладони Лозеро и Джудит слегка соприкоснулись.

Франц стоял неподвижно, не отрывая глаз от Джудит до самого конца танца. Каждый раз, когда она чувствовала его взгляд, Джудит ощущала, как краснеют ее мочки ушей и лоб. Однако она не смотрела прямо на Франца. Это был своего рода «тонкий прием».