– С меня довольно!

Яростный, стыдливый крик разнёсся по просторной комнате.

– Госпожа Риверия! Если вы будете кричать, король станет браниться!

– Мне нельзя кричать у себя в комнате?! Я говорила и снова скажу, Айна! Довольно с меня этой золотой клетки!

Длинные изумрудные волосы блестели на свету. Риверию за её красоту можно было принять за богиню. Человек или зверочеловек увидел бы обычную девушку, однако скандалила она как подросток.

– Почему это мне нельзя даже думать о внешнем мире?! Он считает, что птица в клетке не мечтает о небе?!

Впрочем, даже в её неуместном поведении чувствовалось врождённое достоинство. Риверия Льос Альф. Альф означает прародителей эльфов; Риверия была принцессой в королевских лесах Альф, дочерью благородной монаршей семьи.

Высшие эльфы жили в королевских лесах – эльфийском раю и такой же святой земле, как горы Альв на западе континента. Посреди леса, у подножия святого древа протянулся город с замком. Замок из сейроса высился у основания самого древа, и покои Риверии были на одном из верхних этажей.

– Ты его слышала?! «Будь осмотрительнее!» Я не кукла!

– Госпожа Риверия, умоляю, усмирите свой гнев!

Риверия сердилась из-за того, что случилось утром. Король Рафаль, повелитель эльфов, призвал её в тронный зал и отчитал за недостойное принцессы поведение. Король был недоволен интересом Риверии во внешнем мире. Риверия тайно покупала вещи у торговца из дальних земель, который гостил у королевской семьи.

– Внешний мир безобразен, говорит. Варварские дикие земли. Как отец может так говорить, если в жизни не выходил из леса?!

Простые люди назвали бы Риверию пацанкой. Она предпочитала охотиться с луком, а не сидеть в комнате и читать поэзию. Она разговаривала с низшими эльфами, которые посещали священный лес, а не возносила молитвы святому древу. В каком-то смысле она протестовала против необходимости вести себя как королевна. Риверию с рождения загоняли в жёсткие рамки.

Риверия была не против соблюдать этикет. Она считала своим долгом вести себя по-королевски и понимала, что это необходимо. Ей не нравилось раболепие других эльфов, а ещё раздражало, что отец принуждал её жить в золотой клетке.

Теперь боги и богини, которых её отец величал деусдеэ, один за другим нисходили в мир смертных. Когда есть боги, король не нужен, и королевский двор стал просто обычаем. И всё же эльфы сидели в крохотном лесном городке и гордились своим мнимым величием. Зачем?

«Начинается эпоха богов, так почему же мы прячемся в лесу?»

День за днём Риверию изводил один и тот же вопрос.

– Он презирает неизвестное, называет незначительным и ненужным. Да это же то самое невежество, которое так не любит отец!

Хуже всего было то, что он порвал её карту мира. Со слезами на глазах Риверия смотрела на обрывки карты, которые слуги принесли и положили на кровать. В семьдесят один год терпение Риверии кончилось.

– Айна, я ухожу!

– Ч-ч-ч-чт-что-о-о-о?! – вскрикнула Айна, её слуга и единственная, кому Риверия доверяла.

В тот день случилось то, что потрясло всё общество эльфов.

* * *

– Эльфийская принцесса… Изысканная и неопытная, такая невинная, что от любой шуточки будет краснеть, и такая очаровашечка…

Пока одна эльфийская принцесса решала изменить свою жизнь, в таверне одна богиня мечтательно болтала.

– Непременно эльфиечка! – бахнула кружкой по столу Локи.

– Что-то я не очень понимаю, – сказал Финн и отхлебнул медовухи, - ты хочешь, чтобы следующим в семью вступил эльф?

Они остановились в юго-западной части центральной области континента, в городке Карне. Длинная, узкая Карна тянулась с севера на юг, и в ней повсюду были таверны. Локи и Финн уже десять дней как ушли из Преблики и теперь поднимали кружки в таверне придорожного городка.

– Точно! Да не любой эльф! Высшая эльфийка, и чтоб была королевой!

– Локи… Эльфов-королей где попало не встретишь. Нет, в поселениях других народов их вообще не бывает.

– Тогда пошли в поселение высших эльфов! Я слышала, одна повозка как раз поедет мимо леса.

– А, вот о чём ты нынче болтала с торговцами…

Финн вздохнул и с невесёлой улыбкой покачал головой. Локи хохотнула. Видимо, его легкомысленная богиня уже решила, кого искать.

– Я говорил, что ничего не скажу про твои вкусы, но…Локи, лучше тебе забыть про высших эльфов.

– Ни за что! Хочу в лес высших эльфов! Хочу эльфийскую красавицу-принцессу, которая будет звать меня милейшей госпожой Локи! – кричала Локи и стучала кулаками по столу.

– Эльфийские принцессы так не говорят… – снова вздохнул Финн.

За время путешествия Финн уже понял, что она за богиня. Посетители таверны поглядывали в их сторону. Финн посмотрел в окно, где сновали путники и повозки.

– Эльфы считаются привередливыми и несговорчивыми, а высшие эльфы к тому же очень горды.

Финн пытался объяснить богине с небес, какова культура высших эльфов в мире смертных. В эпоху богов, которые нисходили в мир смертных, разные расы общались больше. Часть эльфов оставались глубоко в лесах, и город высших эльфов был самым уединённым.

Эльфы считали себя лучше других. Они восславляли свою красоту, а других считали безобразными и неотёсанными. Всех, кто ступал в бескрайний королевский лес, изгоняли. Пройти могли лишь редкие торговцы, предки которых связались с королевской семьёй в незапамятные времена. Любого другого путника встречали залпом высшей эльфийской магии – даже богов.

– Но у них же нет божьей милости? Это может быть непросто, но сильная семья могла бы пройти в лес против их воли…

– Эльфы помогают эльфам. Если кто-то попытается вломиться в лес, начнётся война. В наше время это звучит как шутка…но это не шутка.

Эльфийских божьих семей не было, и можно было подумать, что попасть в земли эльфов не так трудно. Однако если бы кто-то посягнул на права высших эльфов, то эльфы всего мира не остались бы в стороне. Они бы выследили и казнили нарушителей, кем бы ни были сами. Вот почему ни одна страна или семья не смела тронуть королевские леса Альф. Эльфийское общество бесконечно почитало высших эльфов. Никто так не почитал бесстыдных, непоседливых, настоящих богов, которые попирали ценности и веру любого народа.

– Что до эльфов вообще…мне не слишком хочется с ними водиться.

– А что, тебе не нравятся эльфы?

– Нет, наоборот. Другие расы смотрят на парумов свысока, эльфы нас вообще терпеть не могут. Я думаю, что не все эльфы такие, но…я прямо-таки слышу, как они фыркают у меня за спиной.

Финн уже видел много раз. Эльфы ненавидели низеньких парумов. Финн понимал, что так уж повелось и что эльфы ненавидят всех. Ему были неприятны предрассудки, хотя его некогда бесстрашный народ теперь и правда отличался лишь низким ростом.

– Они и тебя, Локи, будут презирать за то, что приняла парума. – Пожал плечами Финн.

Финн хотел изменить парумов и не считал всех эльфов плохими, но думал, что нужно планировать свои действия. Если они с Локи хотят раздобыть эльфа, то сперва лучше поискать больше других соратников. Хитрый Финн рассудил, что семье с не только парумами будет легче привлечь эльфа. Маги были редкостью, и семье Локи пригодился бы маг, но пока что можно было обойтись без них. Финн с готовностью поделился мыслями с Локи.

– Понятно…

– Ты со мной согласна?

