Наступил первый весенний дождь.

Сначала на синюю черепицу с треском, словно шарики, посыпались тяжёлые капли.

Затем в лесу поднялся шум, похожий на рёв волн, и всё заволокло туманом, как от брызг водопада.

Раскаты грома, и фигурки мифических зверей, притаившиеся на загнутых карнизах крыш, казалось, в этот миг ожили.

Из пастей зверей стекали блестящие струйки воды.

По ровной гранитной плитке двора застучали бесчисленные, подпрыгивающие капельки.

Даже дым, поднимавшийся из кухни, под дождём обмяк и косо вился в дождевой завесе.

Во дворе росла абрикосовая слива. Недавно распустившиеся розово-белые лепестки, расправляясь, ловили дождевые капли, и на каждом из них собиралась капелька небесной влаги.

Ян Цань стоял в боковой комнате у открытого окна и сквозь завесу дождя, струившегося с карниза, смотрел на двор.

Во дворе, под соломенными накидками, по обеим сторонам гранитной дорожки, неподвижно стояли две шеренги воинов с мечами. Дождевая вода быстро стекала с их накидок на землю.

По длинной гранитной дорожке большими шагами шёл высокий, слегка сутулый человек.

Стражник, державший над ним зонт, едва поспевал за ним.

У ворот впереди показался изящный силуэт в белых, как снег, одеждах. Это была Со Чаньчжи, прекрасная, как цветок груши под дождём.

Она стояла под навесом вторых ворот и, когда высокий человек подошёл, грациозно поклонилась.

Высокий человек остановился. Неизвестно, что он сказал Со Чаньчжи, но та снова поклонилась ему и, развернувшись, пошла вместе с ним во второй внутренний двор.

Два зонта медленно поплыли к главному дому второго двора.

'Кто этот человек? Неужели из семьи Со…'

Как только Ян Цань подумал об этом, он услышал звонкий голос:

— Это второй господин нашей семьи Со.

Ян Цань отвёл взгляд и посмотрел на говорившую.

Это была Сяо Цинмэй. Она держала в руках зонт из промасленной бумаги и стояла под той самой абрикосовой сливой.

— Второй господин вашей семьи Со прибыл?

Сяо Цинмэй слегка кивнула:

— После смерти господина Юй, нянька Ту отправила гонца в нашу семью Со. Наш глава клана, узнав о случившемся, немедленно отправил сюда второго господина.

Услышав это, Ян Цань втайне обрадовался. 'Без участия семьи Со этот спектакль не получился бы таким интересным'.

'К счастью, актёр прибыл!'

Цинмэй, помолчав, добавила:

— Позавчера глава клана собрал всех старейшин семьи Юй и спустился в водяную темницу.

Ян Цань спросил:

— Что в водяной темнице?

Цинмэй ответила:

— В темнице сидит тот самый разбойник. О! Кстати, и начальник Чэн тоже там.

Ян Цань кивнул. 'Очень хорошо, гонги пробили, спектакль начинается'.

— Благодарю, госпожа Цинмэй.

Ян Цань с улыбкой кивнул Сяо Цинмэй. Он знал, что Цинмэй пришла, чтобы сообщить ему эти новости.

Весьма вероятно, что её послала Со Чаньчжи.

Сяо Цинмэй, держа зонт, наклонила голову и посмотрела на Ян Цаня.

Её белые зубки едва виднелись из-под красных губ, словно она хотела что-то сказать, но не решалась.

Но в итоге она ничего не сказала, лишь поджала губы, приподняла подол юбки и грациозно удалилась.

На ней были деревянные сандалии на высоких каблуках, чтобы не замочить ноги в дождевой воде.

Ян Цань смотрел из окна. Это были чёрные лакированные сандалии с тёмно-синими ремешками, которые обвивали её белоснежные, как слоновая кость, лодыжки, делая их ещё более тонкими.

Когда она поднимала ногу, сандалия отделялась от белоснежной стопы, и та, лишь кончиками пальцев цепляясь за ремешок, изгибалась в идеальную дугу.

