Весть о прибытии Бартоломью достигла Франца ещё до того, как он прибыл во дворец Астель.

Как обычно, он заперся в своей комнате, перелистывая страницы книги, потёртой от долгого использования, когда получил послание пажа. Он тут же выскочил наружу.

Увидев издалека приближающуюся крупную фигуру, он не смог скрыть улыбки.

Молодой паж, совсем недавно начавший прислуживать Францу во дворце Астель, был ошеломлён выражением лица принца.

Даже когда он был бесстрастным или мрачным, он был поразительно красив, но вид его такой яркой улыбки казался почти ослепляющим, словно он излучал свет. 

Когда юноша без колебаний приблизился к Францу, он заметил, что, хотя Франц не мог скрыть своей радости, лицо Бартоломью почему-то казалось каким-то напряженным.

«Я так давно тебя не видел, Ваше Высочество», — сказал Бартоломью, опуская голову. 

Франц невольно ухмыльнулся.

Пригладив пальцами короткие бронзовые волосы, слегка прикрывавшие уши, он проговорил: «Ты стал ещё более суровым с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Как ты смеешь появляться во дворце Астель в таком виде?»

«Ваше Высочество, — ответил Бартоломью, — «Ты и сам стал менее красивым».

Паж, наблюдавший со стороны, чуть не закричал от недоверия. Даже если он был сыном герцога, как он смеет говорить такие дерзкие слова принцу! Прикрыв рот, паж нервно наблюдал за Францем и увидел, как по его лицу расплывается улыбка. Его глаза ещё больше расширились от недоверия.

«Какой непочтительный человек». 

«Проигнорировать вассала, пришедшего поприветствовать тебя, да еще и таким образом... Мне обидно. Пожалуй, я уйду», — ответил Бартоломью с ноткой сарказма в голосе.

Как только Бартоломью закончил говорить, Франц разразился смехом и толкнул его в плечо, отчего тот упал на землю. Несмотря на неожиданный удар, крепкое тело Бартоломью не шелохнулось.

Как мальчишки, они катались, игриво хватая друг друга за шиворот, возились в травянистом саду. В конце концов они растянулись на траве, смеясь, и наконец встали на ноги.

Бартоломью, одетый в недавно приобретенную для визита во дворец куртку, с ухмылкой отряхнул одежду и сказал: «Какое неблагопристойное поведение. А ты ведь скоро станешь принцем, не меньше». 

«Это очень мило с твоей стороны. Но серьёзно, почему ты стал ещё выше? Честно говоря, я удивлён, что тебе ещё есть куда расти».

«В тренировочном центре рыцарей Комблера кормят довольно роскошно». 

Когда Бартоломью ответил, их взгляды снова встретились.

Два молодых человека удивлённо моргнули, усмехнулись и обнялись.

Хотя Бартоломью был немного выше, Франц держался с ним на равне. Они совсем не походили друг на друга, но их непринужденное товарищество делало их почти братьями.

«Если бы я знал, что ты придёшь, я бы приготовил ужин посолиднее».

Бартоломью усмехнулся: «Я всего два дня в герцогском поместье, но уже съел на целый год. Мама кормит меня целый день. Похоже, она считает меня обжорой, настолько жирным, что меня можно продать как свинью». 

«Твоя мама закатила бы глаза, услышав это», — усмехнулся Франц.

Бартоломью, смеясь, последовал за ним во дворец Астель. Обеспокоенный паж, бледный от волнения после их бурного приветствия, сновал туда-сюда, принося чай и закуски.

Наблюдая, как Бартоломью бросает три кусочка розового сахара в свою чашку, Франц с насмешкой заметил: «Ты всё ещё любишь сладкое, как ребёнок».

«Есть правило, что сладкое любят только дети?» — резко ответил Бартоломью.

«Сомневаюсь, что тебе, курсанту, дают много сахара. Как ты там пьёшь чай?»

«Думаешь, у нас есть время насладиться чаем в учебном центре? Я пью только для того, чтобы выжить, а не для того, чтобы насладиться вкусом», — ворчливо ответил Бартоломью.