– Ну что ж, идём к высшим эльфам!

– Ты вообще меня слушала?..

Локи снова защебетала про эльфийских принцесс. От красавиц её было не отвадить. Финн посмотрел, как Локи ухмыляется с пивной пеной на губах, и понял, что в этот раз с божественной волей спорить без толку. Он вздохнул и поджал губы.

– Ладно, я понял. Завтра утром идём в Королевский лес. Ты только не жалуйся, если мы не найдём принцессу.

– Урашечки! Финн, ты лучший! Парумы такие добряки, хи-хи-хи!

– Ага, вот что ты про нас думаешь…

– Да не-е-е, да ты что, я это, я просто пошутила! – сказала Локи, у которой забегали глаза.

И вот семья Локи по команде хозяйки выступила в путь.

* * *

Солнце зашло, и ночное волшебство преобразило Королевские леса Альф. Лунный свет нашёл путь через крону Святого древа, отразился от коры и тускло мерцал, словно крылья фей.

– Айна…ты правда пойдёшь со мной?

Риверия вывела под уздцы жеребца из конюшни под бледный лунный свет. За ней шёл единственный во всём городе прирученный единорог. Риверия погладила его. Айна подошла вместе с белой кобылой.

– Да, госпожа, я буду вас сопровождать.

Айна кивнула, хвост изумрудных волос качнулся в лунном свете. Она была невзрачна по сравнению с Риверией, тоже прекрасна. Даже в её улыбке чувствовался добрый и ласковый нрав.

Её звали Айна Линдл. Ей не позволялось называться Альф, но она тоже была их потомком – из другой ветви рода – и служила принцессе. Они дружили с детства.

С тех пор, как Риверия решила уйти из дворца, прошло три дня. Айна обычно увещевала принцессу не поступать опрометчиво. В этот раз она поняла, что спорить нет смысла, и вместо этого предложила пойти с Риверией.

– У меня нет родных, меня здесь ничего не держит.

– Но…

– А ещё, госпожа Риверия, вы без меня не можете позаботиться о себе.

– Кое-что я могу и сама, я не глупая!

Они были ровесницы, но иногда Айна вела себя как старшая сестра, которой приходится смотреть за младшей. Риверия возмущалась, но Айна ей нравилась больше слуг, которые боготворили королевскую семью. Ей было приятнее с подругой, с которой они играли вместе ещё детьми.

Они вышли из дворца через тайный ход, о котором знала лишь королевская семья. Риверия посмотрела на город в тусклом лунном свете, взглянула на Айну. Хотела было сказать ей, что ещё не поздно вернуться…

– В детстве мы пообещали, что вместе увидим мир.

– Айна…

– Я клялась служить королевской семье…но моё сердце только ваше, госпожа Риверия.

Риверия почувствовала себя счастливой. Во всей жизни в золотой клетке она дорожила лишь дружбой с Айной. Они ласково улыбнулись друг другу и покраснели.

– Хорошо. Идём!

Они сели на лошадей, отвернулись от города, где провели всю жизнь, и поехали через лес.

– Нельзя попадаться на глаза эльфам. Поедем тут, по звериной тропе!

– Да!

Королевские леса были обширнее любой столицы и тянулись до горизонта, словно море деревьев. Риверия привыкла ходить на охоту, знала лес и не заблудилась бы даже ночью. Единорог грациозно скакал вперёд и ловко обходил валуны и коряги. Айна всегда сопровождала Риверию, поэтому ловко вела белую кобылу за ней. Они направились на северо-запад, далеко от дороги, по которой ходили торговцы и воины.

«Я взяла лук, стрелы и посох. Чудовищ я не боюсь, однако…»

К сожалению, даже на святых землях эльфов было опасно. Риверия коснулась лука и посоха, которые носила на спине. Она предполагала, что ей придётся защищаться. За зелёной стеной леса они могли встретить разбойников или слуг нечестивых богов. Риверия понимала, что внешний мир опасен. Она не была глупа или легкомысленна.

«Из леса ещё нужно выйти. Я мельком видела карту и всё помню, но никогда не была так далеко от дворца…»

Роща высоченных деревьев…прохладный пруд…Риверия видела всё больше незнакомых мест. Здесь начиналась неизвестность. Принцесса чувствовала беспокойство, страх, предвкушение. Она услышала отзвук голосов вдали, от которого взлетела стайка птиц.

– Нас заметили?!

О побеге Риверии узнали во дворце. За спиной послышался топот десятков копыт – за ней скакали эльфийские рыцари. По следам их могли быстро догнать.

– Айна, галопом!

– С-слушаюсь!

Они помчались по ночному лесу.

* * *

– Вот это да! Мы в лесах высших эльфов! Ждите, милые эльфиечки, я уже скоро!

Финн и Локи ехали из Карны то на одной повозке, то на другой, а от ближайшего городка шли к лесу целый день. За три дня они добрались до Королевского леса Альф.

Пасть великого леса открывалась прямо перед ними, и краёв не было видно. Локи радовалась, а Финн опасливо сжимал в руках копьё с новым наконечником.

– Ну…что теперь? Если просто войдём, эльфы нас поймают.

– Да ладно, Финн, ты же себя считаешь умным, так неужели не можешь придумать план?!

– Я рассчитывал, что ты передумаешь. И я не говорил, что считаю себя умным. – Ответил Финн, который уже привык к подколкам богини.

– Вот же он – вход, огромный! Интересно, его охраняют?

– Да, эльфийские стражи. Они не пропустят никого, кроме эльфов и приближённых королевской семьи. Даже если мы и войдём в лес, там легко заблудиться. Говорят, найти их город без проводника невозможно.

Неподалёку был вход в лес, и несколько эльфов в охотничьей одежде стояли у деревьев. Финн мог бы справиться с ними в бою, но ссориться с эльфами было неразумно. Даже если бы они с Локи пробрались в лес, кто-то должен был провести их к городу.

Финн ни за что не хотел драться с высшими эльфами. Он увидел Королевский лес и уже хотел было развернуться и уйти…

– Финн, посмотри-ка.

– М? Эльфы…

Локи говорила серьёзным тоном, и Финн посмотрел в одном с ней направлении. Эльфы у входа в лес отчего-то встрепенулись. Они вели себя беспокойно, как будто произошло что-то чрезвычайное, и вдруг все разом побежали в лес.

– У них что-то случилось… – Коварно улыбнулась Локи. – Фи-и-и-инн…а пойдём-ка за ними? Авось, увидим что-нибудь интересное. Может быть, даже встретим высшего эльфа.

– Эх… С тобой не заскучаешь. – Слабо улыбнулся Финн.

Локи оживилась и стала подгонять, и Финн пошёл по следам эльфийских стражей.

 ***

Преследователи настигали и вот уже показались.

– Госпожа Риверия, сейчас же вернитесь! Что же вы делаете?! – закричал капитан рыцарей.

Риверия припустила скакуна.

– Вперёд! Бейте жеребца магией ветра!

Эльфы владели магией с рождения. Благодаря вековым знаниям и обрядам эльфам не нужно было благословение, чтобы колдовать.

Эльфийские рыцари сражались верхом: обстреливали врага заклинаниями, пока их кони сами уклонялись от снарядов. Обычно на ходу читать заклинания могли только мастера-маги.

– Ветер, древний договор суров! Внемли мне, срази моих врагов!

– Недра, вспомните же древний договор! Дайте злобе пламенный отпор!

Риверия слышала песнь эльфов, подняла посох и тоже запела. Она была гением и умела читать заклинания на скаку, поэтому закончила своё быстрее рыцарей.

– Порыв ветра!

– Ожог!

