Снаружи свадебного шатра сидели две женщины.

Одной была нянька Ту из приданого невесты, иссохшая старуха с невзрачной внешностью и фигурой; другой — Сяо Цинмэй, личная служанка Со Чаньчжи, с лицом, пышущим юностью.

Старая и молодая сидели бок о бок у входа в шатёр. У Сяо Цинмэй на коленях лежал меч, а руки няньки Ту были пусты.

Свадебный шатёр был разбит на самой высокой точке этой пустынной равнины, откуда открывался вид на весь лагерь.

Вдалеке несколько диких верблюдов всё ещё щипали траву у линии горизонта.

Костры внизу отбрасывали на землю тени людей, создавая картину, похожую на старинный рисунок на овечьей шкуре.

Тени принадлежали людям, собиравшим гроб из досок повозки. Оттуда доносился глухой перестук, отчего ночь казалась ещё более тихой.

Глаза Сяо Цинмэй живо блестели, во всём её облике сквозила милая непосредственность.

Она сидела на земле, скрестив ноги, и, не опираясь на руки и не меняя положения ног, лишь подвинулась на ягодицах поближе к няньке Ту.

— Кхм! Нянька Ту, наша госпожа… вот так просто нашла какого-то мужчину… для первой брачной ночи?

Нянька Ту невозмутимо ответила:

— А иначе? Ты хочешь, чтобы твоя госпожа до конца своих дней носила лишь пустое звание старшей невестки семьи Юй и больше никогда не видела света?

— Конечно, не хочу, просто… такое дело… разве оно может получиться?

— А почему нет? О том, что молодой господин Юй ещё не был близок с госпожой Чаньчжи, знаем только ты, я и Ян Цань. Три человека. Если ты не скажешь, я не скажу, и Ян Цань тоже не скажет, то как только госпожа Чаньчжи забеременеет… ребёнок, разумеется, будет старшим внуком старшей ветви семьи Юй.

Сяо Цинмэй с тревогой спросила:

— Но что, если юная госпожа родит девочку?

Нянька Ту холодно отрезала:

— Сейчас нам не до этого. Главное — чтобы она забеременела. Как только это случится, у нас будет десять месяцев. За десять месяцев можно многое сделать. Если она и вправду родит девочку, у нас будет возможность провернуть «подмену дракона на феникса».

Сяо Цинмэй растерянно проговорила:

— Но этот Ян — советник молодого господина Юй. Разве он согласится?

Нянька Ту презрительно фыркнула:

— Если не согласится — умрёт на месте. А если согласится, то даже если он не поверит в наши обещания, перед смертью ему по крайней мере достанется несравненная красавица. А после его смерти у его потомства появится шанс выбиться в люди. Как думаешь, он согласится?

Сяо Цинмэй серьёзно задумалась, но не успела прийти к какому-либо выводу, как услышала «ответ».

Ответ донёсся из свадебного шатра. Это был возглас изумления.

— Ай!..

Испуганный и робкий, словно девушка, собиравшая цветы, внезапно укололась шипом. В крике слышалась затаённая боль.

Вдалеке несколько диких верблюдов всё ещё бродили под луной.

Мерцающие огни костров отбрасывали тени людей на землю Гоби.

Глухой перестук собираемого гроба доносился едва слышно.

Картина была донельзя странной, а из свадебного шатра тем временем стали доноситься сдавленные стоны, полные то ли муки, то ли безысходности, извивающиеся и замирающие.

Старая женщина и юная девушка сидели у входа в шатёр и молча слушали.

Когда доносилось тихое пение, уши Сяо Цинмэй невольно навострялись.

Когда серебряный сосуд внезапно разбивался, её тело вздрагивало от испуга.

Постепенно её лицо становилось всё краснее, всё горячее, так что на нём, казалось, можно было жарить блины.

Хотя она была ещё совсем юной и неискушённой девушкой, но как служанка из приданого Со Чаньчжи, она перед свадьбой вместе со своей госпожой изучала «сокровища из свадебного сундука».

«Сокровища из свадебного сундука» — так в эту эпоху называли специальные альбомы с картинками, которые родня невесты показывала ей перед замужеством для просвещения в вопросах отношений между полами.

В этот миг все те смутно понятые картинки из альбомов словно ожили и заметались в голове Сяо Цинмэй, превратив её мысли в полную кашу.

Звуки, доносившиеся из шатра, казалось, были идеальной звуковой дорожкой к этим ожившим картинкам, безупречно совпадая с каждым «движением».

Сяо Цинмэй начала ёрзать, словно по ней ползали муравьи.

Вдруг она, ослабев в руках и ногах, поднялась и, покраснев, смущённо пробормотала:

— Нянька Ту, я… я пойду поищу воды попить.

Сказав это, Сяо Цинмэй схватила меч и убежала. Только, несмотря на её торопливый вид, она невольно сжимала бёдра, отчего её походка стала косолапой.

