Местом, куда Теодор привёл Мередит, был пустынный балкон.

Вместо того чтобы немедленно спросить Мередит, что произошло, он внимательно изучил её состояние.

Её лицо было бледным, а выражение лица нехорошим. Наконец, с серьёзным выражением лица он спросил её.

-В чём дело?”

-Это……..” – Мередит разок прикусила губу, а затем заговорила. – С того момента, как я вошла в бальный зал сегодня, атмосфера вокруг стала другой. Все смотрели на меня и шептались”

-…………”

-Поэтому я спросила об этом, и они сказали, что обо мне распространились странные слухи”

-Слухи о том, что ты – маг?”

-Вы знали?”

-Получил отчёт вчера”

-……..Что теперь делать?” – спросила Мередит, её лицо стало ещё бледнее, чем раньше. – Я понятия не имею, как слух мог распространиться так далеко. Не было ничего, что могло указывать на то, что я маг…….”

-Сперва успокойся, Мередит” – Теодор сдержанно успокоил её. – Это абсурдный слух. Нет никаких доказательств. Скоро они затихнут”

-Но………”

-Сплетни, постоянно блуждающие в светских кругах, не являются чем-то новым. Все быстро переключат своё внимание на что-то другое”

-Это действительно так?”

-Для начала подождём и посмотрим. Если отреагируем сейчас, это может вызвать ненужные подозрения”

Поняв, что он имел в виду, Мередит кивнула.

Но она всё ещё была в замешательстве.

Кто и зачем пустил такой слух?

“Не похоже, что это дело рук вдовствующей Императрицы………”

Однако у неё не было повода, как обычно думать, что это Блэр.

Поэтому эта проблема было труднее.

“………Для начала просто подождём, как и сказал Его Величество”

На данный момент это было лучшим решением.

* * *

Но вскоре возникла более серьёзная проблема.

-Ваше Величество Императрица, возникла серьёзная проблема”

Через несколько дней после бала, Джулия пришла к Мередит с серьёзным выражением лица.

-Что произошло?” – спросила Мередит у Джулии, предчувствуя что-то зловещее.

-Сейчас по всей столице размещены плакаты………их содержание неописуемо странное”

-Что это за плакаты?”

Джулия протянула ей плакат, который она тщательно прятала за спиной.

Посмотрев на него, лицо Мередит застыло в недоумении.

Императрица Вальдзайн – злая ведьма, занимающаяся колдовством!

Глядя на ужасно оформленное объявление, написанное ярко-красными буквами, Мередит неосознанно уронила плакат, который держала в руках.

-…….Что это?”

-Эти плакаты были развешаны по всей столице. Они окружили всю округу так, что нет никого, кто бы не видел их”

-…………”

-Все шепчутся об этом плакате”

Когда произошло такое, уже нельзя было сидеть сложа руки и наблюдать.

Мередит поднялась со своего места, закусив губу.

-Мне нужно встретиться с Его Величеством. Прямо сейчас”

Если плакаты были развешаны по всей столице, то эту проблему уже нельзя было решить самостоятельно.

Мередит направилась прямиком в центральный дворец, чтобы встретиться с Теодором.

-Ваше Величество Императрица, что привело Вас?” – Феликс приветствовал её с озадаченным выражением лица. – Его Величество Император как раз собирался идти к Вашему Величеству Императрице”

-Его Величество тоже знает о плакатах?”

-Конечно”

-Где он сейчас?”

-Он внутри. Проходите, пожалуйста”

Мередит без промедления вошла внутрь.

Когда она вошла в кабинет Теодора, он встал, как только увидел её.

-Императрица”

-Ваше Величество” – Мередит заговорила дрожащим голосом. – Вы, наверное, уже слышали, но сейчас в столице……….”

-Знаю”

Теодор подошёл ближе к Мередит и обнял её за плечи, чтобы успокоить.

Дрожащие плечи постепенно обрели устойчивость в руках Теодора.

-Скорее, так лучше. Если такие слухи так открыто распространились, то становится проще ввести санкции”

-……Кто, чёрт возьми, это делает?”

-Высока вероятность того, что это, судя по всему, дело рук вдовствующей Императрицы” – Теодор говорил двусмысленным тоном, будто не был полностью уверен. – Не знаю. Что у неё на уме. Нельзя быть уверенным в этом”

-………….”

-Во-первых, скоро собрание правительства. Там мы обязательно проведём расследование и примем меры в отношении сегодняшнего происшествия, так что сильно не волнуйся”

-……Да, Ваше Величество. Спасибо”

-Пока веди себя так, будто ничего не произошло. Случившееся может причинить тебе дискомфорт, но лучше сохранять спокойствие, словно это всего лишь беспочвенный нелепый слух”

-Поняла, Ваше Величество. Не переживайте, я позабочусь об этом”

-Конечно. Я верю в тебя” – Теодор обнял Мередит, а затем прошептал тихим голосом. – Не переживай. Не знаю, как это случилось, но это всего лишь простой случай”

* * *

Расставшись с Мередит, Теодор немедленно отправился в большой зал на государственное собрание.