Рыцари выбрали магию ветра, чтобы не навредить принцессе; Риверия выбрала магию огня. Она скакала за деревьями и вспышками огня, а вот…

– А-а-а-а-а!!!

– Айна?!

Порыв ветра сбил лошадь Айны с ног, и Айна рухнула на землю. Риверия отвлеклась, и единорогу в шею попала стрела. Зверь заржал, сбросил принцессу. Риверия скривилась, подняла глаза. Её обступили рыцари.

– Никчёмная служанка похитила принцессу! Какое бесстыдство!

– Стойте!

Рыцарь подошёл к Айне и стал избивать древком копья. Риверия бросилась к подруге, закрыла собой.

– Я сама решила уйти! За что вы бьёте Айну!

– Вы смогли покинуть замок, потому что вам помогла эта мерзавка!

Без Айны Риверия не смогла бы пробраться к конюшням незаметно, однако и свалить вину на неё не могла. Она посмотрела на лошадей. Кобылица сломала ногу, единорог со стрелой в шее истекал кровью. Бежать было некуда.

– Мы не причиним вреда Вашему высочеству, но девку возьмём под стражу и в городе казним.

– Что?!

– Король велел не щадить её.

– Протащим по углям.

Риверия онемела, сжала кулаки. Айна побледнела.

– Так нужно, чтобы вы опомнились. Хватит вам мечтать о гнилом внешнем мире и прочих глупостях.

Капитан рыцарей говорил спокойно, равнодушно. Красивый, как и все эльфы, он был похож на марионетку.

«У него пустой взгляд. Так было всегда. У всех моих тюремщиков такие же стеклянные глаза. Они не хотят ничего знать. Не хотят сомневаться. Они не думают, не чувствуют, не мечтают…»

В сердце Риверии смешались многолетние горечь и презрение, гнев и печаль.

– Госпожа Риверия, это ничего. Я всего лишь…

Риверия прижала Айну к себе и не дала договорить. Взяла на руки, поднялась. Завопила:

– Ненавижу!!! Безмозглые рабы традиций, только и знаете, что гнить в этой душной норе!

Гнев и тоска, которые влекли её прочь – возможно, простой каприз наивной принцессы. Риверия допускала, что на самом деле ей просто стало скучно. Но она просто не могла больше выносить золотую клетку. Ей нельзя было чувствовать, нельзя было мечтать, а можно было только сидеть без дела до конца времён. Так бы эльфы и жили, если не изменятся с новой эпохой. Когда-нибудь высшие эльфы так и сгинут со своими отсталыми обычаями.

«На что фее сидеть в клетке, когда она может летать?! Может покорять неведомые края, как Святая Сельдия из легенд!»

– Ненавижу ваш город! – кричала Риверия со слезами на глазах. Зелёный лес молча внимал её горечи и ярости. Ночь не отвечала на её крики.

– Госпожа Риверия сошла с ума. – сказал капитан рыцарей со стеклянными глазами.

Из-за деревьев выбежали стражи леса, которые побросали посты из-за слухов о побеге принцессы.

– Схватите, а служанку возьмите под стражу.

Риверия крепче прижала Айну к себе. Эльфы окружили их и приближались…

– Вот угораздило же…

Что-то со свистом рассекло воздух…ударило по броне…эльфы вдруг стали кричать.

– Мне вообще не хотелось влезать в эльфийскую политику.

Риверия открыла глаза, встряхнула головой, поморгала. Перед ней стоял маленький копейщик, который оттеснил эльфов прочь.

– П-почему тут парум?! – вскричал капитан рыцарей.

– Я пришёл следом за стражами. Прошу прощения за то, что вошёл в лес без спросу. – неестественно спокойно ответил мальчик.

Стражи, которые бросили пост, тревожно поглядывали на командира. Они даже не знали, что за ними кто-то шёл. Капитан сердито зыркнул на них, но тут же снова повернулся к паруму. Прекрасное лицо эльфийского рыцаря скривилось в жуткой злой гримасе. Он сжал меч из ветви Священного древа и заорал:

– Убейте его!

Эльфы разом набросились на подлеца низшей расы, который посмел осквернить их святой лес.

– Ожидаемо… – вздохнул мальчик и молниеносным ударом копья отразил все мечи сразу.

Риверия не могла поверить своим глазам. Перед ней начался яростный бой. Эльфийские клинки летели со всех сторон, однако парум уклонялся, парировал, бил в ответ. У него будто были глаза на затылке. Рыцарь из заднего ряда начал читать заклинание, но парум откуда-то достал камень и метко бросил ему в голову. Его умения ошеломляли. Риверия с Айной мало что знали о сражениях, но даже они понимали, что парум силён.

«Такой маленький, а такой опытный! Но разве парумы не падшая раса, которая всего боится? Во внешнем мире все такие, как он?»

На глазах у Риверии парум дрался с десятком рыцарей и даже побеждал.

– Почему ты нам помогаешь?! – выкрикнула она, едва опомнилась.

– Её спроси. Не могу говорить, занят.

Парум только глянул в сторону Риверии и продолжил бой. Риверия подумала, кого он имел в виду, и тут кусты зашуршали.

– О, это мы вовремя заскочили!

К ним подошла девушка с алыми волосами и лукавой ухмылкой.

– Богиня!

Риверия ощутила божественное могущество. Богиня с любопытством стала её разглядывать.

– Тебе не нравилось дома, и ты сбежала…как-то так. Принцесса-пацанка?

– Что…

– Сейчас ты жалеешь о том, что слаба.

Богиня слышала крики Риверии и додумывала остальное. Локи поджала губы.

– А давай ко мне в семью? А мы тебе поможем.

– Что?!

– А хотя, если ты откажешься, будет беда. Финн силён, но такую толпу не побьёт.

Финна постепенно теснили. Ему было бы проще убивать противников, он не мог себе этого позволить. Он бы сделал врагами всех эльфов на свете. Он аккуратно оглушал эльфов, но из леса подоспевали всё новые. А ещё ему нужно было защищать трёх девушек. Часть заклинаний попадала по нему, но он держался.

– Ну? Согласишься на мою опеку? Тогда ты никому не будешь мешаться.

– Ты мне угрожаешь?!

– Я веду переговоры. Если заключишь со мной договор, то получишь силу, и никто не запрёт тебя дома. Если откажешься, то будет беда… Ты же хочешь защитить подругу? – Локи улыбнулась шире.

Айна дрожала в руках Риверии. Перед ней стоял демон. Он щурился алыми глазами, скалился и протягивал ей руку… То была не богиня. То был демон, о договорах с которыми говорится в сказках.

Риверию жгло унижение. Её щёки горели, в груди кипел гнев. Десятки лет воспитания испарились, и принцесса злобно оскалилась.

– Я покажу тебе внешний мир. – Сказал демон.

Риверии всё-таки хотелось протянуть руку в ответ.

– Я…я стану твоей слугой! Не трогайте Риверию…

– Молчи, Айна! – крикнула Риверия и прижала Айну к себе. – Это я хотела уйти из леса, это моё решение!

Риверия никому бы не позволила отвечать за её выбор. Это её мечта.

Риверии предлагала договор богиня, о которой она ничего не знала. Она понимала, что это опасно, однако иначе тут бы её мечта и кончилась. Риверия застонала от отчаяния, и богиня перестала улыбаться.

– Мой путь начнётся здесь! – Принцесса выпрямилась и взяла Локи за руку. – Я буду твоей слугой, но дай мне слово, что не тронешь Айну!

– Хорошо, обещаю. – Довольно улыбнулась Локи. – Как тебя зовут?

– Риверия Льос Альф!

