Ян Цань и Леопардовая Голова неспешно ехали верхом, замыкая процессию.

Ян Цань сидел в седле с необычайной грацией.

Как-никак, он провёл два с половиной года на пастбище, целыми днями общаясь с лошадьми и быками под бескрайним небом.

Теперь он был не только искусным наездником, но и превосходным лучником.

По пути взгляд Ян Цаня то и дело невольно останавливался на повозке, в которой ехала нянька Ту.

Это был неосознанный жест — его цель была там.

Леопардовая Голова всё ещё не мог смириться с тем, что ему не позволили допросить разбойника, и холодно усмехнулся:

— Господин Ян, вы видели? Убийцу нашего господина нам даже допросить не дают.

— Люди семьи Со уж слишком, чёрт возьми, заносчивы.

Не дожидаясь ответа Ян Цаня, он снова презрительно фыркнул:

— Впрочем, пусть пока радуются. Неужели они думают, что смогут нас так просто прижать к ногтю?

— Даже если бы господин был жив, они бы и не мечтали вмешиваться в дела нашей семьи Юй, прикрываясь статусом юной госпожи. А теперь… ха, и думать нечего.

— Хватит, не стоит попусту роптать, чтобы кто-нибудь не подслушал.

Ян Цань с улыбкой напомнил:

— Нам главное — отчитаться перед главой клана.

Услышав слова Ян Цаня, Леопардовая Голова замолчал. Спустя некоторое время он с грустью вздохнул и тихо произнёс:

— Господин Ян, вам-то, конечно, будет что сказать главе клана. Вы — советник господина, человек учёный, к его смерти вы не имеете никакого отношения.

— А я, старина Чэн… эх! Да я и сам всё понимаю…

Леопардовая Голова запрокинул голову, его густая борода была направлена в небо, а в голосе звучала тоска:

— Как бы я ни пытался исправить положение, хорошего конца уже не будет.

— Глава клана не станет винить семью Со в смерти господина, а значит… кто-то должен взять на себя ответственность, так?

— И кто это будет, если не я?

Леопардовая Голова горько усмехнулся:

— Господин Ян, я, старина Чэн, смерти не боюсь. Мне просто обидно.

— Знаете что? Я служу семье Юй почти тридцать лет, кровью и потом добился того, что имею сегодня.

— Семья мной гордится, сын меня уважает, я… мне очень обидно…

Ян Цань сказал:

— Старина Чэн, как вы думаете, глава клана казнит вас за смерть господина?

Леопардовая Голова на мгновение замер и неуверенно ответил:

— Ну… вряд ли… когда на господина напали, я действительно был далеко, а глава клана — человек не жестокий…

Ян Цань мягко улыбнулся:

— Вот и всё! Глава клана вас не казнит. А пока вы живы, у вас всегда есть шанс.

— Есть… шанс?

— Непременно. Брат Чэн, вы — выдающийся боец, а у главы клана как раз не хватает людей. Подумайте, разве он откажется от такого мастера?

Ян Цань ласково утешал его:

— Наказание, конечно, будет. Но пока вы живы, у вас обязательно будет возможность снова подняться.

— Снова подняться…

В глазах Леопардовой Головы постепенно загорелся огонёк.

Так уж устроен человек: когда он растерян и не знает, что делать, он отчаянно нуждается в поддержке и утешении.

Даже пара обнадёживающих слов становится для него спасительной соломинкой, которую он мысленно преувеличивает до бесконечности.

Леопардовая Голова радостно сказал:

— Господин Ян, вы всё-таки человек учёный, какой проницательный! Эх, я, старина Чэн, совсем расклеился, насмешил вас.

— Впрочем, не я один сейчас в нашей старшей ветви места себе не нахожу.

— Господин Ян, как вы думаете, когда мы вернёмся в Тяньшуй, старшую ветвь сразу расформируют?

— Как глава клана поступит с нашими людьми?

Ян Цань погладил подбородок и задумчиво произнёс:

— Нет, глава клана по крайней мере подождёт, пока не станет ясно, беременна ли наша юная госпожа.

Леопардовая Голова сначала опешил, а потом вдруг с силой хлопнул себя по лбу и радостно воскликнул:

— Точно! Как я об этом забыл?

— Да, да, а вдруг наша юная госпожа беременна…

Возбуждённо потирая руки, Леопардовая Голова снова начал терзаться сомнениями:

— Господин Ян, как вы думаете… наша юная госпожа… она ведь забеременеет, да?

