Тонкий серп луны застрял меж горных вершин, словно хрупкая косточка в зубах дикой собаки. Костры, разбросанные по пустыне Гоби, походили на блуждающие огоньки на заброшенном кладбище.

Огни отмечали место лагеря, в центре которого, на возвышенности, стоял войлочный шатёр — свадебный шатёр союза семей Юй из Тяньшуя и Со из Цзиньчэна.

Распорядитель свадьбы Ян Цань поспешно вошёл в шатёр и увидел невесту в алом свадебном наряде, с фениксовой короной на голове и в накидке-сяпэй. Она сидела, положив запястья на колени, — само изящество и благопристойность.

Ян Цань невольно вздохнул, ощутив внезапное чувство товарищества по несчастью. Жених был мёртв, пав от разбойничьей стрелы. Он, распорядитель, шафер и советник в одном лице, вот-вот потеряет работу, а невеста перед ним… уже её потеряла.

Ян Цань совладал с чувствами, шагнул вперёд и поклонился:

— Не знаю, зачем юная госпожа вызвала меня, какие будут приказания?

Невеста грациозно поднялась и тихо произнесла:

— Есть один вопрос, который я не могу уяснить. Прошу вашего наставления, господин советник.

— Юная госпожа, приказывайте.

— Жених мёртв. С кем же мне, невесте, входить в брачные покои?

— А? — Ян Цань резко вскинул голову с ошеломлённым видом.

Невеста плавной походкой направилась к Ян Цаню, длинный шлейф её накидки-сяпэй струился по ковру, подобно облаку.

— А что, если вы, господин Ян, замените его? Как вам такое?

Услышав это, Ян Цань впал в ступор.

'Что за чертовщина?'

'Мне заменить жениха… в брачных покоях?'

'Новобрачный только что умер, его тело ещё не остыло…'

Именно так, жених скончался меньше часа назад, тело его ещё не успело закоченеть.

Сегодня вечером, когда их свадебный караван, возвращавшийся из Цзиньчэна, разбил лагерь в этой пустыне, на них внезапно напала шайка конных разбойников.

Бандиты налетели как ветер и так же стремительно исчезли, прихватив с собой кое-какие ценности и, заодно, жизнь жениха.

Новобрачный погиб от шальной стрелы.

С этого момента Ян Цань, советник, шафер и распорядитель жениха, официально переквалифицировался в распорядителя похорон.

В этом Богом забытом месте, где до ближайшего селения путь неблизкий, достать гроб для новобрачного было невозможно. Но советник Ян проявил смекалку: ему пришла в голову блестящая идея разобрать повозку и сколотить из досок временный гроб.

Он как раз руководил людьми, с жаром разбирающими повозку, когда невеста прислала за ним. Он и представить не мог, что она обратится к нему с таким странным требованием.

'Неужели невеста, внезапно став вдовой, не выдержала такого сильного потрясения и сошла с ума?'

Жемчужная вуаль скрывала её несравненно прекрасное лицо, и Ян Цань не мог разглядеть, светились ли её глаза безумием.

Эту невесту звали Со Чаньчжи, она была благородной девицей из семьи Со города Цзиньчэн.

А жених, чьё тело ещё не «затвердело», звался Юй Чэнъе, он был старшим наследником семьи Юй из города Тяньшуй.

Семьи Со и Юй были знатными кланами Луншана, и этот брак можно было назвать союзом равных.

Что до Ян Цаня, то он был советником, которого Юй Чэнъе нанял полгода назад.

С тех пор, как советник Ян увидел Со Чаньчжи, он и сам порой предавался запретным фантазиям в духе «юная госпожа, не оборачивайтесь, я — ваш молодой господин».

Потому что невеста эта была просто неземной красоты!

В Луншане проживало множество разных народов: сяньби, цюаньжуны, различные племена цян, ханьцы… Посему здешние места славились красавицами.

Но даже в краю, где красавицы рождались на каждом шагу, Со Чаньчжи можно было назвать совершенством.

Однако подобные дерзкие мысли Ян Цань позволял себе лишь в мечтах. В конце концов, у кого в жизни не бывает «просто мыслей»?

Теперь же мечта стала явью, но Ян Цань чувствовал лишь леденящий ужас. Он уже ощутил, что за шатром притаились люди в засаде.

Похоже, если он не согласится, то живым ему этой ночью не уйти.

Произнося эти ошеломляющие слова, Со Чаньчжи сохраняла спокойствие.

Разумеется, это было лишь напускное хладнокровие. Если бы она не выпалила всё на одном дыхании, у неё могло бы не хватить смелости заговорить снова.

Даже так её прелестное личико зарделось, словно закатное облако. К счастью, жемчужная бахрома с фениксовой короны скрывала её смущение.

