***

Франц не мог заставить себя отказать Джудит в её искренней просьбе. Учитывая общее неблагородство знати по отношению к иностранцам и шаткое положение Джудит во дворце, её тревога была вполне понятна.

После некоторых раздумий Франц позвал слугу, чтобы тот принёс ему несколько книг. Хотя библиотека дворца Астель была, несомненно, мала для наследника престола, в ней было достаточно книг, чтобы охватить темы, которые Джудит было необходимо понять.

«...Итак, на юге несколько небольших королевств постоянно втянуты в войну. Они поддерживают поверхностный союз с соседними великим герцогством Мельгон и герцогством Катания. Однако, если великое герцогство объявит, что больше не будет уступать части своих территорий, военные действия, вероятно, перерастут в полноценную конфронтацию». 

Объяснения Франца, сопровождаемые картами и книгами, разложенными перед ними, были понятными и подробными. Большая часть текста была уже знакома Джудит, но некоторые моменты были совершенно новыми. В основном они касались участия королевства Лотер во внешней политике и запутанной борьбы за власть между различными государствами.

Джудит подумала, что с таким уровнем знаний Франц легко сдаст вступительный экзамен. Учитывая средний возраст поступающих в Академию, профессора и учёные не будут ожидать от него ничего сверхъестественного. Учитывая, что он не получил надлежащего образования у учёных королевского двора, за исключением ранних лет, удивительно, что он обладал таким пониманием этих предметов.

Джудит была полна решимости во что бы то ни стало отправить Франца в Делак. Его компетентность могла повлиять не только на герцога Верги, но и на других дворян, сочувствовавших его бедственному положению.

«Давайте пока закончим», — сказал Франц, прервав ход её мыслей. 

Он легко заметил, что её внимание ослабло, пока она предавалась собственным размышлениям. Джудит тут же приняла смущённое выражение лица, теребя уголок книги.

«Всё сложнее, чем я думала», — призналась она.

«Если вы впервые слышите подобное, вы непременно почувствуете себя таковой. Не волнуйтесь, вы освоитесь», — сказал Франц, ободряюще улыбнувшись.

Едва они закончили, как появился слуга с чаем. Это был продуманный, но неожиданный жест, на мгновение оставивший обоих в недоумении.

Так началось неловкое чаепитие. Пока Джудит колебалась, Франц молча налил ей чашку чая. Затем, открыв крышку белой фарфоровой сахарницы, он взял маленькие щипчики для сахара. Он начал просеивать ее, покачивая сахарницу взад-вперёд, словно что-то искал. Выражение лица Джудит стало любопытным.

«Ваше Высочество, что вы делаете?»

Щёлк. 

С тихим щелчком что-то зацепилось за кончик щипцов. Он осторожно извлек это из чаши.

В прошлой жизни Джудит встречала сахар из лепестков роз во дворце Астель, но всего пару раз. Свежераспустившиеся розы начала лета собирали целиком, а лепестки аккуратно отделяли один за другим, чтобы они не завяли. Затем их многократно покрывали сахаром.

Это были не обычные розы – это были колючие розы, уникальные для поместья герцога Верги, с более пышными лепестками и более мелкими цветками. Дворец Астель был единственным местом во всём Лотере, где можно было найти сахар из лепестков роз. Даже королева Гилсис не имела привилегии пользоваться этим роскошным сахаром.

Франц выбрал из сахарницы самый красивый цветок, тот, что имел самую идеальную форму и цвет, и положил его в чашку.

Лепесток, на мгновение утонувший под тяжестью сахара, всплыл, как лодочка, когда сахар растворился. Красивые изгибы лепестков и их яркий цвет вызвали у Джудит невольное восклицание. 

«Какая красота!» 

Даже если розовый сахар был прекрасен, он неизбежно бы потрескался или деформировался, ударяясь о стенки пакета или банки. Но тот, что Франц положил в чашку Джудит, был безупречным. Он изо всех сил старался найти такой, который не был бы поврежден. Пока Джудит радостно смотрела на свою чашку, на уголках губ Франца появилась лёгкая улыбка.

«В детстве мой отец всегда находил целые сахарные лепестки для чашки моей матери».

Джудит посмотрела на него, слегка подула на лепесток и отпила глоток чая. Он впервые за всю жизнь поднял такую тему.

Король Джедекайр, прикованный к постели и долгое время находившийся без сознания, очень любил и лелеял мать Франца. Она помнила, как проливала слёзы и вздыхала от скорби по Францу и покойной королеве, узнав, что из-за горя он заболел сердечным недугом.

Каково это – быть так любимой единственным мужем? Даже находясь рядом с Францем, она не могла заставить себя посмотреть ему в глаза, и ей было трудно даже обменяться с ним парой слов. Это была мечта, о которой она не смела и мечтать. И она невольно вздохнула, представив, как Франц – если бы его родители были живы и здоровы и так сильно любили друг друга – мог бы прожить жизнь, полную непорочной славы, как благородный наследный принц.

«Какой была покойная королева?»

