Леопардовая Голова, чувствуя, как колотится сердце, поспешно сказал:

— Господин Ян, да что там юная госпожа, разве в нашей старшей ветви хоть кто-то может спать спокойно?

— Молодой господин ушёл, и у всех нас душа не на месте!

— Я, старина Чэн, человек простой, с копьём да палицей управляюсь, а вот головой работать не умею.

— Впредь нашей старшей ветви придётся во всём полагаться на вас, господин Ян!

Ян Цань покачал головой:

— Начальник Чэн, не шутите. Я всего лишь по счастливой случайности спас жизнь молодому господину, и он в знак благодарности пожаловал мне должность советника.

— Куда мне до вас, начальник Чэн? Вы столько лет следовали за молодым господином и теперь занимаете высокий пост начальника стражи старшей ветви.

Леопардовая Голова потёр руки и смущённо проговорил:

— Это совсем другое! Господин Ян, вы человек учёный. Молодой господин ушёл, а нашей старшей ветви, от мала до велика, никак нельзя без человека, который мог бы принимать решения.

— Кроме вас, господин Ян, кто ещё сможет?

Ян Цань серьёзно ответил:

— Начальник Чэн, впредь таких слов больше не говорите. Даже если молодого господина нет, у нас ведь есть юная госпожа. Где это видано, чтобы посторонние отдавали приказы?

Леопардовая Голова взволнованно воскликнул:

— Господин Ян, вы вправду не понимаете или притворяетесь? Наш брак семьи Юй с семьёй Со — это как кошка с мышью в одной комнате, каждый начеку!

— Пока молодой господин был жив, юная госпожа была юной госпожой. А теперь, когда его нет, кто она такая? Хуже пустого места!

В глазах Ян Цяня блеснул огонёк, и он тут же спросил:

— Начальник Чэн, почему вы так говорите?

Леопардовая Голова замер на мгновение и удивлённо спросил:

— Господин Ян, неужели вы и вправду не знаете?

Ян Цань с недоумением ответил:

— О чём я должен знать?

Увидев совершенно растерянное и ничего не понимающее выражение лица Ян Цяня, Леопардовая Голова очень обрадовался.

Он сильно опасался, что семья Со сговорится с советником Яном и свалит всю вину на него.

А настоящие отношения между семьями Со и Юй были далеко не такими радужными, как все думали, даже несмотря на заключённый брак.

Раз так, то если он сможет объяснить советнику Яну истинное положение дел, тот, возможно, не захочет сближаться с семьёй Со, и вероятность того, что его сделают козлом отпущения, значительно уменьшится.

Подумав об этом, Леопардовая Голова схватил Ян Цяня за запястье и взволнованно сказал:

— Господин Ян, вы в старшей ветви недавно, поэтому не знаете всех подробностей.

— Пойдёмте, пойдёмте, найдём укромное место, и старина Чэн вам всё как на духу выложит!

Леопардовая Голова отвёл Ян Цяня к ручью и любезно принёс ему миску ароматной каши из клейкого риса и большую лепёшку с вяленым мясом.

— Господин Ян, вы и не знаете, но наши семьи, Юй и Со, да и остальные шесть кланов, не так уж и близки друг с другом…

Под журчание ручья Леопардовая Голова нетерпеливо начал свой рассказ.

…

Ручей пересекал пустыню Гоби. Была ранняя весна, март, и талые воды с далёких заснеженных гор весело струились по его руслу.

Неподалёку несколько служанок из семьи Со набирали воду из этого ручья и вёдрами таскали её на холм.

Наверху, в свадебном шатре, как только Ян Цань ушёл, Со Чаньчжи вернулась и приказала Сяо Цинмэй позвать служанок приготовить ванну.

Прозрачную ручьевую воду вскипятили и вылили в деревянную кадьбу — вот и готова была ванна.

Со Чаньчжи сидела в кадьбе, положив голову на подстеленное на край полотенце. Лицо её тоже было прикрыто мочалкой.

Лицо-то она прикрыла, но от этого лишь сильнее подчеркнула то, что было ниже.

Цинмэй, взяв натуральную губку, привезённую хускими купцами из далёкого Фулиня (прим.: старое китайское название Византии и Римской империи), мыла тело Со Чаньчжи.