— Что за вопрос? Откуда мне знать?

Ян Цань закатил глаза, но его взгляд невольно скользнул к паланкину с четырьмя лошадьми.

'Я так старался, должно же получиться?'

…

Этой ночью лагерь разбили у подножия горы.

Усвоив урок после предыдущего нападения, лагерь расположили у отвесной скалы, что обеспечивало более надёжную защиту.

Была ранняя весна, и на подветренной, солнечной стороне горы уже пробивалась зелень. Пейзаж не был таким унылым, как в начале пути, — ведь они уже приближались к Тяньшую.

Тяньшуй находился в верховьях реки Вэйхэ, климат здесь был более влажным. Это был редкий для региона Тяньлун плодородный край, земля была тучной, а народ — трудолюбивым. Настоящая житница Лунъю.

У подножия горы уже стоял большой шатёр. Установка и разборка такого шатра требовали много людей и времени.

Но для знатных и могущественных семей это было необходимо.

У них не было недостатка в людях, а аристократический престиж нужно было поддерживать.

В шатре, на медной подставке в виде воробья, трепетал огонёк свечи. Со Чаньчжи сидела перед туалетным столиком, её тонкая талия, казалось, вот-вот переломится.

Она только что приняла ванну, и её волосы были распущены. Они уже были расчёсаны и блестели, как зеркало.

Но она всё равно раз за разом проводила по ним гребнем, словно они были всё ещё в беспорядке, как и её мысли.

Обычно волосы госпожи расчёсывала Сяо Цинмэй.

Но сегодня вечером, по какой-то причине, госпожа всё время была недовольна, как она расчёсывает, и, выхватив у неё гребень из слоновой кости, принялась делать это сама. Цинмэй пришлось пойти стелить постель.

Постельное бельё по-прежнему было алого цвета, с вышитыми на нём играющими в воде уточками-мандаринками.

Не то чтобы они не хотели его сменить, просто в приданом семьи Со не было постельного белья простого цвета.

Цинмэй раз за разом разглаживала простыню, пока на ней не осталось ни единой складочки.

Но, вспоминая, какой скомканной и перекрученной была простыня сегодня утром, она понимала, что её старания бессмысленны.

Завтра утром эта простыня снова будет такой же мятой?

'Каково это на самом деле? Почему госпожа издаёт такие странные звуки?'

«Сокровища из свадебного сундука» — это всего лишь несколько несвязанных между собой картинок. Для неопытного человека, сколько бы он на них ни смотрел, всё оставалось смутно понятным. Неудивительно, что она никак не могла разобраться.

Ян Цань вышел из ночной тьмы и остановился перед большим шатром, потому что в тени у входа, словно призрак, стояла нянька Ту.

— Нянька Ту.

Ян Цань вежливо поздоровался с нянькой, его вид выражал три доли смирения, три доли робости и четыре доли нетерпения.

Это полностью соответствовало его нынешнему положению и настроению.

Нянька Ту не разглядела его притворства. Увидев его вид, она удовлетворённо скривила губы и протянула свою иссохшую, как старая ветка, руку:

— Сними пояс.

На талии Ян Цаня был повязан простой белый пояс. В походных условиях это было равносильно трауру по господину.

Нянька Ту, очевидно, не хотела, чтобы он входил внутрь с такой бросающейся в глаза вещью и портил настроение Со Чаньчжи.

Ян Цань поспешно снял простой пояс и обеими руками передал его няньке Ту.

Нянька Ту огляделась по сторонам, затем кивнула Ян Цаню и одновременно громко позвала:

— Цинмэй, выходи.

Голос донёсся до шатра. Гребень из слоновой кости в руке Со Чаньчжи на мгновение замер. Сяо Цинмэй, сидевшая на краю кровати, как пружина, вскочила на ноги.

— Госпожа… — Цинмэй инстинктивно позвала Со Чаньчжи.

Со Чаньчжи посмотрела на своё отражение в зеркале, на лицо женщины, которое постепенно заливалось румянцем, и издала едва слышный звук носом.

Сяо Цинмэй всё поняла и направилась к выходу.

Ян Цань собирался войти в большой шатёр, как навстречу ему вышла миниатюрная девушка, похожая на подвеску для веера.

Они одновременно шагнули влево, затем одновременно вправо, несколько раз пытаясь разойтись, и каждый раз идеально сталкивались.

