***

Всякий раз, когда к Флавии приходили гости, они тонко высмеивали распутный образ жизни графа Блоссета, отчего ей хотелось провалиться сквозь землю. Если бы его единственным недостатком была расточительность, это было бы терпимо. Но рассказы о его пьяных приставаниях к женщинам и позорных азартных играх с ленивыми никчемными мужчинами приводили Флавию в отчаяние.

«Ты должна хорошо себя вести ради нашей семьи. Если ты потерпишь неудачу, это бросит тень на всех нас! Сколько раз я должна тебе это повторять? Что я для тебя только не сделала? Я родила тебя, вырастила, подарила тебе здоровое тело, а ты отплачиваешь мне лишь беспокойством!»

Флавия сдержала подступающую к горлу фразу.

Она никогда и не хотела быть принцессой-консортом.

Тем временем Маргит, не в силах сдержать эмоции, начала рыдать.

«Мама, пожалуйста, не плачь. Это всё моя вина. Я… я… я буду лучше…» 

«Лучше? Что ты сделала правильно за эти четыре года! Четыре года, и Его Высочество принц Клод хмурится при одном только виде тебя! Что мне делать в этой ситуации?! Из-за этого…»

Её голос, готовый обрушить очередной поток ругательств, резко оборвался. Флавия, склонившая голову и уже готовившаяся к выговору, была поражена реакцией матери и повернула голову. Она встретилась взглядом с Джудит, которая смотрела на них двоих.

И Маргит, и Флавия были в ужасе и инстинктивно склонили головы. Ни одна из них не знала, как долго она здесь находилась. Для неё было необычно находиться рядом с Серенейским дворцом; они не могли понять, почему она сегодня проходит мимо.

«В-Ваше Высочество».

Пока Флавия стояла как вкопанная, Маргит шагнула вперёд. Выражение лица Джудит было бесстрастным, его невозможно было прочитать. Слегка кивнув в знак приветствия, она попеременно переводила взгляд на смущенных мать и дочь.

Первой заговорила Маргит. 

«Ваше Высочество, что… что привело вас сюда?»

«Я просто проходила мимо. Ирисы так красиво цвели, что я решила прогуляться и полюбоваться ими, и оказалась здесь».

Дорожка, ведущая из большого сада к Серенейскому дворцу, была усыпана желтыми ирисами. Джудит легонько провела кончиками пальцев по высоким цветочным стеблям, затем бросила долгий взгляд на Флавию, лицо которой было пепельным.

«Флавия».

«Да? О, да… Ваше… Ваше Высочество».

«Мне нужно кое-что обсудить по поводу платья, которое я собираюсь надеть на праздник основания. Вы пойдете со мной?»

Флавия была озадачена, но вскоре ее лицо покраснело. Она поняла намерение Джудит — незаметно вытащить её из сложной ситуации. Поскольку Маргит не могла отчитывать дочь перед Джудит, она решила увести Флавию, чтобы разрешить дело. 

Флавия взглянула на мать. Как и ожидалось, та выглядела недовольной, но она не могла обращаться с Джудит так же, как со своей дочерью. Хотя Маргит была близкой фрейлиной королевы, она не могла рассчитывать на защиту королевы. Даже Хелен, которая была неразлучна, как её тень, была так безжалостно отброшена в сторону. Поэтому королева никак не вмешалась бы, если бы с ней что-то случилось.

Следовательно, она не могла относиться к Джудит легкомысленно.

Потерять её расположение было равносильно потере расположения короля.

«Надеюсь, вы не возражаете, если я возьму Флавию с собой?»

Это прозвучало как вопрос, но слышалось как утверждение. Маргит молча удалилась.

Когда мать ушла, Флавия почувствовала облегчение, но доброта Джудит не была для неё столь желанной. Наоборот, она почувствовала смущение, губы её сжались.

«Идемте?»

Джудит обернулась первой. Однако Флавия колебалась, ёрзала и не собиралась двигаться в ближайшее время. 

«Флавия?»

«Я… я не могу просто… так запросто прикасаться к платью Вашего Высочества…»

Джудит молча слушала её медленную речь, на её губах играла лёгкая улыбка. В её нежном взгляде чувствовалась жалость.

«Я не прошу ничего сложного. Я просто хотела узнать, какого цвета кружево лучше всего подойдёт для рукавов, и я ценю ваш изысканный вкус».

«Уверена, леди Эвельта подошла бы лучше».

Это был немедленный ответ, не похожий на обычный ответ Флавии. В её голосе чувствовалась едва уловимая нотка. Негодование, которое она подавляла, терпя унижения от Клода, королевы, и своей матери, внезапно вырвалось наружу. Ей хотелось бросить всё, что попадётся под руку.

Даже благоухающие цветы в саду, казалось, насмехались над ней.

Глаза Флавии наполнились слезами, но она быстро пришла в себя.

«Ваше Высочество, я… я не это имела в виду… Я просто переживаю, что из-за меня, если я сделаю неуместное замечание и оскорблю Ваше Высочество…»

Она привычно запиналась, пытаясь объяснить ситуацию. Если Джудит заметит её неуважительный ответ и начнет поднимать этот вопрос, это будет катастрофа. Она выпалила всё, что пришло ей в голову, пытаясь сгладить ситуацию, её уши горели от стыда.