Эта натуральная губка на самом деле была примитивным морским беспозвоночным животным, чей скелет состоял из мягких волокнистых белков или минералов.

Чтобы её добыть, ныряльщикам приходилось собирать их вручную, затем сушить на солнце, отбивать, вымачивать, и только после этого получалось мягкое, готовое к использованию изделие.

Даже на родине это была вещь, доступная лишь знати, а уж привезённая на далёкий Восток, эта «мочалка» стоила баснословных денег.

Цинмэй лениво тёрла тело Со Чаньчжи, то и дело с любопытством поглядывая на её шею и грудь, где виднелись лёгкие синяки.

Даже посмотрев «сокровища из свадебного сундука», Цинмэй не могла представить, что именно произошло между Ян Цанэм и Со Чаньчжи.

Обладая отрывочными знаниями и видя эти бледно-синие следы, она дорисовывала в своём воображении множество странных и нелепых картин.

Со Чаньчжи прикрывала лицо мочалкой и, казалось бы, не могла видеть изучающего взгляда Цинмэй, но мочки её ушей постепенно наливались румянцем.

Возможно, от слишком горячей воды не только покраснели уши Со Чаньчжи, но и дыхание её стало затруднённым, а грудь начала вздыматься всё сильнее.

Она боялась, что Цинмэй увидит то, чего видеть не следует, поэтому, пока та не смотрела, быстро разделась и шмыгнула в кадьбу. Но некоторые следы всё же скрыть не удалось.

А эта девчонка всё никак не наглядится, просто сжечь со стыда готова.

— Ты насмотрелась или нет?! — Со Чаньчжи внезапно сдёрнула мочалку с лица и, вся красная, уставилась на Сяо Цинмэй.

— А! Нет, а что там смотреть? Я что-то смотрела?

Сяо Цинмэй, оправдываясь, так засуетилась, что чуть не уронила губку в воду.

— Я… я же просто мою госпожу.

Цинмэй виновато объясняла, опустив голову и не смея поднять глаз. Схватив губку, она принялась без конца тереть одну и ту же руку Со Чаньчжи.

— Уже до дыр сотрёшь, — недовольно бросила Со Чаньчжи.

— Ой, ой, — Сяо Цинмэй тут же переключилась на другое место и продолжила тереть без остановки.

Со Чаньчжи раздражённо выхватила у неё губку:

— Отойди, сядь в сторонке.

— Ой, ой.

Сяо Цинмэй, одетая лишь в нижнюю рубашку и штанишки, с голыми руками и ногами, послушно кивнула и уселась на бамбуковую скамеечку.

Но долго она не усидела. Её чёрные блестящие глазки снова, как прожекторы, забегали по сторонам — налево, направо, вверх, вниз.

Со Чаньчжи была бессильна перед выходками Цинмэй. Она не могла относиться к ней как к обычной служанке.

Цинмэй была её личной горничной, самым близким человеком, и перед ней у неё не было секретов.

Перед замужеством они вместе, плечом к плечу, лежали на кровати и рассматривали «сокровища из свадебного сундука». Какие уж тут могли быть тайны от Сяо Цинмэй.

Со Чаньчжи с силой шлёпнула губкой по воде и, свирепо глядя на Сяо Цинмэй, с лицом, покрасневшим то ли от пара, то ли от смущения, выпалила:

— Что хочешь спросить, спрашивай!

— Я не спрашиваю, мне нечего спрашивать, я не спрашиваю, нет, нет, нечего спрашивать.

Сяо Цинмэй замотала головой, как китайский болванчик, но её указательные пальцы то и дело соприкасались, и через некоторое время её вороватый взгляд снова метнулся к груди Со Чаньчжи.

В конце концов, не в силах сдержать любопытство, Сяо Цинмэй уставилась на «засосы» Со Чаньчжи.

— Вон! Вон отсюда! Немедленно вон отсюда!

Терпение Со Чаньчжи лопнуло. Она резко встала из кадьбы, отчего вода взметнулась волнами.

Со Чаньчжи тут же снова села, погрузившись в воду, и, указывая на выход из шатра, в неудержимом стыде и гневе закричала:

— Катись отсюда немедленно!

— Хорошо, хорошо, ухожу, ухожу, — поспешно согласилась Сяо Цинмэй.