Франц, хоть и поддразнивал, знал, что в его словах есть доля правды. С юности Бартоломью обожал десерты, и самым сложным в тренировках был отказ от сахара.

Личная норма сахара для курсантов рыцарей Комблера была минимальной, поскольку он считался предметом роскоши, а не необходимостью. Поэтому многие возвращались из отпуска, тайком принося с собой сахар или другие сладости. Хотя администрация в основном закрывала на это глаза, формально это было нарушением правил. Бартоломью не собирался нарушать правила, но, поскольку герцог Верги не разрешал этого, он никогда не приносил в тренировочный зал свои любимые лакомства – даже самые незначительные.

«Я помню, как шеф-повар, работавший во дворце, делал лучший вишнёвый пирог. Он украшал огромный пирог маленькими сахарными птичками, которые выглядели так, будто только что вылетели из снега», – сказал Бартоломью, отправляя в рот миндальное печенье.

Франц также помнил испечённый им пирог.

Шеф-повар, мастер сахарного искусства, вышел на пенсию за год до кончины покойной королевы и вернулся в родной город.

Он мог создавать всё, что угодно, используя секретный метод, который хранил в тайне.

Маленькие птички, восседающие на верхушке пирога, были чисто-белыми, словно только что вылезли из-под свежего снега, а то, как сверкали кристаллы сахара на солнце, было завораживающе ярким воспоминанием, таким ясным, словно это случилось вчера. 

Однажды они с Бартоломью подрались из-за последнего куска, вцепившись друг другу в волосы, а в итоге оказались бок о бок на коленях перед королём и получили суровый выговор.

«Давно я не ел ни одного», — вздохнул Франц, словно вспоминая.

Хотя лёгкая улыбка ностальгии играла на его губах, суровые испытания последних лет мешали ему в полной мере насладиться воспоминаниями.

Бартоломью это слишком хорошо понимал.

Тем не менее, он не избегал воспоминаний.

Чувство бессилия Франца стало чем-то вроде хронической болезни. Он был готов на всё, лишь бы вытащить его из этой ловушки.

Будь то погружение в какую-нибудь неприятную старую историю или катание, словно дети, имитирующие драку.

«Франц».

Голос Бартоломью впервые с момента прибытия во дворец Астель стал тише, и в нём чувствовался вес, гораздо больший, чем игривое преклонение колен и клятва верности, сказанная ранее.

«Говори», — ответил Франц. 

«Перед тем, как прибыть во дворец Астель, я зашёл в покои моего дяди и встретил Её Высочество принцессу-консорта».

Подобно тому, как Франц называл герцога Верги своим дядей, Бартоломью также обращался к королю Джедекайру с фамильярностью, когда рядом никого не было. Такие ласковые слова доказывали, что их отношения не строились на пустых расчётах или переживаниях о выгоде и потерях.

«Он выглядел так, будто вот-вот рухнет, если сделает глубокий вдох. А королевский лекарь, как ни странно, имел наглость приказать принцессе-консорту опустошить кадило, такое тяжёлое, что даже слуги с трудом его несли».

Франц нахмурился, опустив брови, молча слушая. Бартоломью почувствовал облегчение от его реакции. По крайней мере, это означало, что Франц не был совершенно равнодушен к принцессе-консорту. В детстве 

Франц был необычайно выразительным и чувствительным. Но со временем он стал тише, избегал чужих взглядов и замыкался в себе. Порой Бартоломью не мог отделаться от глубокого беспокойства, словно Франц постепенно терял свою человечность. Однако его забота о принцессе-консорте, казалось, говорила об обратном, и это успокоило Бартоломью.

«А потом?» — спросил Франц.

«К счастью, я был рядом, чтобы помочь, иначе всё переросло бы в настоящий переполох».

«Королевский лекарь», — пробормотал Франц.

«Я уже приказал его высечь. Тридцати ударов плетью должно хватить, чтобы привести его в чувство», — ответил Бартоломью.

