***

Франц повернул голову, чтобы посмотреть, есть ли у него еще что сказать. Лозеро, который на мгновение закрыл глаза, почувствовав легкий ветерок, внезапно распахнул их.

«Я думал, ты изменился, но оказалось совсем нет. Ты все еще все скрываешь».

«Я понятия не имею, о чем ты говоришь».

«Все еще притворяешься? Хотя я жил и дышал рядом с тобой, мужчиной, таким чопорным, четыре года? Я никогда раньше не видел, чтобы ты смотрел на женщин — нет, не просто на женщин, а на кого угодно — таким взглядом. И ты все еще ведешь себя безразлично?»

Франц глухо рассмеялся в ответ на слова Лозеро, произнесенные как резкое замечание, словно он уже давно решил, что сказать.

То ли потому, что ему не понравился этот смех, то ли потому, что накопилось много негативных эмоций, Лозеро воспользовался случаем и обрушил на него еще один поток слов. 

«Твои глаза буквально сверкали, но ты делаешь вид, что это не так. Ты отвернулся, даже не сказав ни слова на прощание. Вот почему ты такой бессердечный грубиян, а?»

Франц ничего не ответил, а остался задумчивым, его лицо было погружено в размышления. Лозеро, возможно, преувеличивал, но правда заключалась в том, что выражение его лица при взгляде на Джудит было отнюдь не безразличным.

Сначала он действительно не узнал её. Даже увидев её профиль, он не сразу узнал Джудит; он не узнал бы её по одной лишь спине. Он никогда не думал, что она так сильно изменится.

Даже когда он изредка думал о ней в далёкой стране, Джудит в сознании Франца оставалась той же — маленькой и невероятно хрупкой для своего возраста.

Единственное, что он помнил о Джудит, — это хрупкие, бледные щеки, украшенные такой едва заметной улыбкой, что казалось, она вот-вот исчезнет — словно крошечный цветок, чей бутон, как он боялся, завянет, даже не успев полностью раскрыться.

«Я… я просто удивился». 

Лозеро посмотрел на его лицо.

Франц продолжил: «Она совсем не такая, какой я её помнил».

«Чем именно она отличается?»

То, как был задан вопрос, словно он подёргивал за кончик слов, ясно давало понять, что любопытство буквально струилось из них.

Франц снова представил себе Джудит, которую увидел ранее.

Если бы не её глаза, словно нежное озеро, которые необъяснимым образом заставляли того, кто в них смотрел, смущаться, он бы не поверил, даже если бы ему сказали, что это она. Её персиково-розовые щёки и элегантно стройные белые плечи, словно у феи, были совершенно непохожи на ту измождённую фигуру, которую он помнил.

«Ну? Чем она отличается?» 

Лозеро, наконец, разозлившись, начал давить на него, но Франц не отвечал. ***

«Как я должен носить это дерьмо?!»

Из-за закрытой двери раздался резкий крик. Служанки, стоявшие перед дверью, обменялись взглядами, а затем быстро и бесшумно исчезли, как только услышали, как что-то разбилось внутри. 

Флавия осторожно подняла пиджак, который бросил Клод. Ее кончики пальцев, сжимающие воротник, жалко дрожали.

Глаза Клода сузились при виде этого.

«На что ты способна? А? Что ты умеешь? Ты вроде как принцесса-консорт, а все портишь! Даже такую простую вещь сделать не можешь? Ты сводишь меня с ума!»

Проблема на этот раз заключалась в том, что только что сшитый пиджак была немного мал. Флавия, конечно, не шила эту одежду, но для Клода этот факт даже не стоил внимания.

Побледнев, Флавия могла лишь запинаясь извиняться, вцепившись в его новую одежду.

«Я… я прошу прощения. Мне очень жаль, Ваше Высочество…» 

«Заткнись!»

Кулак Клода грубо ударил её по плечу. Она отшатнулась назад, закричала и разрыдалась. 

Клод, словно собираясь пнуть её, топнул ногой по полу и закричал: «Убирайся с глаз долой! Я не могу видеть, как ты плачешь!»

Флавия вскочила на ноги, даже не потрудившись вытереть слезы. Она была так взволнована, что, поспешно поднимаясь, её каблук соскользнул, и она ободрала колено.

«Ой…!» 

Удар о твёрдый, не покрытый ковром пол заставил её голову закружиться. Но страшнее боли была надвигающаяся угроза насилия со стороны Клода, поэтому она даже не стала об этом думать.

Слезы текли ручьем, образуя круглые лужицы на полу.

Когда она, поднявшись с пола и уперевшись в ноющую ногу, с трудом поднялась, плотно закрытая дверь бесшумно распахнулась.

«Что это за шум, Клод? Что случилось…?»

Вошла королева Гильсис. Увидев, как Флавия вскакивает на ноги, она нахмурилась, морщины глубоко впились ей в лоб. Хотя ситуация явно указывала на падение, в глазах королевы не было беспокойства, а лишь презрения, когда она посмотрела на нее сверху вниз.

«Что ты делаешь, валяясь на полу? Что заставляет тебя вести себя так плохо, что с губ принца день за днем слетают неприятные слова?!»