'Что это она так разозлилась от смущения? Сама же велела спрашивать'.

Сяо Цинмэй было обидно, но спорить она не осмелилась. Она видела, что её госпожа действительно вне себя от гнева и стыда.

Сяо Цинмэй в панике выбежала, так и не получив ответа на свои вопросы.

…

Ян Цань и Леопардовая Голова сидели на корточках у ручья, каждый с большой миской в руках.

Ян Цань, попивая кашу, слушал рассказ Леопардовой Головы об отношениях между семьями Со и Юй и вообще между Восемью Кланами Луншана.

По словам Леопардовой Головы, ни о какой особой близости между кланами Луншана говорить не приходилось.

Что до родственных связей, то у кого из них не было хоть каких-то родственных уз?

Восемь Кланов Луншана, каждый занимая свою территорию, одновременно и поддерживали, и сдерживали друг друга, создавая причудливое равновесие сил.

Клан Юй в этот раз решился на брак с кланом Со лишь по одной причине: вторая ветвь старшей линии клана Юй постепенно набирала силу и уже начала превосходить первую.

Глава клана Юй, Юй Синлун, принадлежал к первому колену старшей ветви. Он был слаб здоровьем, и потомство у него было немногочисленным: всего два сына, Юй Чэнъе и Юй Чэнлинь, причём младшему, Юй Чэнлиню, в этом году исполнилось всего семь лет.

Юй Синлун женил своего старшего сына Юй Чэнъе на девушке из семьи Со с целью опереться на их силу и подавить вторую ветвь, то есть своего родного брата Юй Хуаньху.

А семья Со так охотно согласилась на этот брак потому, что семья Юй уступила им множество коммерческих интересов.

Основным занятием семьи Юй было земледелие — это была их основа, которую трогать было нельзя. Уступить они могли лишь коммерческие интересы.

Но даже так Юй Синлун был настороже с семьёй Со. Он хотел воспользоваться их силой, но не желал, чтобы они слишком далеко протянули свои руки.

Иначе могла сложиться неловкая ситуация, когда, прогнав тигра через парадную дверь, впустишь волка через заднюю.

Услышав от Леопардовой Головы о раздоре между старшей и второй ветвями семьи Юй и о истинных, корыстных мотивах брака между семьями Юй и Со, Ян Цань почувствовал, как его глаза загораются.

Истина была уже близка!

Если человек, не жалея сил и не считаясь с риском, делает что-то, у него обязательно есть мотив.

Причины, которые Со Чаньчжи назвала ему в свадебном шатре, могли быть её мотивом, но не мотивом няньки Ту.

Ян Цань уже догадался, что отказаться от этого брака не хотела именно семья Со, только не понимал их цели.

Теперь, выслушав рассказ Леопардовой Головы, Ян Цань наконец понял, что задумала семья Со.

Если они хотели использовать брак со старшим наследником семьи Юй для усиления своего контроля над кланом Юй, то всё становилось на свои места.

Как только цель противника стала ясна, Ян Цань тут же начал мысленно прокручивать ситуацию:

После смерти Юй Чэнъе нянька Ту немедленно отправила двух гонцов: одного в семью Со, другого — в семью Юй, чтобы сообщить о трагедии.

Это означало, что в тот момент нянька Ту ещё не могла придумать «план заимствования семени», так что её гонцы были отправлены исключительно с вестью о смерти.

Следовательно, о «плане заимствования семени» в данный момент действительно должны знать только он, Со Чаньчжи, нянька Ту и Цинмэй. Четыре человека.

Но через некоторое время всё может измениться. Как только нянька Ту отправит второго гонца, она, скорее всего, доложит о плане семье Со.

А как только верхушка семьи Со узнает об этом, то даже если они и не захотят его убивать, он станет их марионеткой.

'Значит… в первую очередь нужно предотвратить дальнейшее распространение информации'.

'Но как?'

Размышляя, Ян Цань вдруг поднял взгляд на Леопардовую Голову. 'Я, шафер, уже переквалифицировался в жениха. Так почему бы и старине Чэну не стать «благодетелем»?' (прим.: «Благодетель» или «及时雨» (досл. «своевременный дождь») — прозвище Сун Цзяна, одного из главных героев романа «Речные заводи», известного своей щедростью и готовностью прийти на помощь в трудную минуту.)