К счастью, Джудит не винила её. Она просто молча смотрела, её губы изогнулись в слабую улыбку, когда голос Флавии затих.

«Не беспокойтесь об этом. Но раз вы так настаиваете, я не буду поднимать этот вопрос».

«Спасибо. За то, что… заботитесь обо мне».

«Вы знаете пруд возле северных внешних ворот? Говорят, там красиво цветут водяные лилии. Сходите как-нибудь прогуляться туда».

«Я… я прогуляюсь». 

«Тогда я пойду…» 

Джудит, слегка поклонившись в знак вежливости своей спутнице, принцессе-консорту, повернулась и покинула сад.

Легкий шелест ее платья, скользящего по свежепозеленевшей траве, вскоре исчез.

Флавия прислонилась к перилам пустого коридора. Если бы ее мать или королева увидели ее в таком виде, принцессу-консорта, стоящую в таком состоянии, ее бы наверняка снова отругали. Но, моргая затуманенными глазами, Флавия продолжала смотреть на то место, откуда ушла Джудит.

Зависть, затем ненависть, а затем, наконец, гнетущее отвращение к себе, поочередно захлестнули ее. Она не была благодарна за то, что ее спасли от ядовитого языка матери. Было бы лучше, если бы Джудит просто проигнорировала ее. Это означало бы получить пощечину от матери, но так было бы лучше.

‘Ненужное вмешательство…’

Слеза скатилась по ее дрожащим губам. Ощущение теплоты и липкости было сродни ее собственному бедственному положению — невыносимому. Вид лица Джудит, понимающий, но притворяющийся, что ничего не знает, не давал ей покоя.

***

По мере приближения прибытия Франца и императорской делегации, в Лотерском королевском дворце царило волнение и суматоха. Великий камергер, ответственный за банкет, был на грани нервного срыва, а остальные дворяне практически жили во дворце, отсчитывая дни до прибытия Франца.

«Ваше Величество».

Король Джедекайр, сидя за столом в зале аудиенций со своими министрами, поднял взгляд на вошедшего герцога Верги, его лицо сияло.

«Вы получили известия?»

«Да, Ваше Величество, кареты с делегацией и Его Высочеством только что проехали через южные внешние ворота. Они должны быть здесь с минуты на минуту».

Дворяне поднялись на ноги, тихонько перешептываясь.

Король, поднимаясь вместе с ними, улыбался так же ярко, как и герцог.

«Ваше Величество, не могли бы вы пойти поприветствовать их лично?»

«Мой сын возвращается после многолетнего отсутствия. Естественно, я, его отец, должен сам выйти и поприветствовать его. А поскольку прибывают и гости из империи, хозяину будет подобающе проявить к ним уважение».

Король пошёл впереди. Герцог Верги и другие дворяне последовали за ним, каждый со своим предвкушением и любопытством.

Перед дворцом Магнус, где находились зал аудиенций и центральный зал, уже собралось бесчисленное множество людей. Присутствовали Джудит, Клод и Флавия, но королевы Гильсис нигде не было видно.

«Ваше Величество».

Как только он спустился по лестнице, Клод быстро поклонился королю.

Взгляд короля переместился между Клодом, склонившим голову, Ривенсией Монфор, стоявшей рядом с ним, и принцессой Флавией, стоявшей в стороне, словно чужестранкой.

Король заговорил: «Клод, разве ты не должен быть рядом с принцессой Флавией?»

Король знал, что у Клода, несмотря на юный возраст, было несколько любовниц. Он неоднократно указывал на это, но Клод не изменил своего поведения.

Услышав слова короля, Клод жестом предложил Ривенсии уйти. Ривенсия тут же нахмурилась, бегло поклонилась королю и проскользнула в толпу знати.

Клод ответил: «Её Величество не может присутствовать, так как с прошлой ночи у неё сильно болит голова. Пожалуйста, поймите, Ваше Величество».

«…Поскольку королева часто болеет, я понимаю, что ты, как её сын, должен беспокоиться. Навещай её почаще и проверяй, как у неё дела».

«Хорошо».

Клод, закатив глаза, тихо удалился. Он вышел вперёд не для того, чтобы оправдать отсутствие королевы. Он намеревался попросить короля даровать титул Ривенсии Монфор, своей любовнице, но король с самого начала разлучил их, не дав ему возможности высказаться. Поэтому он использовал королеву в качестве предлога. 

Как только Клод отступил назад, король шагнул вперёд. Когда выстроившиеся по обе стороны поклонились, его взгляд упал на Джудит. В отличие от взгляда на Клода, его глаза были полны тёплой привязанности.

«Джудит, почему ты просто стоишь там? Иди сюда. Уверен, Франц больше всего хочет видеть тебя».

Джудит огляделась и подошла к королю.

Когда она грациозно сделала реверанс, Ривенсия, стоявшая на расстоянии, презрительно фыркнула.

Не только Ривенсия была задета добрым отношением короля к Джудит. Флавия, которая стояла стоически в компании только своей фрейлины, тоже склонила голову с печальным выражением лица. Ядовитые слова матери наконец-то дошли до неё. Когда Франц вернётся, король, несомненно, наделит его властью, по крайней мере, ради Джудит.