Осторожно заговорив об этом, Джудит заметила сахарный лепесток в чашке Франца. Он был гораздо меньше, чем в её собственной, и слегка деформирован. Это была мелочь, но она неожиданно заставила её сердце сжаться. Она поняла, что его так долго отвергали, что он больше не знал, как позаботиться о себе, даже в самых незначительных мелочах. Франц, коснувшись губами чашки, какое-то время молчал, и выражение его лица изменилось ровно настолько, чтобы она это заметила. Густые брови слегка нахмурились, а золотистые глаза, словно капли сверкающего мёда, слегка дрогнули. Легкая грусть и меланхолия, отразившиеся на его зрелом, красивом лице, тихонько потрясли сердце Джудит.

«Она была кроткой и сдержанной. Она была настолько добросердечной, что не могла даже убить жука».

«Ваше Высочество… похоже, вы унаследовали своё доброе сердце от покойной королевы».

Франц повернул голову и пристально посмотрел на неё, а затем опустил глаза с тихой улыбкой.

«Я не добрый человек».

«Вы проявили ко мне сострадание. Для меня вы добрый человек», — сказала она. 

Франц молча оценил вес её слов. Неужели доброта — это что-то настолько личное?

Хотя он никогда не получал формального образования кронпринца, он знал, какие добродетели должен воплощать король. Доброта, безусловно, была среди них, но Франц не мог заставить себя поверить в то, что он хороший человек.

«Почему вы не считаете себя добрым, Ваше Высочество?»

В комнате повисла тяжелая тишина. 

Франц, лениво проводя пальцем по ручке чашки, наконец пробормотал с усмешкой: «Потому что я не умею прощать».

Когда он оставался один во дворце Астель, куда никто никогда не заходил, ненависть подкрадывалась, обвивая его лодыжки. Она была настолько глубокой, настолько темной, что сливалась с ночной тьмой, и ее было трудно различить.

Франц отдал большую часть себя этой бездне ненависти. Он пытался не быть ею поглощенным, но это было давно. Всепоглощающее бессилие, которое поглотило его в какой-то момент, медленно подтачивало его рассудок. 

Он не раз думал, что может сойти с ума. У Франца было не так много способов утолить бушующие в нём порывы насилия. Он мог размахивать мечом или выскочить из дворца на коне и убежать куда подальше. Но даже эти варианты были опасны, ведь он не мог рисковать, чтобы его не увидели. Он знал, что многие знают о его таланте к фехтованию и верховой езде, и королева Гилсис неизбежно прослышит об этом. Поэтому Франц скрывал свои способности.

Он притворялся неумелым, молча снося насмешки и критику королевы. Его гнев и отчаяние нарастали друг на друга, сжимаясь в огромный, неуправляемый груз. Когда он наконец стал слишком большим, он стал неуправляемым.

«Больше всего я презираю себя за то, что поддался ненависти – не имея ни мужества, ни воли изменить свою судьбу».

«Это не ваша вина, Ваше Высочество. Вы знаете это», – тихо ответила Джудит.

«Не то чтобы обвинение других что-то изменило. Это лишь усилит мои тёмные желания». 

«Тем не менее, вам не следует себя опускать. Не теряйте надежды на себя».

«Вы уже говорили это».

Франц отодвинул чашку и слегка откинулся на спинку стула.

Хотя они были так близки, эмоциональная дистанция между ними казалась непреодолимой.

Возможно, если бы кто-то из них просто протянул руку, они смогли бы преодолеть пропасть, но ни один из них пока не был готов сделать этот шаг. И всё же Джудит захотелось обнять его в тот момент, как тогда, когда она впервые увидела его охваченным гневом, не знающим, что делать.

«Я же говорил, что больше всего я боюсь опустить руки».

«Да, Ваше Высочество. Это всё ещё правда. И так будет всегда».

«Даже если я сохраню рассудок, я не смогу воздать вам должное. Не лгите мне и не говорите, что уже одно то, что я выживу и не сойду с ума, будет славным событием».

Джудит слабо улыбнулась и склонила голову. Если бы он этого не добавил, она, вероятно, сказала бы эти слова, чтобы утешить его. Хотя она знала, что он ей не поверит, она не могла не сказать этого.

«Понимаю. Не буду лгать».

Дни, когда она была благодарна ему за то, что он просто в здравом уме, давно прошли. Она оставила его в башне, вместе со своим иссохшим телом, наполненным лишь холодом, болью и голодом.

Слава, которую представляла себе Джудит, была гораздо выше и далека. Это была её слава, но не только её. Эта слава станет осязаемой только тогда, когда Франц, восседая на высочайшем троне Лотера, возложит на голову великолепнейшую корону.

«Но, Ваше Высочество, ненависть не обязательно плоха».

«Что вы имеете в виду?»

«Утонченная ненависть иногда может служить мощной движущей силой». 

Ответа немедленно не последовало. Джудит собралась с духом и легонько протянула руку, чтобы коснуться кончика руки Франца, лежащей на столе.

Он посмотрел на её руку, тонкую, с бледными венами, проступающими сквозь кожу. Он нежно пошевелил пальцем, переплетая его с её.

Даже от такого лёгкого прикосновения Джудит почувствовала, как её щёки вспыхнули. Ей хотелось вложить в его руки всё, что угодно – будь то острый как бритва меч, прекрасное кружево или даже ручка отравленной чаши.