Остров Мелден, где находилась Башня, располагался недалеко от Завесы, поэтому время от времени магические твари приплывали в близлежащие воды.

До сих пор это не было серьёзной проблемой благодаря магическому барьеру вокруг острова.

Барьер одновременно оповещал о вторжении магических тварей и самостоятельно обрушивал на них атакующие заклинания. Под воздействием этой магии твари либо меняли направление и исчезали, либо иногда погибали на месте.

Но если подняли тревогу на всю Башню посреди ночи...

Значит, ситуация настолько серьёзна.

Иврииэль поспешно накинула мантию и выбежала в коридор.

Из-за недавнего шума в коридоре уже собралось множество магов. Иврииэль сразу же принялась искать Сигмунда.

Сигмунд тоже только проснулся и выяснял ситуацию.

— Что случилось?

— Дело в том, что барьер частично разрушен.

Помощник Вальт, поправляя криво сидевшие очки, быстро ответил.

— Разрушен?

Лицо Сигмунда исказилось.

Барьер Башни существовал с момента её основания — это было высокоуровневое заклинание, наложенное самим первым главой Башни.

Его разрушение означало, что появилась достаточно сильная магическая тварь.

— Что за существо?

— Взрослые костяные змеи, похоже, внутрь проникло как минимум десять особей.

— Чёрт побери. Защитную магию внешней стены активировали?

— Да! Но если эти твари пробили барьер острова, они легко разрушат и защитную магию внешней стены.

Сигмунд вздохнул и достал свой посох.

— Ох, разбудили старика среди ночи.

Иврииэль нашла Сигмунда как раз в этот момент.

— Дедушка!

— Ива?

Прибежав к Сигмунду, Иврииэль, отдышавшись, спросила:

— Что вообще происходит?

— Несколько костяных змей пробили барьер острова и проникли внутрь.

При этих словах губы Иврииэль сжались.

Костяные змеи...

Иврииэль видела костяных змей в бестиарии магических тварей.

Это были змееподобные твари с длинными острыми, как шипы, костями, торчащими из спины. Известно, что с ними трудно справиться из-за прочной чешуи и смертельного яда в зубах.

— Соберите всех магов, открывших седьмые врата и выше. Остальным велите спокойно наблюдать изнутри и учиться.

По указанию Сигмунда Вальт тут же передал распоряжение. Иврииэль быстро подошла к Сигмунду.

— Я помогу, дедушка.

Сигмунд посмотрел на Иврииэль.

Ему совсем не хотелось позволять единственной внучке сражаться с магическими тварями, но он не мог спрятать Иврииэль, мага девятых врат.

— Будь осторожна, не ранись.

— Ты тоже, дедушка.

Тем временем за Сигмундом собралось около десятка магов. Все они открыли седьмые врата или выше — достичь этого уровня было трудно, поэтому их было немного.

Убедившись, что все маги в сборе, Сигмунд щёлкнул пальцами. Мгновенно пейзаж изменился, и Иврииэль уже стояла на побережье.

Море перед рассветом выглядело не синим, а скорее чёрным. Плещущиеся волны казались свирепыми.

Не отрывая взгляда от волн, Сигмунд заговорил:

— Атаковать будем я, Иврииэль и Вальт. Остальные защищайте Башню и нас.

— Да, господин!

Едва команда Сигмунда закончилась, как раздался грохот — что-то огромное и неровное словно царапало дно моря.

「Они идут. Будь осторожна, дитя」

Сразу после предупреждения Зимы, без предупреждения над водой взметнулось несколько крупных теней.

「Кьяаа!」

Целых пятнадцать костяных змей.

Бросились в глаза жутко острые зубы и чешуя, казавшаяся твёрже стали.

Иврииэль быстро провела рукой по тыльной стороне правой ладони и вытащила Ветвь Зимы. От напряжения ладонь, сжимавшая Ветвь Зимы, стала липкой.

Это первый раз, когда я использую магию против магических тварей.