А под многослойной юбкой пара длинных, стройных ног мелко дрожала.

— Юная госпожа… что вы такое говорите?

Ян Цань ошеломлённо проговорил. Если бы не засада за шатром, он бы точно решил, что юная госпожа повредилась в уме.

— Юй Чэнъе мёртв, а я ещё не была с ним в супружеской близости. Господин Ян, вы знаете, что это значит для меня?

Из-под жемчужной вуали на её несравненно прекрасном лице проступила тень невыразимой горечи.

Ян Цань, конечно, знал. Он попал в этот мир три года назад и уже успел хорошо изучить многие местные правила и обычаи.

Он знал, что если жених умирает по пути за невестой, та становится «вдовой с дороги» — женщиной, которую считают крайне дурным предзнаменованием.

Со Чаньчжи была благородной девицей из клана Со и женой старшего наследника клана Юй. В будущем она должна была стать полновластной хозяйкой в доме Юй и наслаждаться безграничным почётом.

Но теперь её жизнь лишилась всякого света, впереди ждала лишь бесконечная тьма, до тех пор, пока её чёрные волосы не станут седыми как снег.

Со Чаньчжи тихо вздохнула:

— Я не из главной ветви клана Со. Стать старшей невесткой в доме Юй для меня очень важно.

— И вот случилось такое… но я не хочу покоряться судьбе.

— Поэтому, даже если жених в гробу, мой брак должен быть завершён! Проще говоря, мне нужен…

Уголки подведённых глаз Со Чаньчжи слегка покраснели:

— …ребёнок.

Ян Цань наконец понял, что имела в виду Со Чаньчжи. Эта невеста хотела…

Одолжить семя?!

Юй Чэнъе повёл людей в Цзиньчэн за невестой, а затем двинулся обратно в Тяньшуй. Путь занял уже больше полумесяца.

Всю дорогу Юй Чэнъе под предлогом, что «в походных условиях неудобно и не годится тревожить прекрасную даму», не вступал с невестой в супружескую близость.

Однако, поскольку в центре лагеря прислуживали люди семьи Со, об этом мало кто знал.

Кроме нескольких служанок семьи Со, которые ухаживали за новобрачными, об этом, должно быть, знал только Ян Цань, шафер со стороны жениха.

Поэтому, если вовлечь в этот план Ян Цаня, можно будет всех обмануть. Вероятно, именно по этой причине выбор пал на него.

Как только у Со Чаньчжи появится ребёнок, и если это будет мальчик, он, само собой, станет старшим внуком старшей ветви клана Юй.

Таким образом, даже после смерти Юй Чэнъе, его линия не прервётся, и Со Чаньчжи, как старшая невестка, обретёт подобающий ей статус.

'А что же будет со мной? Меня ведь убьют, чтобы заставить молчать, не так ли?'

Семья Со ни за что не допустит, чтобы такое дело выплыло наружу. Это погубит их репутацию и разрушит дружественные отношения между двумя кланами.

— Чтобы у меня был ребёнок, мне сначала нужен мужчина…

Говоря это, Со Чаньчжи чувствовала, как щёки горят всё сильнее. Она изо всех сил вздёрнула подбородок, пытаясь скрыть за маской высокомерия и гордости стыд и смятение в душе.

Ей было всего семнадцать. Разве могла она сохранять спокойствие и хладнокровие, делая такое немыслимое предложение?

Изначально она бы скорее умерла, чем пошла на такое, но её нянька-прислужница Ту долго уговаривала её.

Нянька Ту разъяснила ей все выгоды и потери…

В конце концов, она поддалась уговорам.

Она не хотела той жалкой участи, что расписала ей нянька.

В семье Со она была не из главной ветви, и положение её отца и братьев в клане было не слишком хорошим.

Выйти замуж в семью Юй из Тяньшуя было для её ветви важным шансом завоевать уважение всего клана.

Только если этот брак будет иметь ценность, её отец и братья смогут рассчитывать на поддержку и ресурсы клана.

А она сама не станет «вдовой с дороги», которую семья Юй будет просто содержать до конца дней.

Но чтобы изменить ситуацию, ей нужно было сначала найти мужчину и успешно забеременеть.

— Господин Ян, если вы подчинитесь мне, то в старшей ветви клана Юй вы будете стоять ниже лишь меня одной.

— А у вашего ребёнка в будущем появится шанс стать главой клана Юй. Думаю… вы не откажетесь?

Со Чаньчжи произнесла это с напускной надменностью и, легонько потянув за тесёмку на шее, сбросила длинную накидку-сяпэй. Превозмогая стыд, она положила свою тонкую нефритовую ручку на плечо Ян Цаня.

Её пальцы томно соскользнули к его груди. Там, где они касались, мышцы Ян Цаня напряглись, словно от удара током.