Локи достала нож и порезала себе палец.

Айна вскрикнула и прикрыла рот руками. Риверия разорвала завязки на платье и обнажила спину.

Ихор капнул на гладкую кожу принцессы, и по ней пробежала волна золотого света.

– Уже всё?!

– Не торопи, ещё чуточку…

Богиня выписывала волшебные символы на её спине. Риверия стиснула зубы и ждала, пока Финн перед ней отбивался от эльфийских рыцарей.

– Ну всё, готово!.. Ого! Вот это да!

Риверия уже не слушала, а пошла вперёд, чтобы помочь Финну. Локи сказала громче:

– Риверия, повторяй за мной. Сделаю тебе подарок.

Риверия оглянулась, но спорить не стала. Океан магии взывал к ней изнутри.

– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.

– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.

Риверия поняла, что читает заклинание, и подняла посох. Локи читала слова, которые проявились на спине Риверии. Голос Риверии звонко разносился по лесу.

– Чт… Госпожа Риверия?! Эта магия… Разве вы… Как вы могли?! А-а-а-а-а-а-а!

Капитан рыцарей ощутил невиданную магию, увидел Риверию в разорванном платье и понял, что богиня осквернила принцессу. Эльфы в бешенстве бросились к ней.

– Солнце закроет мрачный гонец.

Риверия чувствовала безмятежность. Она понимала, что сейчас высвободит могущественную магию. Божественной благословение раскрыло истинную силу Риверии. В ней пробудилась скрытая мощь, её личное несравненное заклинание. Магия Риверии многократно сильнее вековой врождённой эльфийской магии.

– Финн! Беги-и-и-и-и!!! – Закричала Локи.

Финн развернулся и побежал в сторону.

– С третьей жестокой зимой начнётся конец – имя мне Альф! – дочитала строфу Риверия.

– Праведный Фимбульветр!!!

Порыв стужи накрыл эльфов.

Лес замёрз. Единорог и белая кобыла заржали от испуга. Похолодало, будто разом пропало всё тепло на свете.

Когда снежная завеса спала, за ней открылся мир снега и льда.

– Это…

Айна стояла на коленях. Финн вовремя ушёл с линии льда и стоял рядом. Никто не мог найти слов. Только эльфы, которых сковал лёд, кричали в ночном ледяном лесу. Жалобней всех кричал капитан рыцарей – лёд покрыл всё его тело, кроме лица. Вскоре крики затихли.

– У тебя сцепленные заклинания. Ты можешь использовать сразу не три вида магии, а девять.

Локи догадывалась, что истинная сила Риверии на самом деле не только в этом. Вероятно, таких магов, как она, ещё никогда не было.

– Только что родился величайший маг в истории. – Улыбнулась она.

***

В уме короля Рафаля Льос Альф промелькнула мысль. Ему подумалось, что он никогда не мог поладить с дочерью.

Она предпочитала охотиться с луком, а не изучать священные обряды. Во время занятий она интересовалась магией, которую создали прародители, но тут же испытывала её на чудовищах в лесу. Хуже всего было то, что она пренебрегала своим положением и вела банальные, пустые разговоры с низшими созданиями.

Король слишком часто забывал о долге после того, как королевы не стало. Не успел он опомниться, как управиться с Риверией стало невозможно. Эта новая печаль тяготила Рафаля, и он пытался увещевать дочь:

– Веди себя достойно. Ты будущая королева.

– Не забывай о долге.

– Сейчас развелось столько богов…нам нужно напомнить сородичам о нашей власти.

Несмотря на все замечания, Риверия становилась лишь упрямее. Она осмелилась заявить, что высшие эльфы не могут даже выйти из лесу и потому никчёмны. Сказала, что они пустили тут корни и дряхлеют, а времена меняются. Тогда Рафаль впервые поднял руку на дочь.

Как же она не понимала, что лес – священная земля? Что по ту сторону деревьев царят порок и бесчестье? Что перед высшими эльфами другие должны преклоняться?

Высшие эльфы – цвет и вершина эльфийской расы. Без них остальные эльфы падут, как и презренные парумы. Высшие эльфы – гордость эльфов. Риверия не понимала этой гордости. Ей претила самовлюблённость эльфов. Она переняла характер Сельдии, а не младшей сестры Салиды – древней королевы Лишен. Святая Сельдия бросила эльфов и покинула лес, а потому и Риверию привлекал внешний мир.

– Ох уж эта девчонка…

Королевский лес Альф был домом высших эльфов. Теперь даже святых земель, бескрайнего моря деревьев, коснулась невозможная стужа. Деревья обледенели, их листья покрыл иней, а под ними стонали эльфийские рыцари, которых сковал лёд.

Рафаль, который сидел на белой кобыле, посмотрел на зимнюю рощу и поморщился. Изумрудные волосы короля были собраны в хвост; лоб пересекал золотой обруч. Голос короля не выдал его чувств, однако он хмурился и с трудом сдерживал гнев. Свита пе смела пикнуть, чтобы не разжечь ярость повелителя сильнее.

Рафаль сразу понял, что ледяное безобразие сотворила его плоть и кровь.

– Капитан Канос, что это за непотребство?!

– Мой король, умоляю, не вели казнить!

Риверия сбежала. Время шло, а поисковая группа всё не возвращалась. Королю надоело ждать, он оседлал коня и наткнулся на рыцарей в жалком виде – их приморозило к земле посреди леса.

Капитан рыцарей дёрнулся, когда обычно спокойный король крикнул. Канос пытался объясниться; его синие от холода губы дрожали.

– В-в-в коро-ролевский лес п-проникла богиня…о-она за-заключила с госпожой Рив-верией договор! П-п-принцесса творила магию, ко-которой не владели даже п-п-прародители. Мы ничего не могли сделать!

Теперь ярость короля уже не кипела, а бушевала пожаром.

«Низменная, подлая богиня осмелилась похитить сокровище высших эльфов!»

Рафаль поднял глаза, и свита в ужасе отпрянула.

– Едем! Вернуть принцессу!

– Да, повелитель!

Король развернул лошадь, и рыцари и солдаты поскакали следом. Они бросили капитана с отрядом, который не справился с заданием, и кучку эльфов, которые пытались их вызволить.

Король решил, что не позволит принцессе попасть во внешний мир.

* * *

– Гы-гы-гы-гы! Я нашла эльфийскую принцессу! Ну что, Финн, видал?!

– Это просто невообразимо…

Пока эльфы галопом скакали по лесу, принцесса со спасителями будили ночной лес. Локи хвалилась и хохотала, а Финн сдержанно улыбался.

– Что за невежда! До меня доходили слухи, но разве это богиня… – скрестила руки на груди Риверия.

– Госпожа Риверия, не говорите так!.. То есть я вас понимаю, но всё-таки! – пыталась смягчить её гнев Айна.

С первых же минут знакомства с чужаками эльфийки, которые никогда не покидали родного леса, пережили культурное потрясение.

– Риверия, милая, давай не будем ругаться! Мы же теперь семья! – Локи с ухмылочкой подбиралась к эльфийке.

– Прочь! Молчи! Не произноси моё имя! Проклятье, за что мне такое у… Божество?! – Риверия с отвращением отпрянула. Её план побега провалился, и теперь её схватило божество. По крайней мере, так своё положение воспринимала Риверия и теперь бросала на Локи злые взгляды, хотя с трудом сдерживала слёзы. Она ещё не знала, что её стыд и отчаяние только дразнят распутную богиню. Финн вздохнул и покачал головой.

– Ну ладно, оставим знакомство с семьёй на потом.

– Какое знакомство?!

