***

Потребовалось несколько дней, чтобы раны на спине Джудит зажили настолько, чтобы она могла свободно двигаться. Все лекари, которых послал Франц, согласились, что ей повезло, что раны не были глубоко разорваны.

Естественно, её поездку с Шеран пришлось отложить. За это время Джудит впервые за долгое время смогла отдохнуть благодаря преданной заботе Марианны. Яростное желание Марианны не допустить никого к Джудит было поистине ужасающим. Служанки, которые постоянно донимали и беспокоили её, боялись даже подойти. Хелен оставалась в покоях королевы и не возвращалась. Ходили слухи о болезни королевы, но ни Джудит, ни Марианна не обращали на это внимания.

«Ваше Высочество, вы уверены, что с вами всё в порядке Возможно, вы всё ещё нездоровы, может быть, нам стоит отложить конную прогулку?»

Шеран, приехавшая в гости, выглядела обеспокоенной и нерешительной, услышав предложение Джудит покататься верхом, как они и обещали. 

Однако Джудит ободряюще улыбнулась: «Теперь я не чувствую боли при ходьбе, и мне нужно наносить мазь только один раз перед сном. Это специальная мазь, предотвращающая образование рубцов, так что раны практически зажили».

«Всё равно я волнуюсь. А что, если с Вашим Высочеством что-то случится? Его Высочество, принц Франц, будет так расстроен».

«Если бы я не чувствовала себя лучше, я бы не стала предлагать вам это, Шеран».

Шеран наконец кивнула, но всё ещё выглядела неубеждённой. Будь у Джудит более крепкое телосложение, она бы не так переживала.

Было ужасно думать о том, как королева безжалостно её избивала, особенно учитывая её маленькую и хрупкую фигуру. Заметив во взгляде Шеран сложное сочувствие, Джудит ободряюще похлопала её по руке.

Шеран подумала про себя: ‘Ее Высочество порой кажется слишком взрослой для своих лет’.

Хотя Шеран была старше, иногда ей казалось, что Джудит взрослее. Чтобы не вызывать у неё ещё большее неловкое чувство, Шеран быстро сменила тему.

«Кто принёс вам эти цветы, Ваше Высочество? Они такие яркие». 

«О, это... принёс маркиз Лорина. Он прислал их вместе со своей женой, заявив, что это подарок для моего выздоровления».

До Шеран к Джудит приходили несколько других дворян. Она была удивлена, но вскоре поняла, что это из-за влияния герцога Верги. Хотя она не могла вспомнить всех, значительная часть приезжавших дворян принадлежала к умеренной фракции.

Она не могла знать намерений герцога, но, увидев приезжих, быстро поняла, что ей нужно делать. Перед ними, не скрывающими своей неловкости и отстраненности, Джудит мастерски играла роль бессильной и хрупкой юной девушки.

Всякий раз, когда кто-либо выражал возмущение действиями королевы, она добавляла, что сама виновата. Она делала вид, что переубеждает их, утверждая, что королева просто наказывает её из-за привязанности к принцу Францу. 

Дворяне, лучше всех знавшие характер королевы Гилсис и её отношение к Францу, смотрели на Джудит с жалостью. Некоторые дамы даже прослезились. Они считали Джудит невежественной, невинной принцессой, птенцом, попавшим в ловушку королевы.

Однако, несмотря на слухи, они считали её не столько глупой, сколько чрезмерно доброй, и защищали её. Такие суждения и общественное мнение были именно тем, чего она хотела.

«Хотя дворяне, пресмыкающиеся у ног королевы, молчат, но другие критикуют её поступки», — прошептала Шеран, словно делясь секретом. 

Её отец, маркиз Эвельта, был одним из них, поэтому неудивительно, что Шеран знала эти слухи. Джудит тоже догадалась об этом, но не увлеклась. Для достижения конечной цели этого было недостаточно. Она лишь капнула несколько капель воды на раскаленное железо. Ей потребуется ещё больше терпения, чтобы полностью охладить его и превратить в ржавый металлолом.

«Ваше Высочество», – возвестила о своём присутствии служанка, появившаяся в дверях.

«Её Высочеству нужен отдых. Что случилось?» – не успела Джудит ответить, как Шеран твёрдым голосом обратилась к служанке. 

Служанка, казалось, ждала подсказки и слегка склонила голову, её поведение стало более осторожным.

«Ваше платье полностью починено. Хотите проверить?»

«Да, принеси».

Это была та самая служанка, которой Джудит поручила починить старое платье, когда Шеран предложила покататься верхом. Служанка быстро принесла отремонтированную форму и вручила ее ей. Не только рукава, о которых она упоминала, но и воротник, и подол были тщательно отремонтированы. Джудит, приняв платье с безразличным выражением лица, лучезарно улыбнулась служанке.

«Ты проделала очень тщательную работу. И исправила детали, о которых я даже не упоминала?»

Взгляд служанки нервно забегал по сторонам в ответ на её похвалу. Затем она слегка приподняла подбородок и кивнула, как бы соглашаясь.

«Конечно, это был приказ Вашего Высочества».

«Молодец», – похвалила служанку Джудит достала из ящика небольшой бархатный мешочек.

Глаза служанки жадно заблестели при виде тяжёлого мешочка. Шеран бросила на неё взгляд, но Джудит сделала вид, что не заметила, и протянула служанке несколько золотых монет.