Когда она опускала ногу, сначала на землю с лёгким стуком опускалась сандалия, а затем на неё легко, как гусиная лапка на воду, опускалась изящная стопа.

'Какая прелесть, смотреть — одно удовольствие'.

Ян Цань невольно прищурился. 'У неё не только ротик маленький, но и ножки. Наверное, тридцать второй-тридцать третий размер?'

Сяо Цинмэй, держа в одной руке зонт, а в другой — подол юбки, вдруг остановилась, обернулась и снова посмотрела на Ян Цаня.

Она вдруг вспомнила кое-что, что хотела ему сказать.

Их второй господин Со был человеком вспыльчивым. Если Ян Цань с ним столкнётся, ему нужно быть осторожнее и не злить его, иначе лёгкой поркой не отделаешься.

Но, обернувшись, она увидела, что Ян Цань на неё смотрит.

Брови Цинмэй опасно взлетели вверх.

Ничего не подозревающий Ян Цань удивлённо поднял бровь.

«Стук!»

Деревянная сандалия с силой стукнула по гранитной плитке!

'И в такое время у него есть настроение подглядывать за чужими задницами, безрассудный мерзавец!'

Сяо Цинмэй была и смущена, и зла, не заметив в своих чувствах и скрытой радости.

Она, цокая каблучками, ушла. Её шаги были сильными, и сандалии громко стучали по гранитной плитке, словно рассыпанные шахматные фигуры.

Ян Цань с недоумением погладил подбородок. 'Что это с ней?'

Цинмэй, надув губы, не оборачиваясь, исчезла в дверях второго двора. В дождевой завесе остались лишь стражники семьи Со, стоявшие неподвижно, как копья.

'Что интересного в стражниках?' Ян Цань закрыл окно.

Шум дождя остался за окном, просачиваясь лишь сквозь щели.

Ян Цань, повалившись на кровать, прикрыл глаза.

'Все в сборе, пора начинать спектакль'.

'Для него настал самый ответственный момент!'

'Сможет ли он из статиста превратиться в одного из главных героев на этой сцене, зависит от его дальнейших действий'.

…

Под дождём, в зале Мин-дэ поместья на горе Феникса, сидели главы всех ветвей семьи Юй и все старейшины.

Стучащий за окном дождь создавал в зале гнетущую атмосферу.

Похороны закончились, гости, выразившие соболезнования, разъехались, а все члены семьи Юй остались на горе.

Семья Юй была большой и многочисленной, и редко выпадал случай, чтобы все собрались вместе. Естественно, нужно было обсудить важные семейные дела.

Особенно после смерти старшего наследника, семья Юй должна была решить важный вопрос — «назначение наследника!»

Назначение наследника в клане Юй было сродни «назначению наследного принца» в государстве. Нельзя было оставаться без назначенного и признанного всеми преемника.

По идее, раз Юй Чэнъе умер, то наследником должен был стать второй сын Юй Синлуна, Юй Чэнлинь.

Однако всем было известно, что глава клана, Юй Синлун, был слаб здоровьем и часто болел.

А второму сыну Юй Синлуна, Юй Чэнлиню, было всего семь лет. Чтобы он смог самостоятельно управлять кланом, должно было пройти не меньше двадцати лет.

Но, глядя на здоровье главы клана, никто не был уверен, что он проживёт ещё двадцать лет.

Хотя семья Юй и была, по сути, местным удельным княжеством и во многом должна была следовать опыту управления династий, она была более гибкой, и её правила и законы не были такими строгими, как в империи.

В такой нестабильной ситуации, ради более стабильного развития и преемственности семьи, наследником не обязательно должен был быть младший сын старшей ветви.

Сегодня Юй Синлун собрал всех старейшин и глав ветвей семьи Юй в зале Мин-дэ, и все уже догадались, что назначение наследника будет главным вопросом повестки дня.

И действительно, как только все расселись, Юй Синлун, без всяких предисловий и намёков, прямо заявил о причине сегодняшнего семейного совета.