«Простите. Я… я… я так сожалею, Ваше Величество…»

Флавия, ведя себя так, словно совершила преступление, не могла поднять голову. Ее лицо побледнело от страха. Королева Гильсис, громко цокнув языком, так что это было слышно за дверью, взглянула на Маргит, стоявшую позади нее. Она тоже опустила голову, ее сгорбленные плечи дрожали от уныния.

«Как ты могла так плохо воспитывать свою дочь?»

«Прошу прощения, Ваше Величество. Я отругаю её как следует, пожалуйста…» 

«Немедленно уведи её. Не дай ей плакать в присутствии принца».

«Да, Ваше Величество», — Маргит тут же вывела Флавию наружу. 

Из-за закрывающейся двери послышался успокаивающий голос королевы Гильсис, обратившейся к Клоду. Сильная рука подтолкнула сгорбленные плечи Флавии; без единого слова возражения, мать увела её прочь.

«М-мама».

«Тихо!»

Голос Маргит, обычно властный, теперь был приглушен страхом. Услышав его, Флавия почувствовала смесь обиды и жалости к матери, что усилило её собственную боль и несправедливость.

Маргит остановилась посреди пустынного коридора. В нескольких шагах от матери, которая задыхалась, казалось, несоразмерно пройденному расстоянию, Флавия почувствовала облегчение. Если бы её затащили в комнату, она, скорее всего, получила бы пощёчину, но даже если бы это произошло снаружи, пока вокруг никого не было, её мать, всегда заботившаяся о внешнем виде, не стала бы заходить так далеко. 

Как и ожидалось, Маргит лишь испепеляющим взглядом посмотрела на Флавию со слезами на глазах, не прибегая к насилию. Однако, тяжело дыша, словно пережив несправедливость, она сжала кулаки и ударила Флавию по плечу.

«Ты жалкое создание!»

Тело Флавии зашаталось. Плечо болело от удара по её худощавому телу, но гнев был ещё сильнее. Со слезами на глазах Флавия пристально смотрела на мать. Её одежда и украшения были гораздо более экстравагантными, чем несколько лет назад, но её некогда пухлые щёчки впали, а глубокие морщины нахмурили лоб. Матери, которая безоговорочно защищала неуклюжую и неловкую Флавию до её замужества с Клодом, больше не было. На её месте оказалась женщина, чьё раздражение нарастало с каждым днём, когда она критиковала и пилила Флавию по любому поводу.

«Что ты делаешь? Ты сводишь меня с ума! У тебя вообще есть мозги? Даже если с Её Величеством сложно, ты должна завоевать расположение Его Высочества, разве я тебе не говорила миллион раз?!»

Бессмысленно было спорить о том, что Клод сложнее королевы. Маргит знала, как Клод обращался с её дочерью. И всё же она сваливала всё на недостатки Флавии. 

«Даже если Его Высочество тебя не любит, это зависит от тебя, я говорила тебе это снова и снова. Ты должна прочно утвердиться в качестве принцессы-консорта, только тогда ты сможешь помочь будущему Его Высочества!»

Флавия молчала, плотно сжав губы.

Она усвоила из десятков, сотен случаев, что спорить с матерью бесполезно.

«Его Высочество принц Франц скоро вернется. Ты подумала, насколько это важно? Весь королевский дворец знает, что Его Величество обожает Ее Высочество принцессу Джудит, как родную дочь!»

Флавия чуть не парировала: «И что?». Не секрет, что король питал особую привязанность к Джудит. С другой стороны, Флавия почти никогда не смотрела королю в глаза. Все говорили, что король добр, но Флавия почему-то чувствовала себя неловко в его присутствии. Она просто цепенела, не зная, о чем говорить, чтобы заинтересовать его.

«Когда Его Высочество принц Франц вернется, Его Величество будет благоволить ему ради принцессы-консорта. Если Его Величество попадется на уловки этой женщины и сделает Его Высочество наследным принцем, нам всем конец!» 

«Мама!» 

Флавия с тревогой огляделась. В коридоре было тихо. Слишком, почти удушающе тихо.

«А как же эта коварная женщина из рода Монфор? Принц Клод каждый день проводит, закутавшись в юбку этой девицы, а ты, его принцесса-консорт, просто стоишь и смотришь? А что, если настанет день, когда эта женщина родит ему ребенка? Что ты тогда будешь делать?!»

«Мама…»

«Я не хочу этого слышать! Думаешь, я все это говорю для себя? Думаешь, я живу в страхе, чтобы жить в роскоши? Я делаю это ради твоего будущего, ради твоего отца и нашей семьи!»

Отец Флавии, граф Блоссет, проводил время с теми, кто был похож на него. Зная, что королева его недолюбливает, он часто бывал в королевском дворце, чтобы заслужить ее расположение, и демонстрировал свое богатство, разбрасывая деньги и драгоценности, привлекая слепых последователей. Граф Блоссет, безусловно, заработал эти деньги незаконным путем; большая их часть поступила от Флавии. Драгоценности и деньги, полученные ею как принцессой-консортом, в течение последних четырех лет напрямую оседали в карманах графа Блоссета.