Восход, закат.

День за днём караван, растянувшийся на несколько ли, каждое утро отправлялся в путь с первыми лучами солнца, и каждый вечер разбивал лагерь в лучах заката.

Всадники в тёмной военной форме с мечами на поясе, высокие воины с алебардами, красивые служанки на верблюдах, роскошный паланкин на четырёх лошадях, убогий гроб…

Эта необычная картина каждый день повторялась на просторах Луншана, добавляя ярких красок в однообразный пейзаж.

— Госпожа, выпейте медовой воды, вы уже полдня в пути.

Сказав это, Цинмэй протянула Со Чаньчжи позолоченный серебряный кубок.

Передавая кубок, Цинмэй внимательно оглядела Со Чаньчжи.

Цинмэй было очень любопытно: за последние несколько дней госпожа стала ещё красивее, она просто сияла.

Кожа госпожи и раньше была нежной и белой, а теперь стала такой гладкой, что, казалось, вот-вот лопнет, словно под ней струился нефритовый свет. Она была просто неописуемо прекрасна.

'Неужели госпожа тайно пользуется какими-то новыми румянами и пудрой?'

'Но ведь румяна и пудру для госпожи всегда покупала я… и, кажется…'

'Ни одна пудра не давала такого эффекта…'

Со Чаньчжи взяла серебряный кубок и, едва коснувшись губами края, сделала маленький глоток.

Медовая вода была разбавлена в самый раз, не слишком приторная.

— А… кхм, сколько ещё до Тяньшуя?

Тихо спросила Со Чаньчжи. Её прежде звонкий голос теперь почему-то стал немного хриплым.

Впрочем, эта хрипотца не была неприятной, наоборот, в ней было что-то особенно соблазнительное, отчего на душе становилось щекотно и томно.

Это тесто, «трижды вымешанное и трижды поднявшееся», кажется, постепенно привыкло к рукам Ян Цаня, стало эластичным и мягким, и горечь сменилась сладостью.

Конечно, в этом она бы ни за что не призналась.

Цинмэй ответила:

— Служанка уже разузнала. Если мы будем двигаться с такой же скоростью, то завтра утром перевалим через ту гору.

— А за той горой уже земли Тяньшуя.

Услышав это, Со Чаньчжи тихо хмыкнула и снова посмотрела в окно.

Вдалеке виднелись тёмные, как тушь, горы, поблизости росла редкая трава, а неподалёку несколько диких кроликов, вспугнутые караваном, быстро скрылись в густых зарослях.

Взгляд Со Чаньчжи быстро нашёл Ян Цаня. Увидев его изящную фигуру, плавно покачивающуюся в седле, она невольно почувствовала, как у неё зачесались зубы.

'Этот мерзавец, с каждым разом придумывает всё новые способы меня мучить'.

'Откуда он столько всего знает?'

При мысли о том, что она, возможно, не первое «тесто», которое месил Ян Цань, Со Чаньчжи стало очень неприятно.

Гора, за которой начинались земли Тяньшуя, была уже впереди. По плану няньки Ту, роль Ян Цаня подходила к концу.

Он не перевалит через эту гору. Сегодняшняя ночь, скорее всего, станет для него последней.

Со Чаньчжи твёрдо решила, что сегодня вечером, когда они разобьют лагерь, она поговорит с нянькой Ту.

'Почему этот Ян Цань обязательно должен умереть?'

'Не то чтобы ей было его жаль. Просто она считала, что Ян Цань — советник старшего господина из старшей ветви семьи Юй, и в этой ветви он занимает довольно высокое положение'.

'Поэтому, оставив его в живых, можно было бы извлечь гораздо больше пользы'.

Нянька Ту сидела в повозке, прикрыв глаза, и, казалось, дремала.

Сбоку от повозки ехал воин семьи Со, контролируя скорость лошади и тихо докладывая:

— Нянька Ту, судя по нашей скорости, завтра, перевалив через ту гору, мы въедем на территорию семьи Юй.

— Хм, семья Юй уже выслала людей встретить гроб?

— Смерть господина Юй была внезапной. Если семья Юй и выслала людей, у них не было времени заранее сообщить об этом. Я не могу отследить их передвижение.

