– Нельзя сдаваться, Суэр. Тебе нельзя сдаваться.

Хотя она и продолжала убеждать себя в этом, глядя на суровую реальность, Суэр не смогла удержаться от того, чтобы провести левой рукой по каштановой чёлке: обычно она проделывала это только рядом с незнакомцами, когда её обижали.

Конечно, она делала так ещё до того, как стала девочкой-стрекозой. Теперь у неё просто мигрень.

Платье и накидка испачканы светло-зелёной кровью. Рана на боку была размером с чайную чашку. Под ним кожа всё ещё была белоснежной – как у новорожденного.

Конечно, залечить такое ранение стоило множества усилий, но из-за этого всё равно не может возникать головной боли. Нет, Суэр уверена, что должно быть ещё что-то такое, что вызывает у неё мигрень, то, чего она не замечала долгое время, чего-то вроде… например, этого бренного мира. Что-то с ним не так.

Но сегодняшним утром мир всё ещё был прекрасен. Будучи моделью по контракту для журнала “Пайп-леди”, она не только обладала небольшим круглым личиком, от природы красивым и милым, словно у куклы, но ещё и хорошей работой, которой позавидуют тысячи молодых девчонок. Она приходила, показывала несколько поз на разных фонах, и могла заработать множество денег, если её фотографировали… Эр, может быть, прилагательное “множество” слегка утрировано… в конце концов, она ещё не стала известной звездой, к тому же немногим читателям журнала нравится рубрика “Плоскогрудые и невинные миниатюрные девушки”.

Но в любом случае, два последних года Суэр хорошо ела, хорошо пила, развлекалась и хорошо спала. Будучи девочкой-стрекозой она вела довольно комфортное и счастливое существование, по крайней мере, с ней не происходило ничего, что требовало бы больших усилий – ничего похожего на сегодняшнее жизненноопасное происшествие.

На столе, под её правой рукой, лежала жёлтая карта – может, просто какая-то картина, похожая на карту. Давайте оставим её ненадолго и взглянем на броский серебряный клинок с резной рукоятью, воткнутый посередине: удивительный материал, изящное мастерство, экстравагантный художественный стиль промышленной революции.

Его название – “Натафель Серебряное Пламя”, обычная староимперская военная сабля.

Прежде чем покинуть поезд кто-то ударил им в затылок Суэр, что заметно усложняло восстановление… Ох, погодите секунду. Может, это и причина мигрени?

Она качает головой, заставляя себя отвлечься от “Серебряного Пламени”. Это конец его описания.

Сейчас, всё-таки, есть много куда более важных вещей, в небольшом деревянном домике, расположенном на краю пропасти и сотрясаемом горным ветром, о которых стоит упомянуть.

Что сперва?

Сперва, конечно же, принцесса, да, принцесса – или ещё вы можете назвать её Королевой – шестнадцатилетняя Мармалан Бертамонто, действующий законный правитель Северного Королевства, принцесса Острова Храма, старшая дочь короля героев, ну и “самая красивая девушка Шанхая” по опросам читателей журнала. Но всё это было до того, как она была подстрелена в область рёбер серебряной спиральной бронебойной пулей восьмого калибра.

А что теперь?

Теперь она – или её тело – лежит на полу в объятиях принца. Как зовут этого мальчика? Это любовь детства и жених принцессы Мармалан, верно?

Ну, Суэр понятия не имела кем является этот рыдающий денди – и разве это важно?

Нет, это не имеет значения. В текущей ситуации парень бесполезен.

– Так, тебя зовут… Спот, верно?

Просто из уважения к королевской семье, Суэр ткнула его в спину два раза.

Мальчик захлёбывался слезами и заикался.

– М-меня… з-зовут Ку-ку… Ку…

Ку? Куку? Или Кукуку? Мозгу Суэр было трудно разобрать прерывистые слова на человеческом языке, но, объективно говоря, способность запомнить “Ку”, как “Спот”, – уже довольно “высокий уровень” производительности.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. – произнеся это неискренне, Суэр огляделась по сторонам.

В дополнение к принцессе, которая уже была мертва, и её парню, который ничем не отличался от мёртвого, здесь была только она и… эта женщина с безразличным лицом, стоявшая рядом и не произносившая ни слова.

Видите-ли, жизнь такая штука. Не важно, сколько у тебя друзей, ни один из них не сравнится с одетой в военную форму стражницей, которая появляется критический момент. Конечно, это всего лишь метафора. Будучи девочкой-стрекозой, Суэр ещё не обзавелась настоящими “друзьями”, и, видимо, обречена была никогда в жизни не завести нормального “парня”.

