Все посмотрели друг на друга, широко раскрыв глаза от ужаса. Музыка все еще играла над нами. Это была одна и та же мелодия снова и снова. Достаточно тихая, но будто бы и нет, чтобы я могла ясно мыслить. Голова кружилась. Коди снова обнимал меня, пытаясь заставить почувствовать себя в безопасности, но это не сработало.

— Жуть какая! — пискнула Билли. — Знаете что? Я думаю, это сон. Очень плохой сон. Да, вот что это такое, очень плохой сон. И через некоторое время я проснусь в безопасности в своей постели.

Я знала, что это не сон, но мысль об этом заставила почувствовать себя лучше. Но, возможно, Билли права. Возможно, это был сон. Это никак не могло быть реальностью. Бред какой-то. Поэтому я решила думать об этом как о сне, и тогда я не буду бояться.

Часто повторяла про себя, что это сон, что убедила себя, что это правда.

— Да, это сон, — прошептала я.

— Что ты сказала? — спросил Коди.

— О, ничего, — ответила я. — Так что, нам просто прогуляться или как?

— Да, думаю, надо, — вздохнула Билли. — Мы ничего не добьемся, просто стоя здесь.

— Вопрос в том, куда нам идти? — сглотнула я.

— Просто идите вперед, если там ничего нет, мы можем пойти в другую сторону, — настаивал Митч.

Он пошел вперед, и мы последовали за ним. Музыка все еще играла над нашими головами. Мне было дурно. Желудок болел от голода, а ноги ныли от долгой ходьбы.

Мы не разговаривали. Коди шел рядом со мной, обнимая за талию. Я чувствовала, как он слегка дрожит. Внутри дома было довольно тепло, поэтому он дрожал от страха.

Билли и Митчелл теперь держались за руки. Мы все шли рядом. Так было лучше.

Мы шли очень долго, но ничего не изменилось. Это тот же самый коридор на всем пути. Никаких дверей или окон. Тревога грызла изнутри, но я просто продолжала говорить себе, что это очень плохой осознанный сон.

— Это последний раз, когда я куда-то иду с вами, — пошутила я, обращаясь к Билли и Митчеллу.

Пыталась разрядить напряженность, повисшую в воздухе, хотя и убеждала себя, что это сон, поэтому не имеет значения, какая атмосфера вокруг.

— Ну, мы тебя не заставляли, — заявил Митч. — Мы не тащили тебя за ноги в лес, ты сама пришла, так что это твоя вина.

Он улыбнулся, показывая, что не был серьёзен.

— Так какой план? — спросил я. — Например, если этот коридор не закончится?

— Думаю, нам придется просто повернуть назад и пойти в другую сторону, — предположила Билли.

Но нам не пришлось этого делать.

Примерно через 20 минут ходьбы красные огни над нашими головами потускнели еще больше, так что мы едва могли видеть перед собой и стены вокруг.

Внезапно музыка прекратилась.

Все посмотрели друг на друга и остановились, но ничего не сказали.

Послышался смешок. Он определенно исходил от мужчины. Он был глубоким и хриплым. Это был злой смешок. Он звучал так, как те, которые можно услышать от злодеев в мультфильмах.

Рука Коди сжала меня. Мое сердце билось так быстро, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Я посмотрела налево, и, кажется, сердце точно выпрыгнуло из груди, когда я увидела силуэт человека. Он был, вероятно, ростом не менее 7 футов и таким тощим, что я представила, как его конечности отламываются от малейшего прикосновения. Друзья тоже заметили эту фигуру и застыли от страха.

— К-коди? — прошептала я Коди, который теперь сжимал меня так крепко, что я чувствовала, как от его прикосновений появляются синяки.

Он оглянулся на меня, его глаза были расширены от ужаса. Фигура стояла там, как мне показалось, целую вечность, не двигаясь. Хотя я не могла видеть его лица, я чувствовала, что он смотрит на меня.

Наконец, после того, что ощущалось как часы пыток, фигура двинулась. Она шагнула вперед в тусклый свет, и затем прямо передо мной я увидела то, что было причиной всего этого. Человек, который насмехался над нами, смеялся над нашей глупостью.

Человек, который, вероятно, станет причиной нашей смерти.

Это был мужчина, одетый на манер директора цирка. На нем красно-черное пальто с фалдами и красные брюки. На голове покоился красный цилиндр с черной лентой. В руке мужчина держал хлыст.

Он был таким высоким, что мне пришлось очень высоко поднять голову, чтобы увидеть его лицо и рот, растянутый в злобной усмешке. Брови были сведены под таким углом, что маленькие зеленые щелевидные глаза казались мерзкими и злыми. Кончики усов на верхней губе завивались, а на лбу пролегали большие морщины.

Он окинул нас долгим взглядом. Я затаила дыхание, боясь, что если издам хоть какой-то звук, это привлечет его внимание. Наконец он заговорил. Его голос был глубоким, рычащим. В нем пробивались ледяные нотки, заставившие меня дрожать, как будто окунули в ледяную воду.

— Добро пожаловать в Карнавальный Дом. Надеюсь, вам здесь понравится.