-Вы в курсе, что сегодня по всей столице распространились странные плакаты?” – как только собрание началось, Теодор начал с самой щекотливой и неудобной темы. – Не знаю, кто затеял что-то настолько серьёзное, как произошедшее сегодня, но я планирую расследовать это дело и строго наказать причастных. Оскорбление Императрицы ничем не отличается от оскорбления Императорской семьи. Граф Славер, ответственность за расследование возлагаю на тебя”

-Да, Ваше Величество. Буду следовать Вашему приказу”

-Также отныне любой, кто распространяет беспочвенные слухи об Императрице, будет наказан за оскорбление Императрицы” – Теодор продолжал говорить с силой в голосе. – Наказанию подлежит любой, вне зависимости от социального статуса, поэтому аристократам также не следует поддаваться влиянию абсурдных слухов и небрежных высказываний”

-Будем иметь это в виду, Ваше Величество Император”

Все ответили хором, и Теодор уже собирался перейти к следующей теме.

-Ваше Величество Император”

Но затем произошло непредвиденное.

-Я думаю немного иначе”

Герцог Арбин поднял руку.

Теодор уставился на него.

“…….Разве не с ним в последнее время часто общается вдовствующая Императрица?”

Так что взгляд Теодора не был деликатным.

-Как «иначе» ты думаешь, герцог Арбин?”

-Жители Империи сбиты с толку плакатами, развешанными по всей столице” – герцог Арбин коротко и ясно высказал своё мнение. – Поэтому я думаю, что необходимо опровергнуть тревожные слухи, обсуждаемые по всей столице Империи”

-Императрица не ведьма” – твёрдо заявил Теодор. – Нет ни колдовства, ни зла. Она моя любимая жена и любящая мать для Вальдзайн”

-………..”

-Думаю, все с этим согласятся?”

-Конечно мы, аристократы, всё понимаем” – герцог Арбин кивнул. – Но разве непонятливый народ не будет думать по-другому?”

-..………”

-Если попытаться подавить этот слух силой, они могут неправильно понять и подумать, что Ваше Величество пытается скрыть правду”

-И?” – нахмурившись, спросил Теодор. – Ты сейчас хочешь сказать мне, что я должен просто сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как распространяются слухи об Императрице?”

-Как можно. Я лишь хочу сказать, что мы должны продолжить расследование и доказать всем, что эти слухи беспочвенны”

-Каким образом?”

-Это……”

-Какими средствами, чёрт возьми, ты собираешься раскрыть правду о том, ведьма ли Императрица?” – сердито спросил Теодор. – Доказать, что Императрица не ведьма – задача непростая. Более того, это ничем не отличается от признания того, что Императорская семья находится под влиянием этих слухов!”

-………..”

-Герцог Арбин, возьмёшь ли ты на себя ответственность за то, что сказал сейчас?”

-П-под ответственность Вы………”

-Если сможем доказать, что Императрица не ведьма, каким образом возьмёшь на себя ответственность за душевную травму, что она перенесёт и потерю авторитета Императорской семьи?”

-Ваше Величество, это…….”

-Вы не можете сказать, потому что даже не думали об этом, верно?”

-Ваше Величество, я просто……. боюсь, не посмеет ли несмышлёный народ выказать подозрения в отношении Её Величества Императрицы…….”

-Лорд Арбин, мой народ намного умнее, чем ты думаешь” – продолжал Теодор, не в силах скрыть своё недовольство. – Никто тут же не поверит в то, что Императрица может быть ведьмой, только лишь по одному простому плакату”

-К-конечно, это так, но всё же……..”

-Следуя логике герцога, если завтра по всей столице будут развешаны плакаты о том, что я - маг, то мне придётся вместе с Императрицей доказывать, что это не так, верно? И скажу, что я не маг”

-Ваше Величество, такое просто невозможно”

-Почему? Ты уверен? Не имеешь ли в виду, что, вероятно, ты главный виновник, спланировавший всё это?”

-Это…….”

-Ваше Величество” – когда спор разгорелся, Феликс осторожно вмешался. – Мне есть, что сообщить Вам”

-Что случилось. Феликс?”

Феликс заговорил с озадаченным выражением лица, будто столкнулся с непредвиденной ситуацией.

-Вдовствующая Императрица хочет принять участие”

Блэр?

-Что здесь делает вдовствующая Императрица?” – нахмурившись, спросил Теодор у Феликса.

-Сказала, что вернулась во дворец сразу, как услышала о недавнем инциденте. Она сказала, что ей есть, что сказать по поводу этой ситуации”

-…..Ха, человек, который убеждает всех, что находится в самоизоляции, уж слишком интересуется мирскими делами”

Что, чёрт возьми, ты хочешь сказать?

Глаза Теодора сузились в сторону двери.

-….Для начала приведи её внутрь”

-Понял”

Феликс кивнул, и дверь в зал заседания открылась.

*-цок-цок*

Звук высоких каблуков Блэр эхом разнёсся по всему залу.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к внезапно появившейся из ниоткуда Блэр.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величество Императора”

Блэр приблизилась к Теодору и изящно склонила голову в приветствии.

Блэр, одетая в тёмно-фиолетовое платье силуэта русалки, не улыбалась и выглядела очень серьёзной, даже холодной.

-Вдовствующая Императрица, Вы проделали весь этот путь сюда, потому что Вам есть, что сказать о произошедшем?” – Теодор спросил, пристально смотря на Блэр.

-Верно, Ваше Величество Император”

-Так что Вы хотите сказать?” – сухим голосом сказал ей Теодор. – Говорите”

-Я согласна со словами герцога Арбина, Ваше Величество”

После слов Блэр, Теодор нахмурился.

-Думаю, необходимо доказать, что Императрица не является ведьмой”