Всё это время Иврииэль концентрировалась только на тренировках по открытию врат внутри Башни. Это был первый раз, когда она использовала такое огромное количество маны, циркулирующей в теле, в реальном бою.

Успокойся. Сначала нужно отрегулировать дыхание...

Иврииэль выдохнула и одну за другой открыла девять врат.

Мана, подобная урагану, завихрилась вокруг сердца. Ощущая, как в груди бушует волна, Иврииэль подняла Ветвь Зимы.

Вот так нужно направить ману изнутри тела наружу. Как я хочу.

Первым аномалию заметил Сигмунд, чувствительный к мане.

Хм?

Мана, плавающая в воздухе, слегка дрожала.

Что происходит?

Он забыл даже о магических тварях перед собой и стал оглядываться по сторонам. И вскоре широко раскрыл глаза. Виновницей колебаний маны оказалась не кто иная, как его внучка.

— И-Ива?

Именно в тот момент, когда растерянный Сигмунд положил руку на плечо Иврииэль, она вытянула Ветвь Зимы вперёд.

Костяные змеи, инстинктивно почувствовав угрозу, бросились на Иврииэль, но было уже слишком поздно.

Белоснежная мана, вырвавшаяся из Ветви Зимы, ударила прямо по волнующемуся морю.

— Ох!

Хруст, хрусть! Море мгновенно замёрзло. Волны застыли прямо в той форме, в которой поднимались, и температура, как по волшебству, резко упала.

Сигмунд как завороженный смотрел на то, как его дыхание рассеивается белым туманом.

— Это...

За мгновение ока холод Ветви Зимы полностью заморозил море вокруг острова Мелден.

Даже бросившиеся в атаку костяные змеи оказались пойманы во льду и превратились в ледяные глыбы.

「Кррр...」

Рёв магических тварей бессильно рассеялся.

Сигмунд и остальные маги не могли закрыть рты, словно челюсти у них отвисли.

Забавно, но больше всех растерялась Иврииэль.

А?

Иврииэль, застывшая с неловко вытянутой Ветвью Зимы, не зная, что делать, только моргала.

— Я-я не собиралась делать это настолько масштабно...

Тем временем маги, стоявшие сзади в оцепенении, пришли в себя и разразились восторженными криками.

— Ууваааа!

— Ветвь Зимы! Я впервые её вижу!

Щёки Иврииэль медленно покраснели от смущения. Ей хотелось спрятаться в мышиную норку.

— Вы действительно дочь герцога Солгрена!

В этот момент среди восхищённых магов выкрикнул Вальт.

Пока Иврииэль недоумённо склоняла голову, не понимая смысла его слов, Сигмунд вспылил:

— Эй! Не можете заткнуться?

— Ох! Простите, господин! Я оговорился!

— Вместо бессмысленной болтовни быстрее займитесь уборкой!

— Да, да!

Сигмунд отчитал его и украдкой взглянул на Иврииэль. Иврииэль с озадаченным выражением лица смотрела на замёрзшее море.

Кажется, не услышала?

Сигмунд незаметно вздохнул с облегчением.

Благодаря неожиданной блестящей работе Иврииэль костяные змеи были быстро и чисто устранены.

Но решение сиюминутной проблемы не означало, что можно расслабиться. Понимая это, Сигмунд, Иврииэль и Вальт собрались с серьёзными лицами в комнате на верхнем этаже.

— Частота вторжений магических тварей определённо растёт. И они становятся всё сильнее.

Голос Вальта был мрачным.

Увеличение числа магических тварей и то, что с каждым годом они становятся сильнее, свидетельствовало о том, что за Завесой происходит что-то тревожное.

— Барьер острова был разрушен впервые с момента основания Башни. Если и дальше будут приходить всё более сильные магические твари...

В какой-то момент одних магов Башни может оказаться недостаточно для решения проблемы.

Лицо Иврииэль было таким же мрачным.

Усиление магических тварей, переходящих через Завесу, наверняка связано с тьмой.

Пока Иврииэль тренировалась в Башне, император, должно быть, стал ещё ближе к тьме. Если из-за его влияния магические твари начали буйствовать, она больше не могла сидеть сложа руки.