«Вот, ты хорошо потрудилась, возьми это. Когда будет свободное время, сходи в город, купи ткани и побалуй себя чем-нибудь приятным».

«С-спасибо, Ваше Высочество!»

Служанка вышла из комнаты, вне себя от радости. 

Шеран, неодобрительно смотревшая на ее радостную спину, сказала: «Ваше Высочество, она делала только то, что должна была делать. Если вы так щедры, она избалуется. Хвалить её – это нормально, но вы были слишком щедры на комплименты».

Джудит поджала губы и слабо улыбнулась в ответ на её беспокойство. 

«Да, я весьма щедра. Девушка даже иголкой не прикасалась к этому платью, а золота ей хватило бы на полрулона тонкой ткани». 

«Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что она солгала?»

«Да. Она не хотела делать то, что я просила, поэтому сразу же передала платье Марианне, как только получила его. Значит, это дело рук Марианны».

Шеран вскочила на ноги, лицо её покраснело от гнева. Как она смеет так нагло лгать принцессе? Она заслужила, чтобы её вызвали на дуэль и ругали до тех пор, пока не высохнут слезы.

«Я пойду и верну её, Ваше Высочество».

«Нет, Шеран. Оставьте её в покое. Марианна сказала мне правду, как только получила платье, но я велел ей молчать. И я попросила Марианну его зашить».

«Ваше Высочество, я не понимаю, о чём вы думаете».

Шеран проворчала, всё ещё злясь, но Джудит лишь улыбнулась. Её бледные пальцы нежно коснулись мантии, и в их прикосновении чувствовалось предвкушение. ***

Утро дня, назначенного для верховой езды, выдалось солнечным. Как и обещала, Шеран привела очень послушную лошадь. Она была ещё совсем молодой, и, возможно, благодаря тщательному уходу, её коричневая шерсть, покрывавшая всё тело, была невероятно мягкой для лошади. Её белые копыта были похожи на снег, упавший на коричневую шерсть, что делало её поистине очаровательной.

«Крепко держите поводья, Ваше Высочество. Не бойтесь, держите спину прямо и смотрите вперёд».

Рядом с Джудит, которая немного неуверенно шла от непривычки к верховой езде, Шеран без устали повторяла один и тот же совет. Сначала её немного шатало, но к тому времени, как стены дворца скрылись из виду, её осанка стала удивительно устойчивой. 

За ней следовало почти десять человек свиты, и всё благодаря Шеран. Несмотря на небольшое расстояние, она настояла на том, чтобы принцессу сопровождали как положено, ведь это была её первая поездка. Неожиданно среди свиты оказалась Хелен. То ли её послала королева, то ли она вернулась в покои принцессы, она следовала за Джудит с неизменно неодобрительным выражением лица.

«Как приятно», — сказала Джудит, глядя на залитое солнцем небо.

Хотя день приближался к самой жаркой части, полдень ещё не наступил, поэтому дул освежающий ветерок. День идеально подходил и для людей, и для лошадей, чтобы насладиться приятной прогулкой.

«Вчера вечером небо было немного облачным, поэтому я переживала, что может пойти дождь, но, к счастью, погода прекрасная. Кажется, даже боги рады выздоровлению Вашего Высочества», — сказала Шеран, намеренно повышая голос, чтобы Хелен могла её услышать.

Как и ожидалось, на лбу Хелен появились более глубокие морщины.

‘Вот же гнида эта старая ворона’, – подумала Шеран, и её лицо потемнело от недовольства, когда она взглянула на Хелен. 

Хелен быстро заметила презрительное отношение Шеран к ней, но не смогла ничего сделать, кроме как сдержать гнев.

По сравнению с Хелен, которая была маркизой, Шеран, у которой ещё не было ни титула, ни мужа, была всего лишь юной леди, но с ней шутки плохи.

Факт в том, что её отец, маркиз Эвельта, был очень волевым человеком в отношении дочери, был одной из причин, но в нынешней ситуации, когда мнение умеренных дворян о королеве резко упало, Хелен лучше было молчать. Если бы она безрассудно спровоцировала принцессу или Шеран, это могло бы обернуться катастрофой. Если бы Хелен была груба с Джудит, умеренные дворяне, такие как герцог Верги, наверняка истолковали бы это как… намерения.

Несмотря на то, что она долго служила королеве, королева Гилсис была безжалостна в устранении любого, кто попадался ей на пути. Поэтому Хелен затаилась не ради королевы, а ради себя.

«Вот мы и пришли, Ваше Высочество». 

Когда они вышли из леса, показался широкий холм.

Она думала, что он не будет таким уж высоким, но вид с лошади был весьма впечатляющим. Она была поражена.

«Я вижу довольно далеко. Стоило сюда прийти», — сказала она.

«Верно, не так ли? Но, несмотря на вид, склон довольно крутой. Если упадёшь, можно серьезно пострадать, так что будьте осторожны», — предупредила Шеран.

Джудит слегка опустила голову, чтобы взглянуть на склон, ведущий к земле. Растения зеленели, но кое-где торчали камни, а местами была просто голая земля.

«Да, я буду осторожна», — пробормотала Джудит, и в её голосе послышался намек на многозначительность.