— Мой сын Чэнъе умер молодым, и семья Юй должна назначить нового наследника. Мой второй сын Чэнлинь, хоть и мал, но весьма умён. Я хочу назначить Чэнлиня наследником. Есть ли у кого-нибудь возражения?

Услышав это, главы ветвей инстинктивно посмотрели на Юй Хуаньху.

Юй Хуаньху, опустив глаза, сидел неподвижно, как старый монах в медитации, и не произносил ни слова.

Слишком многие считали его причастным к смерти Юй Чэнъе. В такой момент любое его слово или действие могло быть неверно истолковано. Его положение было очень щекотливым, и ему не следовало самому вступать в спор.

Подождав немного и не услышав возражений, Юй Синлун кашлянул и медленно произнёс:

— Если у вас нет возражений, то я, глава клана, объявляю…

— Брат, подожди, у меня есть что сказать!

Наконец, кто-то встал.

Это был глава третьей ветви старшей линии, Юй Сяобао.

В поколении Юй Синлуна было трое родных братьев: Юй Синлун, Юй Хуаньху и Юй Сяобао.

В молодости господин Бао, в окружении трёх-пяти разгульных слуг, с соколами и собаками, пропадал в увеселительных кварталах, словом, был настоящим прожигателем жизни.

Такой человек, естественно, не мог занимать ответственных постов, поэтому власть в старшей ветви была в основном поделена между его старшими братьями.

Кто бы мог подумать, что этот прожигатель жизни, перевалив за сорок, вдруг «прозрел» и с головой ушёл в дела.

Только вот господин Бао взялся за ум слишком поздно. Пирог в старшей ветви уже был поделен его старшими братьями. Да и сам он, хоть и был амбициозен, но талантами не блистал. Каких успехов он мог добиться?

Юй Синлун и Юй Хуаньху смотрели на своего младшего брата как на шута, позволяя ему баловаться и не особо его поучая. В конце концов, это было безвредно.

Но они не ожидали, что сегодня, в такой важный момент, он вдруг выступит.

Юй Синлулун не посмотрел на Юй Сяобао, а сначала взглянул на Юй Хуаньху.

Юй Синлулун не был уверен, не подговорил ли его второй брат.

Юй Сяобао бесцеремонно сказал:

— Брат, что касается Чэнлиня, то он, конечно, очень умён.

— Но он слишком мал, а ты, брат, слишком стар. Нет, то есть, ты слишком слаб здоровьем.

— С возрастом Чэнлиня и здоровьем брата, не кажется ли тебе, что назначать Чэнлиня наследником не совсем правильно?

Такие бесцеремонные слова мог сказать только Юй Сяобао, он с детства был таким.

Однако он сказал то, о чём беспокоились многие.

В те времена детская смертность была очень высокой. Кто мог гарантировать, что семилетний ребёнок вырастет здоровым и невредимым?

К тому же, все знали о плохом здоровье Юй Синлуна. Что, если Юй Чэнлинь не успеет вырасти, а Юй Синлун уже отправится на тот свет?

Юй Синлун помрачнел, холодно взглянул на Юй Сяобао и спросил:

— Так что же, по-твоему, третий брат, следует делать?

Юй Сяобао ответил:

— Я думаю, Цзымин — неплохой парень.

Цзымин было вторым именем. Настоящее имя Юй Цзымина было Юй Жуй, и он был старшим сыном Юй Хуаньху.

Юй Хуаньху бросил на Юй Сяобао равнодушный взгляд. 'Третий брат — всё такой же милашка. Его попытки поссорить меня с братом по-прежнему такие же наивные'.

Юй Сяобао, видя, что Юй Хуаньху не реагирует, решил втянуть его в разговор и спросил:

— Второй брат, что ты думаешь о моём предложении?

Юй Хуаньху улыбнулся, и его носогубные складки стали чёткими, как следы от ножа на песке.

Он покачал головой и медленно произнёс:

— Ничего хорошего. Мой сын, Юй Жуй, недостоин.