Франца захлестнул вихрь эмоций. Он слишком хорошо знал, как сильно Джудит страдает, ухаживая за королём.

Но каждый раз, когда он пытался помочь, Джудит решительно отказывалась. Она говорила, что это делается для его защиты, опасаясь, что если королева узнает, это навредит Францу.

Мысль о том, что он не может ни утешить Джудит, ни дать ей опору, тяготила его. Именно непоколебимое самообладание Джудит, её нежелание плакать, вселяли в Франца ещё большую печаль.

Тем временем Бартоломью, видевший насквозь смятение Франца, понимал его бедственное положение. 

Безжалостные притеснения со стороны королевы Гилсис вынудили Франца отступить, но его истинная натура оставалась честной и доброй – качество, унаследованное им от королевы Эмерии.

Франц обладал природной мягкостью и состраданием к окружающим, и было ясно, что видеть, как принцесса-консорт перегружается работой и подвергается жестокому обращению, для него невыносимо.

Но Франц также понимал, что безрассудное противостояние королеве приведёт лишь к кровопролитию, поставив под угрозу немногих близких ему людей. Беспомощность от невозможности действовать, наблюдая за страданиями Джудит, заставляла его чувствовать себя бессильным, и Бартоломью разделял это чувство. 

Бартоломью уже было невыносимо стоять в шаге от сути дела; он мог только представить себе, какие муки, должно быть, испытывает Франц. 

«Нам нужно выйти», — сказал Бартоломью, вытирая рот после того, как поспешно допил остатки чая. 

Франц поднял взгляд, всё ещё нежно теребя ручку чашки.

«Куда ты хочешь пойти?»

«Раз погода такая хорошая, я не могу просто сидеть здесь взаперти с тобой. Давай что-нибудь сделаем».

«Так, значит, мы поедем кататься верхом?» — спросил Франц.

«Давай отложим это на другой раз. Сходим на боксёрский поединок», — предложил Бартоломью, его улыбка стала ещё шире.

Его улыбка была полна уверенности, и Франц видел, как Бартоломью становится ещё сильнее.

Закончив обучение у рыцарей Комблера, он, несомненно, станет выдающимся воином среди элитной королевской гвардии.

Увидит ли он когда-нибудь его величественно стоящим перед собой, украшенным лентой и медалями, пожалованными королём, с мечом на поясе? 

В молодости он не осмелился бы в этом усомниться. Он без тени сомнения верил, что если однажды последует по стопам отца и унаследует корону, то именно Бартоломью будет стоять рядом с ним. Но теперь будущее, открывшееся перед ним, было окутано густым туманом. Хотя Бартоломью действительно было суждено стать самым выдающимся гвардейцем короля, его собственные обстоятельства изменились.

Пока он молча смотрел, опустив глаза, Бартоломью дернул его за плечи и поставил на ноги.

«Что за побежденный вид? Ты разочаруешь принцессу, если будешь продолжать в том же духе». 

«Возможно, она уже достаточно разочарована», — ответил Франц, и в его голосе послышалось самоуничижение. 

Такое отношение кузена, похоже, раздражало его.

«Ну, тогда тебе нужно взять себя в руки. Я слышал, она выросла в Тиене. Как ты можешь быть таким равнодушным перед тем, кто больше всего в тебе нуждается?» 

Хотя он понимал, что Бартоломью на самом деле не ругает его, его закономерное чувство критики терзало сердце Франца. Это была жалкая ситуация.

Сколько бы он ни извинялся, этого всё равно было бы недостаточно.

«Я знаю, что ты заботишься о принцессе-консорте, но разве ты не думаешь, что она это понимает? Если она увидит, что ты такой подавленный, она только сильнее опечалится. А теперь вставай. Пойдём. Тебе станет легче, когда ты немного поработаешь».

Франц пожал плечами и наконец встал.

Хотя он не знал, что чувствовала Джудит, он не хотел разочаровывать Бартоломью, который стоял перед ним.