На длинный хвост обязательно наступят

***

Джудит пыталась перестать смеяться, но не могла.

Возможно, потому, что напряжение наконец спало, её маленькие плечи беспрестанно дрожали. Единственным признаком самообладания была плотно прикушенная губа, попытка заглушить смех.

Видя её безудержное веселье, Шеран начала ухмыляться. Лицо Франца покраснело ещё сильнее, но Бартоломью даже не подал виду, что собирается ему помочь.

«Съешь голубиного паштета», — наконец сказал Франц холодным, как пронизывающий ветер, голосом. Холодность была почти комичной; Бартоломью усмехнулся, прикусив язык, чтобы сдержать смех.

«Я его не люблю. Ты забыл? В детстве я закатил истерику, не желая его есть, и отец меня отшлепал». 

«Должно быть, все видели, как ты валялся на полу и визжал», — сказал Франц, и лёгкая улыбка наконец-то тронула его губы. 

Даже сейчас это воспоминание казалось нелепым. Присутствовали не только герцог и герцогиня Верги, но и король с королевой. Это было своего рода неофициальное семейное собрание.

«Это был не голубиный паштет; кажется, горох», — поправил он.

«Я до сих пор не смотрю на горох. Самое лучшее во взрослении — это то, что мне больше не нужно его есть», — сказал Бартоломью, имея в виду случай со шлепками.

Не в силах смотреть, как Бартоломью упрямо отказывается от нескольких горошин на своей тарелке, герцог Верги опрокинул тарелку и шлёпнул его по попе. Затем он поклонился и горячо извинился перед королём и королевой.

Бартоломью, который всё это время дулся, внезапно разрыдался и упал на пол. 

«Я не хочу есть горох! Я не умру, если не буду есть горох! Дядя, Ваше Величество! Пожалуйста, скажите отцу, чтобы он не заставлял меня есть горох! Я не буду его есть! Не буду!» 

Само собой разумеется, герцог и герцогиня Верги были в ужасе от поведения сына. Однако королю Джедекайру пришлось до крови закусить губу, чтобы сдержать безудержный смех. Хаос прекратился только после того, как он прочистил горло и разрешил Бартоломью не есть горох.

Джудит, слушая эту историю, вся дрожала. Ей хотелось смеяться, но в присутствии Франца и Бартоломью, с которыми она только недавно познакомилась, она не могла.

Увидев покрасневшее лицо Джудит, Бартоломью улыбнулся и сказал:

«Если хотите смеяться, смейтесь. Кто вас будет ругать?» 

«Нет, но…»

Она ответила едва слышным шёпотом, дрожа, словно вот-вот расплачется. Шеран наконец расхохоталась, а Джудит, не в силах больше сдерживаться, закрыла лицо руками и от души рассмеялась.

Бартоломью взглянул на сидящего рядом Франца и прищурился. Напряженное выражение лица Франца расслабилось в тот момент, когда Джудит рассмеялась. 

‘Моё будущее кажется ясным как день. Застрять между душной парой и играть роль шута…’ 

Бартоломью никогда бы на это не решился, учитывая его темперамент. Но если это было ради Франца, всё было иначе.

Франц был для Бартоломью как брат – неразлучный кровный родственник и товарищ, под началом которого Бартоломью когда-нибудь будет служить. Если он сможет принести клятву верности королю Францу, Бартоломью будет доволен, даже если ему придется провести всю свою жизнь на поле боя.

***

«Разве не утомительно ухаживать за ним?»

Это было первое, что Франц сказал Джудит после начала ужина. 

Она, намазывая небольшой кусочек мяса соусом с травами, слегка приоткрыла губы в ответ на его неожиданный вопрос, а затем улыбнулась.

«Всё в порядке. Меня беспокоит только то, что состояние Его Величества не улучшается...» 

Хотя Джудит не могла принять слова Бартоломью за чистую монету, она понимала, что это единственный способ ответить. Франц молча кивнул и отпил воды.

«Кстати, об этом...»

Услышав слова Джудит, все трое посмотрели на неё. В её светло-голубых глазах мелькнуло беспокойство, от которого напряжение распространилось по всему столу. 

«Бартоломью, Шеран, кто-нибудь из вас знает частных врачей? Королевские врачи ежедневно дают лекарства, но Его Величество не пришёл в сознание. Я беспокоюсь. Если вне дворца есть опытные врачи, возможно, стоит обратиться к ним…»

Двое, к кому она обращалась, обменялись взглядами. Беспокойство Джудит о больном короле казалось настолько естественным, что никто, включая Франца, не подозревал о её истинных намерениях. Джудит беспокоили странные симптомы, которые она обнаружила у короля.

Слабые, синеватые отметины, заметные только во рту. Она не знала, заметили ли их королевские врачи. Она подумывала сделать вид, что обнаружила их, кормя его водой или кашей. Но отбросила эту идею; она не могла доверять королевским врачам.