В итоге Сяо Цинмэй, уперев руки в бока, сердито уставилась на Ян Цаня.

Она не забыла, что множество синяков на теле госпожи — дело рук этого мерзкого мужчины. В девочке проснулось чувство солидарности!

Ян Цань слегка улыбнулся и отступил на два шага, уступая ей дорогу.

Только тогда Сяо Цинмэй фыркнула, гордо вздёрнула подбородок и, цокая каблучками, вышла.

Её попка была очень упругой, как сочный персик. Хотя ещё немного незрелый, он уже обещал будущую сладость.

Ян Цань оглянулся. Нянька Ту уже сидела у края шатра.

Её худая спина была очень похожа на фигурку мифического зверя, притаившегося на карнизе крыши.

Ян Цань вошёл в большой шатёр и закрыл за собой полог.

Цинмэй хотела уйти, но по какой-то причине ей захотелось остаться.

Поколебавшись мгновение, она всё же тихо подошла и, отделившись от няньки Ту дверью шатра, послушно присела в тени.

На лице няньки Ту снова появилась загадочная улыбка.

В шатре Со Чаньчжи всё ещё сидела перед зеркалом и причёсывалась, словно не замечая, что Ян Цань вошёл. Только когда его отражение появилось в зеркале, её тело слегка дрогнуло.

В шатре воцарилась странная тишина. Стало отчётливо слышно, как капает вода в медных водяных часах в углу: капля, две, три…

Сердце Со Чаньчжи тоже забилось чаще: раз, два, три…

В среднем капля в водяных часах падала примерно раз в десять секунд. За это время у нормального человека сердце должно было бы ударить около пятнадцати раз.

Но Со Чаньчжи казалось, что её пульс участился как минимум вдвое. Она слышала, как её сердце колотится, словно барабан.

— Сколько ещё можно причёсываться? Уже поздно. — Ян Цань развалился на кровати, раскинув руки и ноги, с ленивым и безразличным видом.

Увидев это в зеркале, Со Чаньчжи пришла в ярость и с силой швырнула гребень из слоновой кости на туалетный столик.

— Эй, Ян, ты должен понимать, что твоя жизнь и смерть в моих руках!

Со Чаньчжи повернулась на своём мягком стуле, её тонкие брови были нахмурены.

Она чувствовала, что должна установить Ян Цаню хоть какие-то правила!

'С какой стати ты меня унижаешь!'

'С какой стати ты можешь делать со мной всё, что захочешь!'

'С какой стати, если ты велишь мне сидеть, я должна сидеть, а если велишь лежать…'

— Ты… что ты делаешь?

Увидев, что Ян Цань встал, Со Чаньчжи тут же испугалась.

Она хотела убежать, но её зад, словно приклеенный, не двигался с места.

Ян Цань не стал к ней подходить. Вместо этого он спокойно подошёл к столику на трёх ножках у кровати и открыл шкатулку с благовониями.

Немного подумав, Ян Цань выбрал благовоние с успокаивающим и тонким ароматом.

Он умело насыпал его серебряной ложечкой в курильницу, затем поджёг от свечи, и тонкий, ненавязчивый аромат быстро распространился по комнате.

Только после этого он подошёл к Со Чаньчжи и легко наклонился.

Тело Со Чаньчжи стало невесомым, и она снова оказалась в объятиях Ян Цаня.

Со Чаньчжи была в ярости. Она хотела тут же влепить Ян Цаню пощёчину, хотела со всей силы ударить его коленом в живот, хотела грозным голосом приказать ему встать на колени…

Когда она закончила об этом думать, то обнаружила, что снова летит по воздуху на кровать и несколько раз подпрыгивает на ней.

— Ты… ты, сначала погаси свет.

Увидев, что Ян Цань приближается, Со Чаньчжи забыла о гневе. Она решила, что правила можно устанавливать и постепенно, всему своё время.

Ян Цань с улыбкой согласился, повернулся и начал гасить светильники в шатре один за другим, но оставил один, стоявший подальше от кровати.

Со Чаньчжи прикусила губу и прошептала, словно комар:

— Ещё один остался.

— Пусть горит, — ответил Ян Цань, и Со Чаньчжи замолчала.

'Ну и ладно, пусть горит. Я ведь велела ему погасить свет, и он послушался'.

'Это хорошее начало!'