– Лучше расскажи, что случилось. Ты же не просто так согласилась на договор? За тобой кто-то гнался.

Риверия потупилась. Её возмущало то, как развязно держалась и разговаривала Локи. Наконец принцесса заговорила. Айна волновалась, но присоединилась, и девушки рассказали, кто они и почему ушли из замка.

– Понятненько. Я в целом догадывалась, однако… Айночка, а почему бы тебе тоже…

– Не смей.

Риверия вытянула посох в сторону шеи Локи. Богиня взвизгнула и подняла руки.

– Ты уже забыла своё обещание, подлая богиня? Не тронь мою подругу.

– Г-госпожа Риверия… – сказала Айна.

– Айна не будет твоей игрушкой. Ты можешь отобрать мою свободу, но Айну я тебе тронуть не дам.

Гордая принцесса Риверия Льос Альф решила любой ценой защищать подругу, хотя сама и стала слугой богини.

Финн поглядел, как его богиня трясётся и мямлит, и снова вздохнул.

– Локи, это будет тебе уроком. Я же говорил, какие высшие эльфы недотроги.

Финн закинул копьё на плечо, встал между Локи и Риверией и сменил тему, чтобы выручить богиню.

– Насколько я понял, вы хозяйка и слуга, так?

– Нет, не так! Айна моя подруга, не то что дворцовые подхалимы! Айна единственная, кто видит во мне не только принцессу!

– Госпожа Риверия…я лишь вела себя бесстыдно и невежественно…

– И что с того?! Зато ты честная! Вот что для меня главное!

– Госпожа…

Риверия была изящной и высокой, Айна – ниже и с более округлыми формами. Если бы их переодеть, то их можно было бы принять за гармоничную пару влюблённых. Принц и принцесса держатся за руки и смотрят друг другу в глаза…фантазии Локи будто бы воплотились в реальность.

– Охо-хо-хо-хо-хо, настоящая девочковая любовь, да ещё между двумя обалденными эльфийками! Вы меня с ума сведёте, хи-хи-хи-хи-хи-хи!

– Я тебя не понимаю, но, прошу, помолчи, Локи. – Осадил её Финн. Он даже не оглянулся на богиню, которая пускала слюни у него за спиной.

– Всё-таки пора бы и нам представиться, хотя Локи уже себя проявила. Меня зовут…

– Гм! – Презрительно и совсем не царственно хмыкнула Риверия. – Я вас, парумов, знаю. Вы как те торговцы, которых наняла королевская семья. Вечно подлизываетесь, пытаетесь каждому угодить, а сами лезете в чужой карман… Гнусная раса.

– …

– Г-госожа Риверия…

Риверии пришлось наспех присоединиться к семье, и вот что из этого вышло. Она презирала Локи и Финна и вела себя ещё холодней оттого, что боялась за Айну. Она кривилась и отворачивалась, как и положено надменным эльфам.

«И на что я рассчитывал…»

Финн прищурился.

– Ну что ж…это славно, что ты знаешь про нас одни предрассудки. А сама подумать не пробовала?

– Что ты сказал?!

– Ты погляди как-нибудь в зеркало, в глаза свои бесстыжие. Когда ребёнок смотрит на взрослых свысока, это же просто позор! – Невозмутимо осадил принцессу Финн. Он подразумевал, что был взрослее неё, несмотря на свой рост; что она мыслит узко и вообще что это она маленькая.

Щёки Риверии вспыхнули, она засопела и крепче сжала посох.

– Ладно тебе, Финн, не серди её, – вмешалась на этот раз Локи, чтобы остановить ссору. Айна обхватила голову руками и вся дрожала; она ещё никогда не видела Риверию в таком бешенстве.

Парум недобро ухмыльнулся, принцесса нахмурилась ещё сильнее. Финн Дэймнэ и Риверия Льос Альф произвели друг на друга отвратительное первое впечатление.

– Что же ты больше не улыбаешься, принцесса? Тебе идёт, когда ты задираешь нос.

– Госпожа Риверия, у нас нет времени на драки. Король всё ещё гонится за нами. Чтобы попасть во внешний мир, нам придётся работать с ними сообща.

Локи положила руку на плечи Финна, Айна попыталась уговаривать Риверию, будто младшую сестру. Финн и Риверия вспомнили про своё положение и заговорили спокойнее.

– …Финн Дэймнэ.

– …Риверия Льос Альф.

Финн и Риверия одинаково смерили друг друга недоверчивым взглядом.

Чтобы уйти от погони, нужно было двигаться. Когда Финн шёл за стражами леса, то оставлял вехи и запоминал дорогу. Вход в лес больше никто не охранял, поэтому обратно Финн шёл по тому же пути.

– Даже если мы выйдем из леса, о принцессе высших эльфов скоро узнают повсюду. Я же говорил, проблема будет международного уровня… По-моему, всё это бестолковая затея.

– Ну а что делать? Ривя хочет выйти из леса, я хочу склеить красотку-эльфийку. Обоюдная выгода!

Риверия повысила голос:

– Что ещё за Ривя и что ты вообще несёшь! Меня от тебя тошнит!

– Привыкай, а то ты с нами не выживешь, – безучастно заметил Финн, а потом заговорил серьёзнее. – Мне не хочется бегать от всех эльфов на свете. Ты бы не могла что-нибудь с этим сделать?

– Это вы меня заманили в свою семью, с чего я буду тебе помогать?

Если бы высшие эльфы приказали, то все эльфы пошли бы возвращать Риверию…и ловить Локи и Финна. Финн просто излагал обстоятельства, но Риверию возмущали требования, тем более что она заключила договор поневоле.

– Г-госпожа Риверия… – начала было Айна…но тут раздался оглушительный вой.

– Чудовище? В этих лесах?!

– К сожалению, да. Воины время от времени истребляют их, но…говорят, тут раньше водился дракон.

– Значит, убегать придётся не только от эльфов… Давайте хоть из леса выйдем, а там уже можно спокойно поговорить.

Впереди замелькали жутковолки, и Локи отпрянула. Финн поднял копьё…

– Айна, мой лук!

– Сейчас!

Риверия натянула тетиву и выпустила стрелу. Один волк упал. Риверия выпустила вторую, третью стрелу. Она смотрела на цели и попадала чудовищам точно между глаз.

– Острота зрения повысилась, и я не устаю стрелять…это из-за благословения? Мерзость. – Ворчала Риверия. Благословение пробудило её скрытые возможности и сделало сильнее. Она не сводила взгляда с волков, выпускала одну стрелу за другой, и стрелы будто сами искали цель. Локи присвистнула, Финн опустил копьё и ссутулился.

– …Отличная работа.

– Безродный парум, ты даже из лука стрелять не умеешь?

Айна горько вздохнула.

– Увы, не умею. Да и зачем, когда ты сама прекрасно справляешься? Локи говорит, товарищи должны дополнять друг друга…на то мы и семья. – Поддразнил Риверию Финн с кривой улыбкой. – Всё-таки ты превосходно стреляешь. С тобой нам нечего бояться.

– А как же! Я лучший стрелок во всём лесу! Да я и без вас перебью этих шавок!

Риверия слегка зарумянилась, приосанилась и стала стрелять быстрее. Финн отошёл к Айне и Локи и сверкнул улыбкой.

– Легкотня.

– Финн, иногда ты меня пугаешь.

«Госпожа Риверия, ну как же вас так легко подкупить!» – подумала Айна.

Беззаботная улыбка не могла скрыть циничный характер Финна. Хитроумный парум поступал расчётливо и решил не спорить, а провести Риверию. Айна не знала, сердиться ли ей на хитрость парума или огорчаться доверчивости хозяйки. Она не хотела давать им новые поводы ссориться и скрепя сердце промолчала.

