Герцог Верги, молча наблюдавший за Джудит, заговорил: «Серебряный дворец, который сейчас использует Ваше Высочество, изначально был второстепенным дворцом, предназначенным для принцесс-консортов или женщин-гостей из других стран. Дворец Его Высочества принца Франца, дворец Астель, хотя и был построен для принцев, будет слишком тесным для вас обоих».

«Тогда...?»

«На протяжении всей истории наследные принцы Лотера проживали рядом с дворцом Магнус, в котором есть центральный зал. Они использовали Астель как дворец наследного принца до своего восшествия на престол, после чего, унаследовав трон, переезжали во дворец Магнус».

Она поняла, что имел в виду герцог.

К востоку от дворца Магнус находилось пустующее здание, которое сейчас использовал король Джедекайр. Оно было более известно под своим неофициальным названием — “Голубой дворец Вероники”, а не под своим первоначальным — “Национальный дворец”. Прозвище произошло от его уникальных внешних стен и конструкции, украшенной синими сапфирами. 

«Думаю, нам следует обсудить… этот вопрос после возвращения Его Высочества».

Герцог Верги кивнул в знак согласия, как будто это было очевидно. Однако он не забыл добавить кое-что, что он утаил.

«Я полагаю, и вы, и Его Высочество понимаете важность этого вопроса».

Подмигнув, герцог поднялся, чтобы уйти. Джудит, проводив его, нежно прикоснулась тыльной стороной ладони к своим внезапно покрасневшим щекам. Она, конечно, поняла, что имел в виду герцог. Это было заявление, сделанное с учетом интересов наследника престола.

***

«Ты хочешь сказать, что собираешься объединить резиденции?»

«Да, говорят, что когда принц или принцесса достигают совершеннолетия и вступают в брак, они больше не используют отдельные дворцы. Я смутно помню, что слышала об этом». 

«Значит, Серебряный дворец опустеет?»

«Должно быть, верно? Изначально это был второстепенный дворец для принцесс и гостей».

Шеран открыто вздохнула. Не так давно дворец принцессы, некогда пустынный и лишенный украшений и ландшафтного дизайна, был тщательно отремонтирован и получил новое название. Теперь мысль о том, чтобы оставить все это позади, казалась такой расточительностью.

«Серебряный дворец как нельзя лучше подходит Вашему Высочеству».

«Правда?»

«Да. От цвета обоев до мебели – все было идеально подобрано под тебя, Ваше Высочество. Его Величество даже дал ему имя».

Когда король Джедекайр отремонтировал дворец для Джудит и лично дал ему название, Шеран испытала гордость за нее, большую, чем кто-либо за кого-то другого. Это объяснялось тем, что она хорошо понимала социальную динамику и чутко реагировала на потоки власти и ее направление. Как и предвидела Шеран, как только Серебряный дворец был назван резиденцией Джудит, все знатные дамы, без исключения, с нетерпением ждали возможности его посетить. Она не могла не фыркать презрительно на дворян, которые раньше избегали Джудит из почтения к королеве, а теперь придумывали всякие пустяковые причины для визита к ней.

«Подожди минутку, Ваше Высочество. Герцог Верги, упомянув о необходимости объединения резиденций, имел ввиду…»

«Стоп, Шеран. Я знаю, что ты собираешься сказать».

Шеран скорчила лукавую рожицу, сморщив нос, в ответ на резкий ответ Джудит.

«Ты знаешь, что я хотела сказать?»

«Да, знаю».

Шеран разразилась громким смехом, увидев покрасневшие щеки Джудит. 

Возможно, заинтригованные видом знатной дамы в дорогом платье, так от души смеющейся, прохожие бросали на них взгляды. Они находились на площади Мишель, в самом центре столицы. Это была самая оживленная из главных улиц, ведущих к королевскому дворцу, с множеством дорогих магазинов, которые посещали дворяне, поэтому количество проходящих мимо людей было невообразимым.

Хотя время, проведенное ею в Лотере, было немалым, Джудит редко выходила за пределы дворца. Она боялась скрытых опасностей, которые могли там таиться. Иногда она проезжала мимо площади в карете, но это был первый раз, когда она прогуливалась здесь средь бела дня без сопровождения. Конечно, в её прошлой жизни, где она даже не могла свободно передвигаться по дворцу, это было невозможно.

«Здесь… так много людей».

Таким было первое впечатление Джудит, когда она огляделась по оживленной площади. Шеран, однако, пожала плечами, как будто в этом не было что-то особенное.

«Ты никогда не была на площади во время праздника основания или других торжеств, не так ли, Ваше Высочество?»

«Нет. А что?»

«Сейчас здесь довольно пустынно по сравнению с тем временем. Приходи и посмотри на это во время следующего праздника основания. Ты поймешь, что значит, когда тебя толкает толпа».

Шеран побывала во многих местах одна, что было необычно для знатной дамы. Дело было не только в площади; для нее даже переулки, где почти ежедневно появлялись подозрительные игорные притоны, были просто увлекательными местами для игр.

Джудит усмехнулась, вспомнив, как Шеран однажды подарила ей золотую монету странной формы, сказав, что выиграла ее в игорном притоне.

«Площадь хороша, но не ходи в такие места, как переулки. Это опасно».

Шеран удивленно посмотрела на Джудит. Ее выражение лица, казалось, спрашивало, откуда она это знает.

