***

Клод смотрел на мать глазами, полными недовольства, пока она пыталась ему льстить.

Думая о женщинах, которых ему ранее представляли в качестве возможных кандидаток в принцесс-консорты, он чувствовал больше раздражения к матери, чем к кому-либо другому.

Все женщины, которых она представляла, были скучными и неинтересными, не соответствовали его вкусу.

В сравнении с ними Ривенсия была очаровательна и делала только то, что ему нравилось, что радовало его, но его мать была категорически против.

Он пытался возмутиться, заявив, что вообще не женится, но это было бесполезно. Если бы дело было в чём-то другом, мать смогла бы успокоить и уговорить его, но она твёрдо стояла на своем и никогда этого не допустит.

Конечно, Клод не имел этого в виду, когда настаивал на своём отказе от брака. Разве ему не суждено стать королём?

Поэтому он считал, что ему нужна королева рядом. Женщина, которая будет украшать трон рядом с ним, как его самое заметное украшение, которая будет рожать и воспитывать его детей.

‘Но для этого она непременно должна быть красивой, не так ли? Иначе как я смогу представить ее другим? Чёрт возьми.’

«Я не люблю некрасивых женщин. И старух. Понимаешь?»

«Я прекрасно тебя понимаю, сын мой. Тебе не о чем беспокоиться. А теперь иди. Ты выглядишь таким взрослым в новой одежде. Я слишком долго тебя здесь держала».

«Тогда я пойду».

Клод вышел из дворца, не оглядываясь, обрадованный, наконец, освобождением от объятий матери.

Королева, со смешанным чувством провожая его удаляющуюся фигуру, откинулась на спинку кресла и запрокинула голову. 

«Иметь такого выдающегося сына — тоже проблема. Нет ни одной женщины, которая бы его удовлетворила».

В ответ на слова королевы Маргит неловко согласилась: «Конечно».

Королева откинула платок со щеки, подняла голову и сжала виски, словно у неё болела голова.

За последние несколько дней к Клоду приходили более десяти дочерей из знатных семей, но он всех их отослал. Она даже не могла попросить его уделить им больше внимания, потому что ни одна из них ее не впечатлила.

Сделать юную леди его принцессой-консортом – это одно, но не менее важно было следить за тем, из какой семьи она происходит.

У ног королевы Гилсис было много тех, кто льстил ей и её семье, но она не могла доверять им всем. Если бы кто-то из их дочерей стал принцессой-консортом и попытался возвыситься над ней, это было бы катастрофой. Поэтому она предпочла бы дочь из простой семьи, которая даже не подумала использовать свою дочь для оказания влияния.

Ворча и потирая голову, она взглянула на Маргит, которая отдавала распоряжения служанкам. Она оставалась такой же недалекой и, казалось, всё более рассеянной с каждым днём, но всегда беспрекословно подчинялась.

Хотя Хелен тоже была такой, она была хитрой, в отличие от Маргит.

Маргит была из тех, кто притворялся мёртвым, если ей приказывали.

Королева медленно поднялась из расслабленной позы, поджав накрашенные алой помадой губы.

«Маргит».

«Да, Ваше Величество».

«Теперь, когда я об этом думаю, у тебя есть дочь, не так ли?» 

Маргит слегка побледнела от внезапного вопроса.

Ее тусклые зеленые глаза на мгновение блеснули.

«В-всё верно, Ваше Величество. Для меня большая честь, что вы помните мою дочь…»

«Сколько ей лет?»

«Ей шестнадцать».

«Понимаю… того же возраста, что и Клод. Я встречала много девушек из других семей, но, думаю, мне стоит познакомиться и с дочерью моей фрейлины. Ты не расстроилась, из-за того что я не упомянула об этом раньше?»

«Что? Нет, конечно, нет. Никогда… но, Ваше Величество, моя дочь… ну… она довольно застенчива и большую часть времени проводит дома. Она не хотела бы беспокоить вас и Его Высочество своими глупостями… так что, пожалуйста…»

«Ну, это мы узнаем только после встречи с ней. Не так ли? Приведи свою дочь во дворец, когда придешь завтра».

Закончив разговор единогласно, королева жестом дала Маргит уйти, не оставив ей другого выбора, кроме как удалиться.

Однако её сердце продолжало бешено колотиться, и даже дыхание стало прерывистым.

‘Это... это было неожиданно...?’

Она и не мечтала, что королева вспомнит её дочь.

Если бы она знала, что такое произойдёт, ей следовало бы давным-давно придумать болезнь, чтобы отправить дочь подальше.

Все во дворце и в обществе знали, что Клод – безнадёжный смутьян, проявляющий жестокие наклонности с юных лет.

Хотя все слишком боялись королевы, чтобы поднимать этот вопрос, существовало правдоподобное предсказание, что если он действительно взойдет на трон, безопасность Лотера будет далеко не гарантирована. Её единственная дочь, Флавия, не отличалась особой выдающейся личностью, но она была единственным ребёнком Маргит.

Она воспитывала её с заботой, несмотря на её ребячество даже после дебюта.