«Риверия – наивная принцесса, как я и думала. Финн более зрелый, но всё равно ещё подросток…зато он хотя бы начал вести себя по годам. А всё-таки команда выходит неплохая,» – размышляла Локи.

Финн обычно был сдержанным и самостоятельным, хотя ему было всего четырнадцать. Ничего, что он схитрил – это лишь детская шалость. Ему надоело, что на него смотрят свысока.

Риверия обижала его открыто. Наверно, Финну раньше не говорили оскорбления в лицо вместо того, чтобы намекать или шептаться за спиной. Риверия разговаривала грубо, но прямо. Финн мог и сам не замечать, что эта непривычная прямота его раздражает.

Локи про себя посмеивалась, однако надеялась, что Финн и Риверия всё же скоро сработаются. Локи знала, что из них получится сильная команда.

– Ах, моя Ривечка, всех перестреляла!

– Хватит уродовать моё имя! И я не твоя!

Локи раскинула руки, чтобы обнять Риверию. Риверия снова подняла лук и натянула тетиву. Финн убрал короткую косичку за плечо. Айна неловко улыбнулась, но тут её уши дёрнулись.

– Ой, я что-то слышу…

– Это…копыта стучат? Беда!

Айна и Финн услышали шум одновременно. Вероятно, преследователи пошли на волчий вой, и теперь приближались.

– Бежим! – Крикнул Финн.

Локи тут же перестала улыбаться, а Риверия – ругаться. Все четверо бросились бежать, но Айна и Локи были не быстрее простых людей и не могли обогнать лошадей. Тут погоня и кончилась.

***

– Я нашёл тебя, Риверия!

– Отец!

На небольшой поляне, под сводом из веток и листьев стояли четверо с одной стороны и дружина эльфов с другой. Солдаты и рыцари расступились, и вперёд вышел король Рафаль в мантии.

– Так ты и правда приняла благословение богини! Я надеялся, что в докладах ошибка… О, горе мне!

С возрастом на лице короля появилось несколько морщин, но он был по-прежнему красив. Его изумрудные глаза горели гневом.

– Балда! Я знал, что ты бестолковая, но не думал, что настолько!

Эльфы вздрогнули. Айна и Риверия даже отступили на шаг, но Риверия ответила:

– Отец! Я хочу увидеть мир за пределами леса!

– Ты вздумала бросить королевский долг?!

– И брошу, потому что мой долг – сидеть во дворце!

Шелестела листва, словно лес шёпотом повторял за королём и принцессой.

– Зачем высшим эльфам прятаться в лесу?! Настало время перемен, боги спустились с небес! Нам пора выйти во внешний мир! Обычаи нас только ограничивают! Этот проклятый лес – наша темница!

Риверия дала волю всем сомнениям и недовольству, которые копила с малых лет. Чего ради она десятки лет стояла на пьедестале за стеной крохотного сада?

Король непреклонно отвечал:

– Королевский лес Альф – святая земля эльфов! Если высшие эльфы бросят её, наш народ потеряет саму основу под ногами! Мы опустимся до таких же низменных парумов, как этот! И как тебе не стыдно оскорблять священный лес?!

Эльфы верили в величие своей расы и гордились им, они не могли потерять один из столпов своей самобытности. Отчасти Рафаль был прав. Риверия не могла найти слов. Финн смиренно закрыл глаза, как будто принимал позицию короля.

– Высшие эльфы даже менее плодовиты, чем другие собратья. Нельзя, чтобы королевский род прервался… Я не позволю внешнему миру тебя испортить!

Эльфы жили долго, но рождали меньше детей, чем люди и полулюди. Высшие эльфы жили ещё дольше и рождались ещё реже. У короля Рафаля не было детей, кроме Риверии. Он старался ни в чём не ограничивать её, но и не давал узнать лишнего. По крайней мере, так он считал. Он по-своему любил дочь, хотя она такой любви и не понимала.

– Ну чего тебе недостаёт?! Я дал тебе всё, чего ты хотела! В твоей жизни ничего лишнего, одни только радости! Тебе всего-то нужно быть принцессой, пока не родишь наследника престола!

Никто не заметил, как Айна, самый близкий друг принцессы, сжала кулак. Она боязливо взглянула на принцессу. Риверия дрожала. Айна взяла её за руку. Риверия не повернула головы, но крепко сжала руку подруги.

– Как ты не понимаешь! Я ненавижу эти требования, эту золотую клетку, всех вас ненавижу и ваш распроклятый дворец! Не надо мне золотой клетки, в которой ты меня запер!

Риверия чувствовала поддержку Айны и смогла наконец высказать отцу то, что всегда хотела.

– Я не твоя кукла!

На этот раз она говорила с отцом искренне. Эльфы стали грустно переговариваться. Лицо Рафаля исказило от раздражения.

– Как ты не понимаешь! Нынче, когда боги расхаживают среди нашего народа, мы должны быть примером для других эльфов! Не должны эльфы служить этим развратникам!

Наконец король направил презрительный взгляд на богиню. Он ощущал угрозу от этих существ, ведь они срывали мировой порядок ради своих капризов. Локи, которая слушала вполуха, почесала щёку.

– Мы в этой вашей политике не разбираемся…но у нас говорят, что вам бы иногда тоже стоило расслабляться… – пробормотала богиня, а затем заговорила уже серьёзно, – король, я скажу просто.

Она шагнула вперёд и поклонилась в пояс.

– Отпусти дочь со мной! Она будет счастлива, обещаю!

Никто не издал ни звука. Риверия с Айной застыли. Только со смешком Финн подумал, что Локи плохо на него влияет. Наконец Рафаль, лицо которого исказилось от ярости, приказал:

– Взять принцессу! С другими делайте что хотите!

Король покраснел и сжал кулаки так сильно, что руки у него тряслись.

– Будь ты хоть сто раз богиня, а живой не уйдёшь! Клянусь именем Альф, я покараю злодейку!

Ни один отец не отдал бы дочь подозрительной незнакомке. Король и без того ненавидел богов, а после выходки Локи и вовсе взорвался. Рыцари обнажили мечи, остальные подняли посохи. Эльфы с боевым кличем бросились на четверых.

– Ой! Чего это они!

– Ну, как же, Его величество презирает богов, а вы к нему с таким вопросом…

– Я тебе не подружка, чтоб меня у папы отпрашивать! А ну извинись!

– Эх, что уж теперь поделать…не сдаваться же, а то убьют. Потом, конечно, будет плохо…

Финн прервал перепалку:

– Отходим! Здесь у них преимущество. Будем драться среди деревьев!

Финн сориентировался мигом. Все побежали по звериной тропе. Лошади не могли там быстро пройти, эльфы же опасались колдовать, чтобы не задеть принцессу. Как только преследователи замедлились, Финн и Риверия развернулись. Финн сбил всадника с коня, а стрела Риверии пронзила грудь второго за ним, который готовил заклинание.

Риверия привыкла охотиться, но никогда не стреляла в других эльфов. Она увидела кровь и услышала стон, поморщилась, но жалеть родичей не могла – их магия была слишком опасна. Пальцы не слушались. Риверия про себя выругалась и потянулась за новой стрелой…к пустому колчану.

– Госпожа, стрелы!

– Проклятье! – Пробормотала Риверия. Она не считала стрелы.

Один из рыцарей дочитал заклинание.

– Локи, копьё.

– Вот.