Если они не замечали отметин, они могут обвинить Джудит в халатности или, что ещё хуже, в отравлении короля, находящегося без сознания. 

Если они заметили следы, но промолчали, сам факт того, что Джудит их заметила, создал бы серьёзную проблему. Пока что молчание было лучшим ответом.

Но она не могла игнорировать это вечно. Ей хотелось раздобыть медицинских книг, но свободного времени было слишком мало. Что ещё хуже, ей нужно было разрешение на вход в королевскую библиотеку. Там был регистратор, который следил и записывал, кто входил, какие книги читал и как долго там оставался. Что подумает королева, если она вдруг начнёт искать медицинские тексты?

Она, вероятно, будет недовольна.

Поэтому Джудит обратилась за помощью к Бартоломью и Шеран, сохраняя вид принцессы-консорта, обеспокоенной своим свекром.

Шеран ответила быстрее, чем Бартоломью, который растерянно моргал.

«Не знаю, но у моей матери есть врач, к которому она давно ходит. Она в основном лечит знатных людей, но, как я слышала, её клиника находится на площади».

«Если маркиза держит её при себе так долго, она, должно быть, опытная».

«Она определенно эксперт по женским недугам. Мой отец тоже обращается к ней, когда заболевает. Так что да, она определённо опытная».

Дождавшись, пока Шеран закончит, ответил Бартоломью:

«Если я спрошу отца, я смогу найти кого-нибудь надежного, Ваше Высочество».

Подходящий ответ для сына герцога Верги.

Он не до конца понял намерения Джудит, но, похоже, почувствовал, что она что-то скрывает. Она мягко улыбнулась и кивнула.

«Спасибо, Бартоломью». 

«Его Величество не заболел за одну ночь. Вы должны это знать. Почему вы вдруг пытаетесь привлечь частных врачей?»

Франц оказался неожиданным препятствием. Но Джудит не паниковала. Она спокойно смотрела на него.

«Если и есть причина, то это просто моя забота о Его Величестве, Ваше Высочество».

«Конечно, я знаю, но…»

Он не продолжил. В конце концов Франц прекратил свой неуклюжий допрос.

Он и не планировал углубляться в детали. Уход за королём и без того был достаточно хлопотным и утомительным занятием. У неё не будет времени на другие мысли. Даже если у неё и были другие мотивы, она не собиралась убивать короля.

Простодушие Франца было удачей для Джудит, которая ломала голову над оправданием. 

Бартоломью чувствовал что-то странное в отношении Джудит к Францу, но не мог понять, что именно. Однако было ясно, что её поведение, когда она разговаривала с Францем в саду перед обедом, совершенно отличалось от того, как она вела себя сейчас, когда обсуждала болезнь короля.

‘Значит, она действительно не такая, какой кажется’.

Бартоломью вспоминал, как отец отзывался о Джудит. Ну да ладно. Пока она не обременяла и без того страдающего Франца и относилась к нему с любовью, Бартоломью не волновало, насколько странен характер принцессы-консорта.

***

«Его Величеству пора принимать лекарство».

Новый королевский врач, сменивший Фарна, наполовину одряхлевшего после наказания, тоже был пожилым человеком. Его мутные глаза сверкали, как у стервятника, выслеживающего добычу, напоминая Джудит о Хелен. Поскольку он был послан королевой, Джудит с самого начала не доверяла ему. Возможно, получив приказ от королевы, он был крайне высокомерен по отношению к Джудит. Нынешние королевские врачи казались гораздо более учтивыми по сравнению с ним.

Джудит молча встала и уступила ему место.

Она тихо наблюдала, как он вливает лекарство в рот короля Джедекайра. Это казалось всё более странным.

Почему не ей было поручено

вводить лекарство?

Дело было не только в его введении.

Королевские врачи также не пускали Джудит на кухню, где готовились лекарства и обрабатывались травы.

Они утверждали, что принцессе-консорту не обязательно выполнять такую работу, но даже трёхлетний ребёнок понимал, что это не настоящая причина. Подозрения Джудит усилились.

‘Что же это за лекарство?’

Даже стоя немного в стороне от врача, у ног короля, можно было ожидать от лекарства особого запаха, но от этого лекарства его не было. Некоторые лекарства изготавливались с ослабленным запахом, чтобы облегчить боль пациента, но король был без сознания. Не было необходимости ослаблять запах. Это означало, что лекарство изначально его не имело, а Джудит не знала о таких травах. 

Будучи болезненным ребёнком, она принимала множество тонизирующих средств для улучшения своего здоровья, пока была жива её мать. Все они имели резкий, неприятный запах.

Наблюдая за тем, как от лекарства в чаше осталась половина, Джудит ускользнула, пока королевский лекарь был отвлечен. Она быстро направилась на кухню, стараясь производить как можно меньше шума.