Попытка выдать её замуж за такого негодяя, как Клод, наверняка плохо кончится.

Что же ей с этим делать?

Как только она вошла в тихий коридор, Маргит схватилась за лицо и разрыдалась.

Её единственной надеждой было то, что королева Гилсис возненавидит ее дочь, но она не была оптимистично настроена.

Было ясно, что королева хотела дочь из семьи, которую могла бы держать под контролем.

***

Услышав, что Джудит хочет встретиться с ним наедине, герцог Верги поспешил во дворец. Как и Бартоломью, он инстинктивно чувствовал, что в состоянии короля Джедекайра что-то изменилось. В противном случае у неё не было бы причин просить о тайной встрече.

Чтобы не быть увиденным, герцог Верги сначала прибыл во дворец Астель вместе с Бартоломью и встретился с Францем.

Пока они направлялись во двор для поединка на мечах, он, избегая обнаружения, быстро направился во дворец принцессы.

Джудит отослала всех остальных служанок и прислугу, включая Марианну и Шеран, и ждала в гостиной одна.

Герцог Верги, напряженно сидевший, надеясь, что не услышит об ухудшении здоровья короля, чуть не подпрыгнул от её неожиданной просьбы.

«Ваше Высочество, что вы только что сказали...?»

«Я сказала, что Его Высочество нужно отправить в империю Делак».

Губы герцога несколько раз безмолвно шевельнулись.

Он был не только застигнут врасплох, но и растерян, не зная, как реагировать. Однако следующее заявление Джудит было ещё более шокирующим.

«Его Величество одобрил».

«Его Вел...!» 

Герцог Верги медленно кивнул, попеременно поглядывая то на нахмуренное лицо Джудит, прижимающую палец к губам, то на ее руку, крепко прижатую к его губам.

Это означало, что он должен будет молчать.

Джудит наконец убрала руку от его рта.

«Прошу прощения за мою грубость, герцог Верги».

«Нет, Ваше Высочество. Просто я был так потрясен... Я забыл о мерах предосторожности».

Их голоса стали тише.

Герцог вытер ладонью вспотевший лоб.

Король проснулся. Одно осознание этого переполнило его эмоциями, сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

«Сколько времени прошло с тех пор, как Его Величество...»

«Несколько дней».

«Тогда почему нет никаких новостей? Неужели королевские врачи скрывают, что Его Величество проснулся?»

«Всё сложно».

Пока Джудит объясняла, что произошло за последние дни, цвет лица герцога Верги колебался между красным и белым.

Услышав, что королева Гилсис манипулировала королевскими врачами, чтобы усыпить короля, он ударил кулаком по столу.

Раздался треск расколовшейся деревянной рамы.

«Этого нельзя терпеть», — пробормотал герцог, словно застонав.

Ему казалось, что его тело, охваченное гневом и яростью, вот-вот взорвётся.

Глаза его были полны смертельной решимости, а лицо и шея пылали, создавая ужасающее зрелище.

«Я не могу этого допустить. Эту мерзкую женщину нужно заточить в башне».

«Хотя я понимаю ваш гнев, герцог Верги, это невозможно сделать немедленно».

«Нет, возможно! Если это станет известно, никто не сможет встать на её сторону. За то, что она посмела делать такое деяние, столь чудовищное и столь бесстыдное на протяжении многих лет... Этого нельзя простить».

«Прошу вас, успокойтесь, герцог Верги. И подумайте спокойно. Если бы это дело можно было так легко уладить, разве оно не выплыло бы наружу раньше? Вы верите, что она подстроила это без всякого плана?»

Его налитые кровью глаза дрожали.

Часть его хотела ворваться во дворец королевы и вытащить оттуда королеву Гилсис. Но Джудит была права.

Учитывая серьезность и важность вопроса, тот факт, что он годами оставался скрытым, означал, что её влияние простиралось далеко в тень.

«Теперь необходимо срочно позаботиться о Его Высочестве. Необходимо провести многочисленные приготовления, чтобы отправить его в Империю Делак вовремя, к открытию Имперской Академии».

«Что именно вам нужно?»

«Самое важное — это вступительный взнос. И нам нужны документы, необходимые для одобрения приёма. Хотя я раздобыла их копии через Шеран, нам всё равно нужно найти способ быстро доставить их в Империю».

«Я могу позаботиться и о том, и о другом».

Это было облегчением.

Джудит достала подготовленные документы и разложила их на столе.

Она заполнила необходимые поля, и внизу стояла подпись короля и королевская печать Лотера. 

Слезы навернулись на глаза герцога, когда он подтвердил печать, которой обладал только король Джедекайр.

«Его Величество… действительно пробудился».

«Когда придет время, Его Величество призовет вас, герцог Верги. Никто не должен узнать эту правду. Слова могут просочиться из самых неожиданных мест».

«Его Высочество знает об этом?»

Джудит покачала головой.

«Его Высочество еще не в курсе. Пока вы занимаетесь доставкой документов и оплатой вступительного взноса, я тайно организую встречу Его Величества с Его Высочеством, избегая глаз королевских врачей».