— Ладно…

Нянька Ту махнула рукой и медленно открыла глаза.

По её расчётам, даже если семья Юй, получив известие, немедленно вышлет людей, они смогут встретиться не раньше, чем караван войдёт на их территорию.

Так что… даже в самом лучшем случае, встреча состоится только завтра.

А это значит, что мальчишка Ян Цань может умереть уже сегодня ночью.

И не только Ян Цань. Позже, при удобном случае, и девчонку Цинмэй нужно будет убрать.

Таким образом, кроме Со Чаньчжи, эту тайну будет знать только она, старая женщина.

При этой мысли нянька Ту невольно улыбнулась.

Когда она отправляла гонца в Цзиньчэн с вестью о смерти, ей ещё не пришёл в голову такой хитроумный план.

А когда план созрел, Леопардовая Голова уже усилил охрану, и незаметно отправить человека стало очень трудно.

Впрочем, теперь, даже если бы и была возможность, она бы не стала никого отправлять. Потому что она вдруг решила, что лучше, если эту тайну будет знать только она одна.

Только когда тайна в её руках, она становится ценным товаром и может принести ей максимальную выгоду.

Поэтому она даже рассказала о своём решении Со Чаньчжи, чтобы та случайно не проболталась, когда встретится с родными.

Конечно, свои истинные мотивы она не раскрыла. Нянька Ту сказала Со Чаньчжи:

— В конце концов, это касается твоей чести, и дело очень серьёзное. Лучше, чтобы об этом знало как можно меньше людей.

Приняв решение, нянька Ту тихо приказала всаднику за окном повозки:

— Сегодня вечером, после того как разобьём лагерь, пусть наши люди найдут повод и устроят заварушку с людьми семьи Юй. Шум должен быть побольше!

Всадник кивнул и, натянув поводья, легко поскакал вперёд.

…

Нянька Ту не ожидала, что люди из семьи Юй прибудут раньше, чем она предполагала.

Судя по скорости, с которой двигался её гонец, люди из семьи Юй не должны были приехать так быстро.

Она не знала, что Леопардовая Голова Чэн Дакуань по совету Ян Цаня тайно отправил человека коротким путём на гору Феникса.

Поэтому люди, посланные семьёй Юй, прибыли уже в тот же вечер.

Вечером, когда они разбивали лагерь у подножия горы, из ущелья внезапно вылетела группа из сорока с лишним всадников.

Все лошади были высокими и статными, лучшей северо-западной породы. Всадники были в основном молодыми, крепкими мужчинами лет двадцати.

Они были одеты в одинаковую, очень прочную небесно-голубую хлопковую одежду для верховой езды, а на талии у них были широкие, в шесть цуней (прим.: старая китайская мера длины, около 3 см), кожаные пояса.

За поясами у них были кинжалы, на крюках для оружия висели длинные мечи, за плечами — длинные луки, а на поясе — колчаны со стрелами. Словом, они были полностью вооружены.

Во главе отряда ехал мужчина лет сорока. На нём была тёмно-синяя парчовая одежда для верховой езды, на поясе висел длинный меч без кисти, а за спиной развевался серо-синий плащ.

У него было широкое лицо, густые брови и чёрная борода. Лицо было суровым, а во взгляде читалась невыразимая, но ощутимая властность.

— Управляющий И.

Стражники семьи Юй уже приготовились к бою, но, узнав прибывшего, тут же убрали оружие и, сложив руки, поприветствовали его.

— Управляющий И!

Громко крикнул Ян Цань и одним движением спрыгнул с лошади.

Он пробежал несколько шагов по инерции, сбавляя скорость, и с горечью закричал:

— Управляющий И, господин… к несчастью, погиб от рук разбойников!

Нянька Ту бросила на Ян Цаня равнодушный взгляд, не выказав особого беспокойства.

Ян Цань был советником Юй Чэнъе. Вполне естественно, что, увидев прибывших из семьи Юй, он проявлял скорбь.

На протяжении всего пути Ян Цань вёл себя перед ней очень послушно, и это успешно усыпило бдительность няньки Ту.