Иврииэль осторожно заговорила:

— Похоже, мне нужно покинуть Башню.

— Что?

Вальт и Сигмунд широко раскрыли глаза и посмотрели на Иврииэль.

— Магические твари рождаются из тьмы, верно? Меня всё больше беспокоит их внезапное усиление. Я хочу поехать на столичный остров и узнать, какова там ситуация.

Она также волновалась о безопасности Солгрена и благополучии Хервина.

Если магические твари добрались до Башни, то и Солгрену наверняка был нанесён немалый ущерб.

Папа, как говорили, на востоке.

На востоке тоже есть место, столь же известное магическими тварями, как и Завеса. Это стены Верака.

Конечно, Истон, где, как сказали, находился Хервин, и Верак находились довольно далеко друг от друга, но если то, что произошло сегодня в Башне, случится и там, расслабляться было нельзя.

— Поэтому...

— Нет! Нельзя!

Сигмунд невольно воскликнул. Иврииэль с недоумением посмотрела на Сигмунда.

— Почему?

— Э-это, ну, дело в том...

Сигмунд страшно растерялся. Он чувствовал, как холодный пот стекает по спине.

Если она выйдет из Башни сейчас, её обязательно раскроют!

По всей империи кипели слухи о герцоге Солгрене, одержавшем победу в битве за отвоевание.

Тьфу, пусть тот парень хоть ругают, хоть ненавидят — мне всё равно, но я-то тоже соучастник!

Он хотел избежать того, чтобы Иврииэль узнала новости о битве за отвоевание раньше, чем Хервин сам ей расскажет. Сигмунд не хотел навлекать на себя ненависть любимой внучки.

— Ты ещё не открыла десятые врата!

Поэтому вырвались эти слова.

Иврииэль всё ещё остановилась на девятых вратах, не сумев открыть намеченные десятые врата.

— Это так, но...

Зная, что снаружи происходит что-то тревожное, она не могла сидеть сложа руки.

Размышлявшая Иврииэль вскоре приняла решение:

— Вот что я сделаю. Сначала поеду на столичный остров и проверю, всё ли в порядке. Если всё хорошо, вернусь обратно в Башню.

Вальт, оказавшийся между двумя, только вращал глазами. Вальт тоже знал, что Сигмунд что-то скрывает от Иврииэль, поэтому не мог опрометчиво вмешаться.

Сигмунд, осознав, что больше не может останавливать Иврииэль, крепко зажмурился. Если продолжать в том же духе, раскрытия не избежать.

— Тогда! Я тоже поеду!

Сигмунд громко воскликнул. Просто нужно быть рядом и максимально не дать ей услышать слухи! При заявлении Сигмунда сидевший рядом Вальт побледнел.

— Нет, господин! Если вы уедете, что же делать мне?

— А что с тобой?

При равнодушном тоне Сигмунда Вальт в отчаянии начал колотить себя кулаком в грудь.

— Без вас Башня не будет нормально функционировать!

— Это комплимент, дурак!

Сигмунд, вошедший в Башню вместе с Иврииэль, не выдержав настойчивых уговоров Вальта, понемногу вмешивался в дела Башни.

Я пытался постепенно вернуть господина на должность, как промокаешь под мелким дождём!

Но Сигмунд собирался снова уехать.

— Нельзя, господин! Если хотите уйти, переступите через меня!

— Что? Ты сказал хорошие слова, бездельник. Я как следует наступлю на тебя и выйду.

— Успокойтесь! Успокойтесь!

Иврииэль еле-еле оттащила Сигмунда, который действительно собирался наступить на Вальта. Вальт всхлипывал, протирая очки краем мантии.

— Всхлип, будущее этой Башни темнее, чем за Завесой...!

— Ещё хоть слово — растопчу тебя в лепёшку.

— Замолкаю, господин...

Так Иврииэль решила ненадолго покинуть Башню вместе с Сигмундом.

Не зная, какие новости ждут её снаружи.