***

Франц заметил, что было такое чувство будто они съели десерт еще до ужина, и ему стало неловко, когда он доел мороженое.

Джудит настаивала, что мороженое достаточно сытное, но в этот момент шеф-повар принес блюдо с поджаренным хлебом, посыпанным сыром, и простым овощным рагу. На закате они сидели друг напротив друга, наслаждаясь легкой едой.

«Кстати, Ваше Высочество...» - Джудит, смахивая крошки с кончиков пальцев краем салфетки, осторожно продолжила, - «Почему вы ни разу не навестили Его Величество?»

Франц, откусывающий небольшой кусочек хлеба, медленно остановился. В его взгляде не было никаких заметных эмоций, но на лице мелькнула странная пустота, мимолетная печаль.

«Потому что Её Величество этого не желает», — коротко ответил Франц. 

Хотя она и подозревала об этом, когда спрашивала, подтверждение этого неожиданно и почти невыносимо опечалило ее.

«Давно я не видел Его Величество короля или моего отца».

Это было жесткое заявление. Однако в глазах Франца не было ни гнева, ни тоски. В них мелькали лишь тусклые проблески эмоций, словно он вспоминал что-то давно забытое.

Однако Джудит нахмурилась, погрузившись в раздумья. Если король Джедекайр был всё ещё здоров, понятно, что королева Гилсис не одобрит частых визитов Франца. Не заболей король, Франц, вероятно, уже был бы коронован наследным принцем, но даже тогда королева не отказалась бы от попыток передать трон Клоду.

Но была ли в этом необходимость сейчас? Король годами был без сознания, так какая же причина может мешать Францу навещать его? 

‘Возможно, Его Величество…’

Подозрение, терзавшее её разум, продолжало расти. Она чуть не выпалила Францу свои мысли, но быстро передумала и выпрямилась. Сейчас ей нужно было сохранять спокойствие и ждать. Она уже попросила Шеран и Бартоломью провести расследование; очень важно было проявлять крайнюю осторожность до получения результатов. Если король действительно страдает от какой-то необъяснимой редкой болезни, Джудит придётся найти другой способ помочь.

Но если нет…

«Кажется, мы беспокоимся по очереди».

Франц тихо усмехнулся. Джудит быстро разгладила нахмуренный лоб и сменила тему.

«В последнее время, глядя на лицо Его Величества, я поражаюсь, насколько вы на него похожи, Ваше Высочество».

«Правда?» 

Франц ответил со свойственной ему краткостью, а затем, вспомнив наставление Бартоломью: «Обращайся с ней ласковее, а когда будешь говорить, следи, чтобы Её Высочество не чувствовала себя неловко»

Быстро добавил: «В чем именно?»

«Ваш лоб… ваши глаза и нос. Его Величество держит глаза закрытыми, поэтому я не могу точно сказать, как они выглядят, когда открыты».

«Мне всегда говорили с детства, что я похож не на отца, а только на мать. Кормилица и фрейлины, ухаживавшие за мной, поддразнивали меня, говоря, что она, должно быть, зачала меня одна».

Франц, по сути, не обладал особенно выраженными чертами лица для мужчины. У Бартоломью были острые, четкие черты и крепкое телосложение, в то время как Франц был довольно хрупким. Его стройная фигура в сочетании с неизменно меланхоличным выражением лица вызывала у всех, кто его видел, одновременно жалость и любопытство. 

«Я унаследовал от матери и волосы, и цвет глаз».

В отличие от Франца, у короля Джедекайра были волосы ближе к светло-каштановому цвету. Глаза же, насколько помнила Джудит, были скорее серыми. 

Внезапно она подумала, не из-за покойной ли королевы королева Гилсис не хотела, чтобы Франц навещал короля. Возможно, если бы король пришел в себя, она боялась, что, увидев рядом с собой сына своей покойной королевы, по которой он так скучал, – такого поразительно похожего на неё, – он вдруг восстановит силы.

Джудит решила, что это ещё один шанс.

Страстная история любви короля Джедекайра и покойной королевы была историей, которую даже служанки вспоминали, называя её трагическим романом.

«Я не знала, что Ваше Высочество так похожи на покойную королеву. Мне интересно, как она выглядит. Я бы очень хотела увидеть её портрет».

В этой жизни, как и в прошлой, Джудит ни разу не видела портрета покойной королевы. Прямые потомки королевской семьи обычно имели многочисленные портреты, написанные и развешенные по всему дворцу. Портрет короля Джедекайра действительно висел в самом большом зале дворца, а портреты королей прошлого украшали коридоры. Однако она никогда не видела портрета королевы Эмерии. 

Возможно, королева где-то их спрятала. Но разве Франц не знал, где они? Джудит цеплялась за эту надежду, но её разбили вдребезги его следующие слова.

«Во дворце не осталось ни одного портрета моей матери».

«Ни одного портрета… не осталось?»

«Когда нынешняя королева взошла на престол, она посчитала дурным знаком, если повсюду висят портреты покойной королевы, умершей от болезни, поэтому все они были сожжены. Я бы с удовольствием спрятал один, но тогда я был слишком мал».