Управляющий И не обратил внимания на Ян Цаня и проскакал мимо.

Этот управляющий И был одним из великих управляющих внешними делами клана Юй из Тяньшуя по имени И Шэ. В иерархии великих управляющих он занимал третье место.

И Шэ сразу же увидел убогий гроб. Он спешился и быстрым шагом направился к нему.

По мере приближения шаги И Шэ становились всё медленнее, а лицо — всё более серьёзным.

Смерть старшего сына старшей ветви, скорее всего, принесёт семье Юй бесконечные смуты, и это ложилось на него тяжёлым бременем.

Нянька Ту медленно спустилась с повозки. К ней подошёл тот самый всадник и тихо спросил:

— Нянька Ту, прибыли люди из семьи Юй. Отменить сегодняшнюю операцию?

Нянька Ту равнодушно ответила:

— Ну и что, что прибыли люди из семьи Юй? Господин Юй погиб от рук разбойников, нас в этом не обвинить.

— Какое имеет значение, если сейчас умрёт ещё один ничего не значащий советник?

Сказав это, нянька Ту больше не обращала внимания на всадника и направилась к И Шэ.

В это время Ян Цань уже догнал И Шэ и громко крикнул:

— Управляющий И, в смерти господина есть много странностей!

Услышав это, И Шэ резко обернулся и впился в Ян Цаня острым взглядом.

Нянька Ту, собиравшаяся подойти, напряглась, и её старые глаза тоже впились в Ян Цаня.

В паланкине Со Чаньчжи, услышав крик Ян Цаня, почувствовала, как у неё сжалось сердце.

В этот момент в её голове была лишь одна мысль: 'Если Ян Цань расскажет правду, что станет со мной, опозоренной и обесчещенной?'

От сильного напряжения её хрупкое тело задрожало.

И Шэ, не сводя глаз с Ян Цаня, сурово спросил:

— Господин Ян, вы говорите, что в смерти господина есть много странностей. Что вы имеете в виду?

Ян Цань, не обращая внимания на угрожающий взгляд няньки Ту, ответил И Шэ:

— Управляющий И, на протяжении всего пути личная охрана господина полностью находилась в руках семьи Со.

— А разбойники, напав, должны были бы стремиться к наживе. Но они, проигнорировав основные ценности, бросились прямо в центр лагеря и убили господина.

— Всё это слишком противоречит здравому смыслу. Очевидно, что семья Со в этом замешана.

Леопардовая Голова, видя эту сцену, от удивления вытаращил глаза.

'Ничего себе! Господин Ян такой смелый?'

'Да, я говорил, что семьи Юй и Со — как кошка с мышью в одной комнате, каждый начеку. Но такие вещи нельзя выносить на публику'.

'Хотя я и подрался с людьми семьи Со, но это была драка слуг со слугами, и мы оставили себе путь к отступлению'.

'А сказать, что семья Со — подозреваемая в убийстве господина, это всё равно что залезть на стол и дать пощёчину главе клана Со'.

Чэн Дакуань решил, что понял замысел Ян Цаня. 'Господин Ян решил пойти ва-банк, чтобы своей враждебной позицией по отношению к семье Со завоевать расположение главы клана Юй'.

'Но… в то время, когда глава клана нуждается в помощи семьи Со, не выйдет ли это ему боком?'

Нянька Ту, услышав это, втайне вздохнула с облегчением. 'Этот мальчишка Ян Цань, как и ожидалось, не осмелился рассказать о том, что он осквернил юную госпожу семьи Юй'.

'Похоже, этот мальчишка не дурак, догадался, что я собираюсь его убить, чтобы заставить молчать, поэтому и приплёл сюда смерть Юй Чэнъе, заявляя, что моя семья Со — главная подозреваемая'.

'Он думает, что таким трюком заставит меня его опасаться?'

'Если после того, как он обвинит мою семью Со в убийстве Юй Чэнъе, он внезапно умрёт, то, конечно, подозрение падёт на нас'.

'Впрочем, ты думаешь, что если ты так скажешь, я пощажу тебя, чтобы избежать подозрений?'

'Хе-хе, не будь таким наивным!'