Финн поймал дротик и метнул. Остриё попало точно в посох, эльф упал с коня и вспыхнул Слепым огнём – его магия вырвалась из-под контроля. Огонь и ветер сбили с ног ряд эльфов, а Риверия с Финном прикрыли лица, чтобы их не поранило щепками от деревьев. Маги свободно пользовались заклинаниями, которые даровало благословение, а вот управляться с эльфийской магией было трудно. Когда заклинания эльфов перебивали, часто вырывался Слепой огонь.

– Ты… – удивилась Риверия.

– Я не говорил? Из лука не стреляю, но копьё бросить могу. – Сверкнул улыбкой Финн.

Беззаботность Финна возмущала Риверию, но ещё почему-то успокаивала. Риверия сердито хмыкнула и отвернулась.

«Не хочется признавать, но этот парум отличается от других. Он не трусит, и сразу пошёл защищать богиню вместе с нами».

…Как воин-парум. С его храбростью и навыками с копьём Риверия могла видеть в нём только воина. Она немного огорчилась и отбросила лук. Уступать она не собиралась.

– С третьей жестокой зимой начнётся конец! Имя мне – Альф!

Взвился Праведный Фимбульветр. Три порыва стужи заморозили рыцарей и скакунов, некоторые попадали и только сильнее мешались другим.

«Эта магия сильна… Я слышала, что эльфы получают божью милость и перестают пользоваться врождённой магией… Теперь понятно, почему».

С таким могуществом любой бы перестал обращаться к обычной эльфийской магии – так рассудила Риверия. Теперь эльфийская магия казалась ей детскими фокусами. Некоторые заклинания не уступали по мощи, но были долгими, сложными и редкими. Кому это надо, когда ещё и рискуешь сгореть от Слепого огня? Личные заклинания подходили владельцу идеально. Освоить и применять их было легче, и порой они даже были мощнее.

«Я в первый раз хорошо разглядел, но всё-таки это страшная сила! Только дело не в благословении, просто она гений».

Многие заклинания и способности, которые проявлялись у слуг богов, в целом были похожи, только названия отличались у разных рас. Магия Риверии была уникальна – то были её личные коронные приёмы. Финна заклинание впечатлило; он подумал, что Ривери Льос Альф и правда станет великим магом.

Оба признали друг друга, хотя не сказали ни слова.

– Что вы делаете?! Их всего-то четверо! Окружайте! Лезьте на деревья, стреляйте сверху! Мы же знаем этот лес с пелёнок! – Кричал король.

Финн поморщился. Рафаль, который воплощал эльфийские традиции, был неприятен, но не глуп. Солдаты подчинились приказам и стали стрелять с деревьев. Финн отчаянно искал выход, когда вдруг раздался рёв.

Все застыли и замолчали. Неподалёку прозвучал взрыв.

– Ч-что это было?

Рыцарей в заднем ряду отбросило.

– Что за…

– Дракон!

В дыму показалась тёмно-зелёная чешуя.

– Зелёный дракон?!

Громадный ящер был вдвое выше эльфов и длиннее, чем стволы деревьев. Из челюстей, которыми зверь мог бы проглотить человека целиком, торчали в стороны кривые зубы, зелёные глаза злобно сверкали.

– Невозможно. Отец сразил дракона сто лет назад…у него был детёныш?!

Короля потрясла эта жуткая мысль. Дракон видел смерть родителя, на его крыльях виднелись следы волшебного пламени. Детёныш скрывался все эти годы и вырос до огромных размеров.

Зелёный дракон взревел. Длинные, словно мечи, когти отбросили длинноухих созданий, которых он ненавидел. Стрелы и заклинания просто отскакивали от чешуи. Толстым хвостом дракон отшвырнул лучников и рыцарей. Чудовище валило деревья, как буря. Деревья болезненно скрипели и падали. Дракон равнял лес с землёй. Король приказал отступать.

– Назад к городу! Перегруппируемся и прогоним его! Отступаем! Отступаем!

Рыцари бросились бежать, а Рафаль повернулся к Риверии и прокричал:

– Риверия, идём! Сейчас не время ссориться!

Риверия шагнула к нему. Перед ней бушевало воплощение ужаса. Её сердце колотилось как никогда. Айна тоже побледнела. Отец был прав: не время для ссор, мудрее всего было бы вернуться.

«Но…но! Неужели один только ужас похоронит её мечту? На этом её желание увидеть мир кончится?»

Голос в её голове говорил, что она на перепутье. Если она отступит перед страхом и вернётся домой, то уже никогда не отправится в путь. Не король остановит её, но собственный страх. Стоит сдаться раз – и сердце перестанет её слушаться. Она будет находить отговорки, только бы не переступать границу леса. Её хрупкая эльфийская гордость надломится навсегда. Она навеки останется девушкой, которая ничего не знает о внешнем мире, будет жить так, как сказал король. По шее Риверии стекла капля пота.

– Риверия, читай заклинание. Я отвлеку дракона, – сказал парум у неё за спиной.

Финн собрал свою нерушимую храбрость и выступил вперёд.

– Чего ты ждёшь? Твоя решимость увидеть внешний мир уже кончилась? – сказал Финн. – Знаешь, у меня есть мечта. Я хочу вернуть славу своему народу. Я не дам своей мечте умереть здесь. А ты?

Финн обернулся и бесстрашно улыбнулся.

– Я рассчитываю, что ты меня прикроешь. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Финн показывал доверие, но в то же время требовал подчиниться. Парум повернул к Риверии маленькую, но широкую спину. Эльфийка сжала кулак. Она отбросила сомнения.

– Не задирай нос, парум!

«Какая мерзость! Какой…героизм! Вот каково это – иметь семью? Соратника? Ну, я тебе покажу!»

Страх Риверии сменили гордость и возмущение. Она не собиралась позориться. Она подняла посох и прокричала голосом, который не дрогнул даже перед драконом:

– Я увижу внешний мир!

Риверия дала свой обет, встала плечом к плечу с Финном и посмотрела в глаза яростному дракону.

– Копьё магии, кровью своей зову, пронзи сию главу.

Парум улыбался. Финн бросился вперёд, произнёс волшебные слова и стал берсеркером. Дракон мог пожрать магические камни других лесных чудовищ и был не слабей эрены. Если Финну пришлось сойтись в поединке с таким противником, то сдерживаться было нельзя.

Финн в беспамятстве начал драться с драконом насмерть. Острые, изогнутые когти и могучий хвост ударили по древку копья.

– Вестник конца, белый снег! – Вновь начала читать заклинание Риверия.

Парум из семьи Локи отдался боевому безумию, эльфийка сосредоточилась на заклинании. О согласованности действий и речи быть не могло, но они распределили роли между передней и задней линией. Каждый защищал свою мечту.

Локи прищурилась и посмотрела на своих последователей, полных решимости одолеть врага.

– Почему…почему, Риверия?.. – бормотал Рафаль. Он не двинулся с места. Принцесса отвернулась от него и смело вступила в бой. Он чувствовал отчаяние. Он заметил, какая царственная у дочери осанка, и как дрожат его ноги. Он понял, что они дочь совсем на него не похожа.

– В-ваше величество, вам нужно уходить! Ваше величество?!

Голоса рыцарей доносились будто бы издалека, их заглушал голос его сердца. Дракон символизировал внешний мир. Снаружи водились жуткие, опасные звери, как этот дракон. Принцессе пришлось бы терпеть порочность смертных, которая могла быть опаснее дракона. Как она не понимала?

Нет…она знала, но почему всё равно решила уйти?

Ему пришлось задуматься, почему же они с дочерью различались, хотя оба были эльфами, хотя были одной крови.

– Почему…почему ты…

Король Рафаль не смог произнести: почему она ненавидит город, почему ненавидит отца. Он осознал, что Риверией двигало другое.