Со Чаньчжи почувствовала это изменение. Она полагала, что советник Ян — слабый книжник, не способный и курицу зарезать, но он оказался… довольно крепким. Это ещё больше удовлетворило её.

Хотя необходимость найти мужчину для брачной ночи, чтобы изменить свою судьбу, была для Со Чаньчжи унизительной…

Но в этом лагере было целых триста крепких мужчин, и она, госпожа Со, сегодня вечером могла выбрать любого. Разве это… не было своего рода запретным удовольствием?

— Юная госпожа, ведь… я, должно быть, не единственный ваш выбор?

Хотя Ян Цань и задал этот вопрос, в душе он уже понимал: неважно, по какой причине эта невеста выбрала его, с того момента, как он узнал эту тайну, пути назад у него не было.

Либо подчиниться, либо умереть.

— Люди, прибывшие со мной из семьи Со, — мои слуги и рабы. Неужели я, благородная девица, позволю простолюдину совершить такое прегрешение?

Ответ Со Чаньчжи прозвучал самодовольно и уверенно. Она стояла очень близко к Ян Цаню. Хотя это была не первая их встреча, она впервые разглядывала советника Яна с такого малого расстояния.

Ян Цаню было года двадцать два или двадцать три, у него были красивые и утончённые черты лица, чётко очерченный подбородок, а глаза в свете свечей казались янтарными.

Он не походил ни на бледных и слабых юношей с Центральных равнин, ни на грубых и диких воинов Луншана. В нём было нечто, в чём сила и мягкость сливались в идеальной гармонии.

— А что касается того, почему я выбрала именно тебя…

Со Чаньчжи сделала паузу. Она ни за что не призналась бы, что Ян Цань нравился ей куда больше жениха.

Поэтому, когда ей пришлось принять предложение няньки Ту, первым мужским образом, всплывшим в её сознании, был именно этот советник.

— Ну конечно же потому, что… из всех людей семьи Юй я знакома только с тобой!

Ян Цань мысленно усмехнулся. Он ни на грош не верил её словам.

'Наверное, потому, что со стороны семьи Юй только я знаю твой секрет о несостоявшейся брачной ночи?'

'Вовлечь меня, а после успеха дела убить одного меня — это как заставить замолчать сразу двоих?'

— Итак, жизнь или смерть, господин Ян, вы уже выбрали?

Спросила Со Чаньчжи, и её палец, замерший на груди Ян Цаня, легонько скользнул вверх и подцепил его подбородок.

Это ощущение власти, чувство, что она может требовать и получать всё, что захочет, на время заглушило унижение в её сердце.

Но в следующий миг она рухнула прямо в объятия Ян Цаня.

— Ты… что ты делаешь? — Со Чаньчжи мгновенно побледнела от испуга.

— Разумеется, я собираюсь сделать то, чего вы желаете, юная госпожа.

Ответил Ян Цань, крепко обхватив её тонкую талию. Раз уж что так, что эдак — всё одно помирать, то чего ему, к чёрту, ломаться!

Внезапно Со Чаньчжи ощутила, будто взмыла в облака, а в следующую секунду поняла, что Ян Цань грубо швырнул её на большое ложе.

Фениксовая корона соскользнула, и её лёгкое тело несколько раз подпрыгнуло на мягкой постели.

Грубость и бесцеремонность Ян Цаня тут же привели Со Чаньчжи в ярость. Она одним движением перевернулась и, оперевшись на руку, с гневом уставилась на него, её глаза-фениксы сверкнули.

Своим видом и позой она напоминала рассерженную кошку, выгнувшую спину, с расширенными глазами, которая шипела, пытаясь напугать противника.

— Ян Цань, да как ты смеешь!

— Юная госпожа, у меня не только смелость большая! — Понимая, что пути назад нет, Ян Цань отбросил все колебания.

С тех пор, как он попал в этот мир, ему довелось пережить скитания и голод, и он не хотел снова испытать те мучения.

Теперь, когда он с таким трудом нашёл себе покровителя в лице Юй Чэнъе, не прошло и полугода, как это большое дерево с треском рухнуло.

Господин умер, и его, как советника, ждало туманное будущее. А теперь ещё и Со Чаньчжи втянула его в этот заговор. Советник Ян был очень зол!

Ян Цань резко дёрнул за пояс, и его тёмная чиновничья хламида распахнулась.

Когда мышь слишком велика, и кошка может убежать.

Шипящая кошечка, увидев что-то, внезапно залилась румянцем и, спотыкаясь, попыталась спастись бегством.

Но не успела она добраться с одного края постели до другого, как её изящную лодыжку схватила большая рука.

— Ай!..

С криком изумления невеста «вжик» — и проскользила с того конца кровати обратно на этот.