Грунтовая дорога. Конские копыта. Доспехи.

Словно свечи, зажигающиеся одна за другой в темноте, перед глазами постепенно становилось светлее. Вскоре Иврииэль смогла отчётливо рассмотреть окружение глазами бабочки.

К её удивлению, с союзными войсками всё было в порядке.

Хотя солнце садилось, солдаты всё ещё продолжали двигаться вперёд. Им нужно было добраться до владений как можно быстрее, поэтому они, похоже, собирались позже начать подготовку к ночлегу.

Увидев усталое лицо Хервина, Иврииэль слегка нахмурилась.

Я думала, что даже если не магические звери, то имперская армия попытается помешать продвижению. Неужели император ещё не узнал о движении союзных войск?

В отличие от замка Касвидеров, на стороне союзных войск царило удивительное спокойствие. Это было одновременно обнадёживающе и как-то подозрительно.

Иврииэль открыла глаза, охваченная чувством, будто что-то упустила.

Перед вернувшейся в реальность Иврииэль замороженные магические звери были разбросаны по широкой равнине словно статуи. Пейзаж напоминал заброшенные руины.

— Вот незадача.

Находившийся рядом Сигмунд пробормотал, глядя вниз на магических зверей, замороженных Иврииэль. За спинами мёртвых магических зверей вновь появились новые.

Выражение лица Иврииэль стало ещё серьёзнее.

В этот момент гладкий мех скользнул и обвился вокруг её ног. Опустив взгляд, она увидела сидящую кошку с красными глазами.

— Руби.

「Кьюн.」

Словно прочитав мысли Иврииэль, кошка подпрыгнула и взобралась на перила. Затем мгновенно окуталась пламенем и преобразилась.

Из вздымающегося высоко пламени появился огромный дракон.

И находившийся рядом Сигмунд, и наблюдавшие за крепостной стеной снизу Ашилиго и Тезерик были поражены, увидев белоснежного дракона.

Священный зверь.

Дракон взмахнул похожими на ткань крыльями и легко взмыл в воздух за пределы замка.

А затем стремительно пикировал вниз, словно падая. Тезерик и Ашилиго смотрели на Руби с удивлёнными глазами.

Дракон начал взмахивать крыльями лишь перед самым столкновением с землёй. Это был очень низкий и быстрый полёт.

Руби пролетел над головами Тезерика и Ашилиго, едва их не задев.

Дракон с той же скоростью атаковал приближающихся магических зверей крыльями и когтями. Постоянно раздавался звук замороженных магических зверей, падающих и разбивающихся от удара.

Сразу после этого Ашилиго перехватил меч. Битва не закончилась.

— Люди ещё не все эвакуировались.

— Знаю.

Тезерик коротко кивнул на слова рыцаря и посмотрел вперёд.

Молния Сигмунда снова обрушилась. Парящий в воздухе дракон и молнии, подобные стихийному бедствию, казалось, вели мир к концу света.

Двое, не обмениваясь словами, вместе двинулись вперёд. Позади был тот, кого они должны были защитить.

Тем временем Иврииэль на крепостной стене хладнокровно размышляла, остужая голову.

Неужели император просто хочет истребить юг?

Нет, должна быть причина, по которой он прилагает столько усилий для атаки на юг. То, чего хочет император. Если есть одна единственная вещь, которую желает император...

В этот момент в сознании Иврииэль словно стрела пронеслась мысль об одном человеке. Иврииэль застыла на месте.

— Бывшая императрица...!

— Что?

Не расслышавший Сигмунд переспросил, повысив голос. Оглушительный гром и таинственный рёв дракона смешались, и в ушах зазвенело.

— Бывшая императрица в опасности!

Иврииэль закричала почти как в крике и немедленно побежала вниз с крепостной стены. Сигмунд с растерянным лицом смотрел на удаляющуюся Иврииэль.

— Ив!

Крик великого мага раздался сзади, но Иврииэль не остановилась.

Это множество магических зверей в конце концов нужно лишь для отвлечения внимания. Настоящая цель — бывшая императрица!

Спустившись по лестнице почти прыжками, Иврииэль начала возвращаться в замок, идя по тому же пути.

Люди внутри замка, увидев вбегающую Иврииэль, спешно открыли ей дверь. Среди них была и Риатрис.

— Ив!

Командовавшая ситуацией изнутри Риатрис была очень напугана, увидев прибежавшую с бледным лицом Иврииэль.

— Что случилось? Снаружи всё время раздаются громкие звуки...

— Где сейчас бывшая императрица?

Иврииэль срочно спросила у осматривавшей её Риатрис. Почувствовав дурное предчувствие в этом вопросе, лицо Риатрис потемнело.

— Если о бывшей императрице, то она должна быть в комнате на 4 этаже замка. Что случилось?

— Магические звери снаружи...

Иврииэль начала объяснять, когда вдруг послышались торопливые шаги.

Спешные шаги быстро приближались в направлении Иврииэль и Риатрис. Вскоре появились двое солдат революционной армии под командованием Риатрис.

— Беда! Герцог Касвидер, который был в тюрьме, исчез!

Риатрис была потрясена, услышав доклад.

— Что? Как?

— Все двери тюрьмы были открыты. Сейчас идёт обыск замка, но на всякий случай, может быть, стоит собрать людей в одном месте...

Времени слушать дальше не было.