«Не думаю… что ты когда-либо заставала меня за игрой в азартные игры, Ваше Высочество…»

«Говорят, у стен есть глаза и уши».

Когда Джудит постучала себя по глазам и ушам, Шеран вдруг стала серьезной. Она не задавалась вопросом, есть ли у стен на самом деле глаза и уши, но, похоже, думала, что в этом есть скрытый смысл. 

«Ваше Высочество, ты же не шпионишь за мной, правда?»

Глаза Джудит расширились, когда она медленно пошла.

«Зачем мне шпионить за тобой?»

«Ваше Высочество не стала бы. Но…»

«Но?»

«Может быть, мой отец попросил тебя…»

Джудит начала хихикать.

«Шеран, ты снова расстроила своего отца?»

«Нет. Он просто стал более капризным в последнее время».

Ее поведение было уверенным, как будто она ни в чем не была виновата. Джудит улыбнулась, зная причину. Тот факт, что отношения Шеран и Бартоломью находились на деликатной стадии, почти как зарождающийся роман, уже был известен обеим семьям, а не только Джудит. 

Для маркиза и маркизы Эвельта увидеть свою единственную дочь, которая всегда вела себя так, будто не заинтересована в замужестве, сближающейся с мужчиной своего возраста, было достаточной причиной для исполнения победного гимна.

Даже если бы этим мужчиной был обычный молодой человек, это все равно вызвало бы восторг. Но Бартоломью был старшим сыном герцога Верги. Хотя он был несправедливо исключен из ордена Комблера за свои проблемы с Клодом, благодаря стабильному правлению короля Джедекайра и скорому возвращению Франца в качестве наследного принца, будущее обещало быть светлым. Даже если он не станет членом ордена Комблера, Бартоломью, естественно, унаследует титул герцога после того, как герцог Верги отречется от него.

Единственной оставшейся проблемой для маркиза и маркизы Эвельта было то, как воспитать свою дочь, которая едва ли была скромной невестой, в соответствии со стандартами благородной леди.

«Ты даже не представляешь, как он неустанно ворчит. Раньше он таким не был, а теперь он хуже моей матери. Я правда не думала, что он станет таким».

Пока Шеран ворчала, они добрались до места назначения. 

«Мы на месте, Ваше Высочество».

Джудит подняла взгляд на богато украшенную каменную вывеску. Она, украшенная разноцветным стеклом, драгоценными камнями и тонкими слоями перьев, обрамленная узором из виноградной лозы, крупными буквами гласила: “Кондитерская Джелликии”.

«Это знаменитая кондитерская, Ваше Высочество. Джелликия — вымышленное королевство из сказки, но это также и имя владельца. Так что, вероятно, это псевдоним, верно?»

«Я впервые в таком большом месте. Внутри, кажется, тесно. Интересно, можно ли зайти?»

Задолго до того, как они дошли до двери, их носы защекотал сладкий запах. Стоя под вывеской, они ощущали запах тающего сахара и сливок, который разносился по воздуху с каждым входящим и выходящим покупателем. Заглянув за большое окно, занимавшее всю угловую стену, они вошли внутрь как раз в тот момент, когда группа молодых девушек выходила. 

Интерьер магазина выглядел как нечто из счастливой детской мечты. Стены, окрашенные в бледно-розовый и лавандовый цвета, были украшены гипсовыми голубями и бабочками.

Большие стеклянные банки выстроились вдоль полок. Маленькое печенье, карамель, нуга и сахарные конфеты были сложены в высокие корзины вдоль длинного коридора, где покупатели могли выбирать все самостоятельно.

«Было бы неплохо, если бы Марианна тоже пришла», — пробормотала Джудит, безучастно глядя на стеклянные банки, наполненные разноцветным печеньем с джемом.

«Это правда. Мы могли бы попросить другую горничную заняться составлением цветочных композиций», — добавила Шеран. 

Хотя она несколько раз приглашала Марианну, та категорически отказывалась, говоря, что у нее есть работа. И Джудит, и Шеран знали почему. Все служанки в Серебряном дворце знали, что Джудит относилась к Марианне с особым почтением. 

Марианна всегда вежливо отказывалась от любых особых привилегий, не желая, чтобы её коллеги чувствовали себя обделенными.

«Нам следует купить много всего, чтобы мы со всем этим могли поделиться. А ещё, если найдём что-нибудь хорошее, купим для Его Величества…»

«Моя мама тоже заинтересовалась, услышав об этом магазине. Я подумываю купить ей что-нибудь».

«Ты ведь не только для мамы купишь?»

Рука Шеран остановилась, когда она собиралась взять лакричную палочку, покрытую патокой. Ее глаза сузились, когда она пристально посмотрела на Джудит.

«Ваше Высочество, ты меня дразнишь?»

«Дразню? Я констатирую факт. Только посмотри на эту лакричную палочку, покрытую патокой. Я ведь не единственная, кто знает, что Бартоломью обожает их, правда?»

Шеран быстро поняла, что продолжать разговор бесполезно.

Притворившись, что не слышит слов Джудит, она положила несколько лакричных палочек в маленькую корзинку, добавив нугу, посыпанную орехами и сушеными финиками. Шеран, щеки которой раскраснелись, как у человека, сидящего у камина, жалобно пробормотала. 

«Я действительно планирую купить что-нибудь для Бартоломью, но не из каких-либо скрытых мотивов. Как известно Вашему Высочеству, он большой сладкоежка».