За долгую-долгую историю многие высшие эльфийки покидали Королевский лес Альф. По какой-то таинственной причине всех их интересовал внешний мир. Мать Риверии была такой же, когда была жива. Первой из леса ушла вечная святая Сельдия, про которую написали «Ораторию Подземелья». Быть может, Риверия с другими девушками унаследовали её дух.

Король Рафаль тоже когда-то хотел узнать внешний мир, но не пытался уйти. Он отговаривался королевским долгом, да и не мог пересилить привычные порядки эльфов.

– Почему тебя так влечёт внешний мир? Пусть даже здесь и золотая клетка, это же рай, почему ты не понимаешь?!

Без цепей своей должности Рафаль был обычным трусом. Он боялся, что его бросили – бросила благородная Сельдия, бросят её потомки. Он боялся гордого духа, который шёл навстречу неизвестности и всему миру и ни в ком не нуждался.

Король только знал, как жить в лесу, на троне. Он не мог отбросить гордость и проклятые цепи долга. Вот почему он пытался привязать к лесу и Риверию, чтобы они вместе тонули в лесу.

– За что ты бросаешь нас?! – Вскричал отец, который забыл про королевские манеры.

– Дедушка…э-э, Рафаль, да? – подошла к нему Локи, – нечего тут переживать, это даже мне понятно, – с улыбкой ответила она за Риверию. – Детки уходят из гнёздышка. Они идут в мир возможностей, которых никто не предугадает. Дети – странники, они путешествуют и ищут своё место.

Рафаль не нашёлся, что ответить.

Риверия, которая решила полагаться на себя, дочитала заклинание.

– С третьей жестокой зимой начнётся конец!

Уже третье заклинание. Силы разума иссякли, и ноги едва держали её. Она получила благословение лишь несколькими часами ранее, но уже почти теряла сознание.

Даже эльф мог переутомиться, если пользовался магией слишком часто. В глазах у Риверии туманилось, но она тут же начала новое заклинание.

– Да снизойдёт на мир пламя, неотвратимый огонь войны. Под звук горнов сгорит боевое знамя, и никто не уйдёт от багряной стены.

Вот чему радовалась Локи, когда прочитала о способностях Риверии. Эльфийка могла сразу использовать заклинания разных видов магии, даже сочетать их.

– Приди, багряный огонь адской бездны!

Принцесса уже не пела, а кричала. Она прощалась с лесом, в котором росла.

– Поле жестокой битвы, разверзнись!

У неё было много плохих воспоминаний и много хороших – как шелестят деревья, как журчат ручьи. Она привязалась к родным местам, но уже сделала выбор. Пускай всё это замёрзнет или сгорит…она всё равно пойдёт в новый мир, навстречу ветру и свету.

– Испепеляй, меч Сурта – имя мне Альф!

Последний стих. Эльфийская принцесса высвободила в лесу, где родилась и выросла, магию, которая невозможна на первом уровне.

– Леватейн!!!

Риверия сумела призвать лишь один столп пламени, и всё-таки оно вырвалось из магического круга на земле. Огонь пронзил дракона и взвился дальше вверх. Финн рефлекторно отскочил и уставился на огонь, который поглощал всё на своём пути.

Спустя миг дракона не стало. Громадную тушу подхватило и испепелило, рёв ящера тут же оборвался.

Благородное пламя трещало и ревело. Столп прожёг зелёный свод и оставил в Королевском лесу Альф огромную прогалину.

– Госпожа Риверия?!

Айна подбежала и подхватила принцессу, которая уронила посох и осела. Силы её покинули.

– А-а-а-а…

Перед ней плясали искры, а за ними над верхушками деревьев выглядывало солнце. Зелёный свод Королевского леса всегда закрывал небо. Свет солнца и луны нашёл путь среди листьев, смешался и осветил лес по-новому. Риверия впервые увидела рассвет и внешний мир.

– Ах…

В её глазах собрались слёзы. Одна слезинка скатилась по щеке.

– Огонь…

Финн посмотрел вокруг и заметил, что лес не загорелся – листья и ветви покрывали бессчётные капельки воды.

Дождь. На востоке вставало солнце, а с запада шло дождевое облако. Небеса словно благословляли принцессу в путь и послали дождь, чтобы потушить огонь. Скоро дождь утих. Огонь погас, и тишина объяла влажный от дождя лес.

– Отец… – Риверия отстранилась от Айны и повернулась к отцу. – Я ухожу.

Рафаль тоже видел рассвет впервые. В мире начинался новый день. Он видел прекрасную сцену: его дочь стояла в лучах света сама, ей не нужна была защита. Король эльфов прищурился.

– Делай что хочешь…глупая.

Мириться было ни к чему. Они попрощались. Споры отцов и детей у всех рас кончаются одинаково. Рафаль спрятал чувства, которые бушевали у него в сердце, и просто улыбнулся.

Риверия ничего не ответила, а просто отвернулась.

Король смотрел, как дочь с товарищами уходит из священного леса во внешний мир.

– В-ваше величество…то к лучшему? – спросил один из рыцарей.

К лучшему ли? Нет, конечно. Но это правильно.

Король безмятежно ответил:

– Это не важно. Готовь быстрого скакуна. Нужно послать весточку.

– К-кому, ваше величество?

Король спокойно улыбнулся.

– Другим эльфам по всему свету.

* * *

– Небо! Равнины! Смотри, Айна, внешний мир!

– Д-да, госпожа!

Риверия раскинула руки и закружилась. Айна со слезами на глазах улыбалась. Её хозяйка освободилась от гнёта своей роли и теперь резвилась, будто ребёнок.

Финн пожал плечами. Локи широко улыбнулась.

– Даже принцессы иногда ребячатся.

– Ну а как же – сбылась её мечта. Эльфы, парумы – у всех бывает детская радость.

– Согласен, – сказал Финн. Уголки его губ приподнялись.

На равнине плясали две безвинных эльфийки, которые словно сошли с картинки.

Локи полюбовалась умилительной сценой, а потом вдруг заговорила:

– Я как-то забыла спросить, а сколько вам лет?

– Нам с Риверией за семьдесят.

– Чиво?! Так вы бабки?!

– Не смей так говорить! – Риверия крутанулась в сторону Локи, и вся детская радость мигом пропала.

– Высшие эльфы живут долго! Для других это много лет, но мы ещё в расцвете сил! Что смеёшься, парум?!

Риверия покраснела до ушей и ругалась, как базарная баба. Финн расхохотался. Локи смеялась и держалась за живот. Айна слегка зарумянилась, но тоже улыбнулась.

Солнце продолжило подниматься над горизонтом под сердитые крики принцессы.

Семья из четверых продолжила путь под уже приятный разговор.

* * *

На следующий день эльфы по всему свету получили сообщение от короля Рафаля.

– Принцесса Риверия отправилась в путешествие. Благословите её на пути.

Весть потрясла эльфов, но и вдохновила. Все восприняли путешествие принцессы с надеждой на славу и великое будущее.

Никому бы не хватило глупости тронуть семью, к которой присоединилась принцесса.

Кто-то говорил, что принцесса пожелала расширить кругозор.

Кто-то радовался, что она будет нести свет миру.

Кто-то дрожал от страха и думал, что она задумала пойти по стопам Сельдии и сразить великих чудовищ.

Риверии до всего этого не было дела. Солнце над горизонтом освещало золотые равнины, дул вольный попутный ветер.

В груди вспыхнули восторг и предвкушение. Риверия улыбнулась.

– Вперёд, к неизвестному!

В тот день, высшая эльфийка отправилась в путешествие.