И что касается… той безразличной военной, похожей на члена Королевской стражи Как же её описать? Обычная Наймэйская красавица, высокая, сексуальная и немного высокомерная. Роста, должно быть, сантиметров 175, на голову выше неё. Фигура Суэр совершенно отличалось от её телосложения, исполненного красоты зрелой женщины. Особенно очаровательны её длинные золотистые волосы, символ Наймэйских красоток, словно шёлк ниспадающие на плечи и очень подходящие к её дынеобразному нежному лицу.

Чего? Подождите? В смысле ты достала спички? Эй, в критической ситуации, когда на главу государства совершили покушение и убили, вальяжно стоять с сигаретой во рту не слишком уместно.

Спокойно – сказала себе Суэр. В такого рода патовый момент что может быть нужнее? В момент национального кризиса, она ещё может сохранить хладнокровие, силу и трезвость, остаться бесстрашной перед лицом опасности!

Да, выход ещё есть. Суэр подумала, что если она хочет выбраться отсюда, бесполезно надеяться на рыдающего принца, а вот стражница могла бы стать их надеждой на спасение.

Она облизнула уголки губ и прокашлялась.

– Что ж, ваше величество, я так же горюю из-за принцессы Мармалан, но мы всё ещё в опасности. Прятаться здесь – не лучший способ. Нам…

– Думаю, я могла бы помочь. – внезапно блондинка безучастно выпустила кольцо дыма. – Спастись легко. Просто выдадим им мальчишку с телом и дело с концом.

Суэр похолодела, а её крылышки задрожали! Как страж королевской семьи может спокойно говорить такие вещи?

– Нет, постойте…

Присмотритесь поближе. Нет, хоть она с винтовкой, одета в военную форму и в самом деле похожа на королевского стража…

Нет, это не форма Северного Королевства, так ведь? Хоть стрекозиный мозг Суэр распознавал цвета не так, как человеческий, она видела, что одежда стражницы серебристо-белая, с красивыми оборками и складками. Кроме того, на винтовке с вырезанными на ней количеством убийств, отчётливо выгравированы слова: “Сестринство Богословского Ордена Старой Империи”.

– Винтовка Сестринства… – Суэр выдавила из себя спокойную и сухую улыбку. – Ах, это… ваш трофей?

– Ох, Огнезвёзд? – Стражница снова сделала затяжку, как будто ничего не случилось, и взгромоздила ружьё на плечо. – Это от Сестринства. Я ношу его с собой уже несколько лет.

Не может быть, Суэр бросила взгляд на клинок и вообразила возможный ход поединка.

Нет, наверное, вытаскивать его уже слишком поздно. Соперница в форме имперского сестринства и владеет смертоносным оружием. Сражения, через которые она прошла, наверное, были удивительными. Она не сможет воспользоваться внезапностью атаки. Впрочем, как девочка-стрекоза, она обладала всепобеждающим преимуществом, которого обычно не бывает у обычных людей…

Её довольно-таки трудно убить.

Так что несмотря на то, что первый ход не был её, она решила, что у неё есть неплохие шансы изменить ситуацию, поэтому нет нужны торопить ход событий.

– То есть, вы заодно с группировкой, напавшей на поезд и охотившейся на нас?

– Была. – соперница всё ещё сохраняла невозмутимое выражение лица. – Ах, юная леди, война закончилась два года назад, сестринства уже давным давно нет.

Разумеется, после “Войны Железа и Стали”, Международный суд признал все вооружённые войска старой империи, которые не капитулировали, террористическими организациями. Чисто теоретически, сестринства больше не должно было существовать. Вместо этого его стали называть “малой группой преступных элементов, подрывающих спокойствие и гармонию в обществе”.

Что ж, да, преступных. Суэр осознала, что слово “преступный” идеально бы подошло для объяснения того, что произошло сегодня.

Члены королевской семьи внезапно были убиты в поезде вооружёнными злоумышленниками. Если это было действием определенной страны, за этим, вероятно, последует объявление Северным Королевством войны. То есть столкновения со второй по величине в мире военной державой.

Что касается сестринства? Как у преступной группировки, у них было слишком много поводов напасть на Принцессу Мармалан: политическая месть, выкуп, ну или, банально, террористический акт.

Но разве это действительно необходимо? Убить правительницу и её жениха, словно публично казнив, – такой вопиющий поступок не может остаться без осуждения любой страны.

Суэр сильно помотала головой – политика, текущие события, тяжело размышлять о столь сложных вещах.

– То есть, сестра, принцесса наняла вас в качестве стража?

– Как это возможно! – стражница, наконец, посмотрела на неё. – Где ты видишь, что я стражница?

В её риторическом вопросе так много проблем, что Суэр не на кого пенять.

– Вы… Разве вы не в форме? С винтовкой?

– И что? – на её лице промелькнуло безразличие. – Никто не может запретить мне взять в поезд винтовку, не так ли?