Иврииэль резко сорвалась с места и быстро побежала к лестнице. Сзади Риатрис что-то кричала, но некогда было слушать.

1 этаж, 2 этаж, 3 этаж. Постоянно бегая, ноги болели от перенапряжения, но Иврииэль не останавливалась.

И наконец 4 этаж.

— Это...

Иврииэль обнаружила что-то странное в конце лестницы, ведущей на 4 этаж. Чёрная жидкость, похожая на смолу, каплями падала на пол.

Странным было то, что она понемногу шевелилась и двигалась. Даже просто смотреть на это было неприятно.

Иврииэль проверила, куда ведут капли чёрной жидкости.

В конце её взгляда оказалась одна комната.

В момент, когда она увидела, что дверь наполовину открыта, Иврииэль интуитивно поняла, что это комната бывшей императрицы.

Иврииэль без колебаний побежала к комнате.

— Ваше величество!

Широко распахнув дверь и войдя внутрь, Иврииэль обнаружила там бывшую императрицу и герцога Касвидера, который, как говорили, исчез из тюрьмы.

— Ив...!

Бывшая императрица Азериан посмотрела на Иврииэль с бледным лицом.

— Отойди! Он опасен!

Однако Иврииэль неподвижно зафиксировала взгляд на герцоге Касвидере.

— От, отойди! Не мешай!

Из глаз герцога капали чёрные слёзы. Жидкость, которая была на полу, была именно этим. Поднялось физиологическое отвращение.

Иврииэль приложила Ветвь Зимы к полу и широко взмахнула ею. Тогда по траектории движения стаффа из пола взметнулась острая ледяная стена.

Мгновенно пространство между Азериан и герцогом Касвидером было точно разделено надвое.

— Не смей прикасаться к её величеству!

Когда Иврииэль преградила путь, герцог Касвидер свирепо исказил лицо. Он знал, что не сможет победить Иврииэль.

— Чёрт, чёрт! Почему такое происходит только со мной. Я герцог. Почётный страж равнин Касвидер! Что плохого в том, что вассал следует приказам императора. Я ничего не сделал плохого. Ничего. Я, я. Я...

Герцог Касвидер, бормотавший, словно безумец, вдруг остановился, как кукла с оборванными нитями.

Иврииэль и Азериан затаив дыхание смотрели на герцога Касвидера.

— Он что, умер?

Шш. Иврииэль приложила указательный палец к губам в ответ на вопрос Азериан.

Вскоре герцог Касвидер, который был тих, словно мёртвый, внезапно громко вдохнул. А затем поднял голову и засмеялся.

Засмеялся?

Иврииэль напряжённо сжала Ветвь Зимы.

「А, этот мусор безнадёжен, даже если дать ему шанс.」

От жуткого голоса Иврииэль содрогнулась.

Улыбавшийся герцог Касвидер затем, словно у него стёрли все эмоции, с бесстрастным лицом криво склонил голову. Обеспокоенного выражения, которое он показывал до этого, нельзя было найти.

Казалось, будто внутрь вошёл совершенно другой человек.

Герцог Касвидер постучал носком по полу.

Чёрные слёзы стекали по подбородку вниз. Он странно повернул голову и посмотрел на Азериан за ледяной стеной.

「Я приказал привести мать. Должен ли я сказать, что похвально, что ты пришла сюда сама?」

В этот момент Иврииэль и Азериан поняли.

— Кайзен...!

Хотя он имел облик герцога Касвидера, сейчас говорил император Кайзен.

— Что, что это за безобразие! Мало того, что правитель империи возжелал зловещей силы тьмы, теперь ты собираешься убить и невинных подданных империи!

Лицо Азериан исказилось устрашающе. Её приёмный сын был подобен чудовищу.

— Твоя душа окажется на самом дне бездны. Глупец.

Даже на явно презрительное выражение лица император тихо прошептал.

「Вы говорите так, будто моя душа когда-то была в раю.」

Он хихикнул, словно это искренне забавно. И в одно мгновение сменил выражение лица.

「Теперь хватит, возвращайтесь на своё место, мать.」

Слушавшая разговор Иврииэль окаменела от жуткого предчувствия.

Он собирается что-то сделать!

В момент, когда она подумала об этом, из тела герцога Касвидера потянулись чёрные тени. И направились прямо к Азериан.

— Нельзя!

Иврииэль без раздумий бросилась вперёд.

Сразу после того, как она оттолкнула Азериан в противоположную сторону, тьма, подобная цунами, обрушилась на тело Иврииэль.

***

Хервин внезапно повернул голову и оглянулся назад. Его взгляд был направлен на юг.

— В чём дело?

Спросил скакавший рядом командор ордена Светлого Рассвета Вальтер. Хервин слегка нахмурился и провёл ладонью по прохладному затылку.

Предчувствие было нехорошим.

— Не было каких-либо известий с юга?

На вопрос Хервина командор ордена Светлого Рассвета достал из кармана седла маленькое зеркальце. Это был калейдоскоп.

Проверив спокойную поверхность зеркала, Вальтер снова убрал калейдоскоп.

— Да, пока нет.

На эти слова Хервин снова посмотрел вперёд.

— Скоро покажется столица.

Как сказал командор, если они проедут ещё полдня, то доберутся до столицы.

Наверное, из-за напряжения. Так, наверное... но.

Хервин выровнял дыхание и взял поводья.

— Нужно ускориться.

— Что?

— У меня плохое предчувствие.