Губы Джудит задрожали. Её лицо сморщилось; казалось, она вот-вот расплачется.

Франц, заметив это, возможно, желая утешить её, покачал головой с легкой улыбкой.

«Возможно, в герцогском поместье Верги есть её детский портрет. Я спрошу дядю, когда он в следующий раз приедет».

Похоже, он подумал, что она расстроена тем, что не может

увидеть портрет. Джудит быстро отвела взгляд, пытаясь скрыть подступающие к глазам слёзы. 

Как королева могла быть такой жестокой?

Когда покойная королева умерла, Францу едва исполнилось десять лет. Она даже представить себе не могла, каково было ребёнку, напуганному и ошеломленному потерей матери, видеть, как единственное, что напоминало ему о ней, превращается в пепел в огне. Невозможно было представить себе боль, которую он испытывал, видя, как к его матери относятся с таким презрением и тревожным равнодушием.

«Не... не плачьте. Я не хотел доводить вас до слёз. Я попрошу дядю найти портрет...»

«Я плачу не из-за портрета», — ответила Джудит, всё ещё закрыв лицо руками, сдавленным голосом, - «Я плачу из-за того, что пришлось пережить Вашему Высочеству».

Рука Франца, протягивающая ей платок, замерла в воздухе. Его взгляд, прикованный к дрожащим плечам рыдающей Джудит, замерцал. Он нежно вытер слёзы краем платка. Непрекращающийся поток слёз безмолвно орошал пол у ног Франца, словно бурлящий поток.

***

Чем безупречнее Джудит исполняла свои обязанности, тем ленивее и беззаботнее становилась дворцовая прислуга. Дакар, главный королевский врач, заверил королеву, что будет пристально следить за Джудит, но когда дело касалось работы, он и пальцем не шевелил, не говоря уже о том, чтобы руководить.

«С сегодняшнего дня Ваше Высочество будет помогать с лекарствами Его Величества».

Глаза Джудит загорелись от небрежных слов Дакара.

Помогать с лекарствами. Другими словами, она будет отвечать за приготовление и выдачу лекарств. Это была явная попытка сбросить с себя даже минимальные обязанности, возложенные на королевского врача, но для Джудит, которая отчаянно хотела узнать, чем поят короля, это была самая радостная новость.

«Конечно». 

Белые брови Дакара взлетели вверх от её неожиданно послушного ответа. Но покорность Джудит была не новостью. Он пренебрежительно фыркнул и отвернулся, словно она была для него ничтожеством.

«Лекарство готовит дежурный королевский врач каждую ночь. На кухне есть небольшой котёл; подогрейте его и передайте Его Величеству. Разлейте его так же, как воду или суп, но обязательно дайте ему всё».

«Поняла».

Получив инструкции, Джудит пошла на кухню и обнаружила, что котёл наполовину полон лекарством. Налив немного в миску, она увидела, что оно похоже по цвету на лекарство, которое она принимала в детстве – тёмно-коричневое или, возможно, тёмно-зелёное. 

‘Как и ожидалось, оно без запаха.’

Она поднесла нос к котлу и вдохнула; лекарство оказалось совершенно без запаха. Джудит слегка подогрела его и вернулась в спальню. Мягкой тканью, чтобы осторожно приоткрыть рот короля, как она делала, когда давала ему воду или суп, она аккуратно влила лекарство ему в рот. Хотя он был без сознания, было видно, что лекарство медленно проникает в горло.

«Дакар».

В середине введения лекарства Джудит позвала королевского лекаря, заглядывая в маленькую комнату. Пожилой лекарь высунул голову, выглядя крайне раздраженным.

«Что такое?»

«Какие травы входят в это лекарство?»

«Почему вы спрашиваете?»

«В детстве я часто болела и принимала много лекарств. Все они имели резкий запах и были невероятно горькими на вкус. Но лекарство Его Величества не имеет запаха, поэтому мне стало любопытно».

Его тонкие, морщинистые губы шевельнулись, словно обдумывая слова. Трудно было понять, придумывал ли он оправдание или же его просто раздражал ненужный вопрос Джудит.

«Лекарство Его Величества не имеет запаха, потому что для его устранения добавляют особые травы».

«…Понятно».

Если бы она спросила, какие травы использовались и в каких пропорциях, это вызвало бы подозрения.

Решив оставить всё как есть, Джудит кивнула, словно удовлетворив своё любопытство. Её лицо оставалось спокойным и безмятежным. Она снова сосредоточилась на лекарстве.

Когда ложка слегка коснулась его зубов, веки короля Джедекайра на мгновение дрогнули, но она быстро поняла, что это, должно быть, ей почудилось.

‘Ваше Величество.’

Джудит посмотрела на неподвижное лицо короля, её глаза были полны сострадания. 

‘Прошу вас, откройте глаза, не ради меня, а ради Его Высочества принца Франца. Ради вашего сына, который увядает с каждым днём.’

Ради человека, который не смог сохранить даже ни одного портрета своей матери.

С молитвой в сердце Джудит продолжала давать ему лекарство.