– Верно… – внезапно Суэр осознала, что что-то здесь неладно, и замотала головой. – Что? Нет! Нельзя провозить оружие в поездах!

– Это мой поезд. – сестра нетерпеливо взмахнула волосами. – Что за правило? Разве последнее слово не за мной?

– Ваш… Ваш поезд? – сказала Суэр. – Вы машинист?

– Поезд мой, ты не различаешь эти две вещи?

Ах, выходит, она капиталистка – не удивительно, что ей плевать на смерть принцессы. Суэр закрывает лицо рукой, чтобы на лице не появилось сердитое выражение. Прежде чем продолжить, она медлит две или три секунды.

– То есть, раньше вы были в сестринстве, а затем купили роскошный пассажирский поезд на Острове Лоран, так? А сегодня Принцесса Мармалан просто села на ваш поезд, да?

– Я не знала, что она была принцессой. – ответила собеседница с серьезным видом. – Принцесса? Правда? Каким образом принцесса твоей страны оказалась в моём поезде?

– Простите… – произнесла Суэр, криво улыбнувшись. – Это не “моя” страна. Я не оттуда.

– Проклятье! Я хотела обсудить с тобой компенсацию поезда… Сестра стиснула зубы и выплюнула окурок. – Ну, раз ты не имеешь к ним никакого отношения, давай поспешим и передадим их сестринству. У меня мало времени. Меня пригласили на кое-какой обед, в полдень на горячие источники, а вечером на партию в карты.

Когда сестра сняла с плеча винтовку и уже была готова воплотить своё намерение в жизнь, Суэр немедленно шагнула вперед, чтобы преградить ей путь.

– Стооооойте! Стойте, стойте! Сестра! Ах! Подумайте. Разве может Сестринство оставить нас в живых после того, как мы отдадим их? Мы свидетели их нападения!

– Насчёт этого… – она посмотрела на потолок и немного поразмыслила. – Ты, не знаю, что они будут делать с тобой, но, если это действительно солдаты Сестринства, тогда, как старшую, они не должны, по крайней мере, трогать меня.

Похоже, бессмысленно спорить с этой капиталистской о нравственности. Тяжело скрыть печаль, поселившуюся в её сердце. Суэр бормочет, почти умоляющим тоном: “Но они… они правители Северного Королевства! Если оба они погибнут, то миру… миру конец!

–...Девчушка. – собеседница повернулась и склонилась, оказавшись прямо на уровне глаз Суэр. – Моя Родина была стерта с лица земли два года назад, так что меня не волнует, разрушится мир или нет, каким образом он это сделает, и что настанет потом.

– Но… – Суэр потеряла дар речи.

– К тому же, они не заплатили за ремонт поезда. Так какая тогда разница? Хочешь, чтобы я боролась за них с Сестринством? – она помедлила и резко помотала головой. – В таком случае я была бы сумасшедшей. Хотя, я…

– Деньги! – Мозг Суэр был заражён Стрекозами, так что был на двадцать пять процентов быстрее, чем у обычных людей, поэтому она сразу же уловила в её словах ключевой элемент.

– Подумайте. Если отдадите их Сестринству, у кого будете просить компенсации за поезд?

Наконец, собеседница, кажется, была тронута за живое, её бровь слегка дёрнулась.

– Если доставите принца обратно домой, могу вас заверить, что вам не только заплатят компенсацию за поезд, но ещё и щедро вознаградят.

– Где гарантия? Обещаешь? – брезгливо произнесла сестра. – Ты вообще кто?

– Ах! Да заплатят вам! Принц! Так ведь? – Суэр бросила на Кукура выжидающий взгляд. – Принц?

Мальчишка всё ещё сжимал в руках тело принцессы и рыдал без умолку.

–...Поверьте мне. – она перевела взгляд обратно. – Северное Королевство, милитаризм, диктатура, всё плохо, зато у них есть деньги! Даже если просто вернём реликвию принцессы, вот этот маленький зеленый камешек, уже сможете получить деньги за поезд.

– Ох, а вот это интересно. – сестра потёрла подбородок. – Но ведь Северное Королевство более, чем в пяти тысячах миль отсюда. Даже если поплывём на самом быстром пароходе, понадобится половина месяца, а по пути нас будет преследовать сестринство… Непросто такое говорить. Нам нужен… план.

– Ах, наконец-то мы смогли договориться. – Суэр улыбнулась и протянула женщине правую руку. – Меня зовут Суэр. Как видите, я девочка-стрекоза.

Прямо как девчонка, которая приобрела новую кофточку и хвастается ею перед друзьями, она специально расправила блестящие тонкие крылышки в обе стороны.

– Лея… – оппонентка лишь взглянула на руку Суэр. – Лея Хоули, верховная жрица старого Сестринства.