Нянька Ту осталась сидеть на месте. На её морщинистом лице отразилось презрение. 'Девчонка, и уже не выдержала? Тьфу!'

Няньку Ту продали в семью Со в двенадцать лет. Она прошла путь от служанки на чёрных работах до младшей служанки, затем до старшей служанки, няньки и, наконец, до главной няньки-распорядительницы. На это ушло целых тридцать девять лет.

Сейчас ей было за пятьдесят, и за всю свою жизнь у неё не было мужчины, она ни разу не выходила замуж.

В молодости, слушая, как другие няньки и старшие служанки обсуждают пикантные подробности из жизни хозяев, она тоже краснела. А глубокой ночью, в тишине, даже мечтала о том, что слышала.

Но неизвестно с каких пор плотские утехи стали казаться няньке Ту скучными и даже вызывали инстинктивное отвращение.

К сегодняшнему дню единственным её стремлением в жизни стала власть.

Однако в пределах женских покоев её путь был окончен, выше подниматься было некуда, поэтому она нацелилась на должность управляющего внешними делами.

В домах обычных богачей или помещиков управляющий и распорядитель были, по сути, одним и тем же, отличаясь лишь названием. Но в знатных кланах это были совершенно разные должности.

В Луншане было восемь великих кланов, и каждый владел своей территорией. Управляющие внешними делами этих кланов были наместниками, которые от имени главы клана управляли землями и держали оборону. Всё — от чиновников и крестьян до торговцев и ремесленников — находилось под их юрисдикцией.

Такой управляющий по своей власти и положению ничуть не уступал военным губернаторам-цзедуши в империях Центральных равнин, а то и превосходил их. Поскольку управление в Луншане было не таким строгим, их власть была даже больше, чем у имперских сановников.

Управляющий внешними делами был вассалом клана, а нянька Ту, даже дослужившись до главной няньки-распорядительницы, оставалась всего лишь домашней рабыней. Одно слово разницы, а за ним — пропасть.

Теперь нянька Ту хотела лишь одного — перешагнуть через классовые барьеры и стать вассалом клана Со из Цзиньчэна.

Поэтому она и боролась за место няньки в приданом, отправлявшемся в семью Юй.

'Хе-хе, а девчонку Чаньчжи и вправду легко обмануть'.

'— довольно подумала нянька Ту. — Старая я всего парой слов запугала её. Впрочем, это и не совсем обман. Ведь если дело выгорит, ей и её ветви семьи это и впрямь принесёт большую пользу. Вот только самая большая выгода достанется мне, няньке Ту…'

При этой мысли на лице няньки Ту появилась довольная улыбка.

В нынешнем мире земли Центральных равнин были разделены рекой Шичуань. К югу лежало государство Чэнь, к северу — государство Му. Две великие империи правили Поднебесной.

А регион Луншан был поделён между восемью великими кланами, которые управляли им автономно.

Самыми могущественными из восьми кланов были Со, Юань и Мужун, их называли Тремя Высшими Кланами.

Более слабыми были Юйвэнь, Ли, Дугу, Чжао и Юй — их называли Пятью Низшими Кланами.

Три Высших Клана, насытившись покоем, начали подумывать о действиях. Каждый из них хотел объединить все восемь кланов, основать новую династию и встать в один ряд с двумя империями Центральных равнин.

В это время клан Юй из Тяньшуя приобрёл чрезвычайную важность.

Потому что, хотя клан Юй и занимал последнее место среди восьми, земли, которыми он владел, славились как «житница Лунъю».

Поэтому, когда семья Юй предложила семье Со заключить брачный союз, те без колебаний согласились.

Когда знатная семья выдавала дочь замуж, в приданом обязательно была нянька-распорядительница. Ведь новобрачной предстояло в будущем управлять хозяйством в доме мужа, и с помощью опытной няньки она могла быстрее освоить навыки управления слугами, финансами, этикетом, приёмами и другими домашними делами.

Однако истинной задачей няньки, посланной семьёй Со, было через Со Чаньчжи, юную госпожу старшей ветви, контролировать эту ветвь, а через неё — и всю семью Юй, чтобы в конечном итоге заполучить «житницу Лунъю» в руки клана Со.

Этот процесс мог занять много времени, но для такого великого дела, как захват власти в государстве, на которое могли уйти поколения, это был совсем не долгий срок.

Однако смерть Юй Чэнъе нарушила планы семьи Со, и мечта няньки Ту получить за эту заслугу пост великого управляющего внешними делами рухнула.

К счастью, в отчаянии ей пришла в голову спасительная идея о заимствовании семени, и ей удалось убедить Со Чаньчжи.

Если этот план удастся, замысел семьи Со можно будет продолжить, а она, хранящая тайну Со Чаньчжи…

Слушая «мучительные» стоны, доносившиеся из шатра, нянька Ту улыбнулась ещё радостнее.