— Я тоже не по своей воле сижу так близко.

Ашилиго резко ответил. Хотя он не показывал вида, он тоже был недоволен этой ситуацией.

Руби летел очень быстро, неся двоих. Хотя они крепко держались за шипы на спине, если случайно упадут, даже такой крепкий, как он, не соберёт своих костей.

Поэтому Тезерик и Ашилиго были вынуждены сидеть близко, чтобы предотвратить несчастный смертельный случай друг друга.

Зная этот факт, Тезерик слегка наморщился и вздохнул.

— Нельзя лететь быстрее?

На шёпот Тезерика дракон издал горловой звук. Казалось, он говорил, что быстрее этого невозможно.

Ашилиго тоже помог сзади.

— Если увеличить скорость больше, чем сейчас, мы не выдержим и упадём. До столицы осталось немного, потерпите.

При правильных словах Тезерик закрыл глаза. Так или иначе, выхода не было, оставалось только терпеть.

Если бы леди это видела, она бы расхохоталась.

Выражение лица Тезерика, рефлекторно вспомнившего Иврииэль, потемнело.

То, что священный зверь внезапно двинулся, должно быть из-за того, что с Иврииэль что-то случилось. В уголке сердца свернулась клубком тревога.

Будет ли она в порядке? Она должна быть в порядке. Иначе...

Снова придётся вернуться...

Размышлявший Тезерик резко открыл глаза.

Вернуться, куда?

В момент, когда он удивился странной мысли, Руби внезапно застыл и резко начал снижаться.

— Ух...!

Когда полёт внезапно стал нестабильным, Тезерик и Ашилиго крепко схватились за шипы дракона, чтобы не упасть. Было видно, как белая чешуя дракона вздымалась одна за другой.

「Кьюуууун.」

Протяжный рёв священного зверя был как-то тревожным.

Сильный ветер беспорядочно трепал волосы двоих. Тезерик опустил голову, а Ашилиго крепко закрыл глаза.

Бурный полёт священного зверя стабилизировался лишь спустя некоторое время.

Ашилиго, открывший глаза раньше Тезерика, стал свидетелем этого величественного зрелища.

— ...А...

При вздохе рыцаря открывший глаза Тезерик тоже потерял дар речи и только моргал.

Чёрное небо раскололось надвое. Словно огромный меч прочертил линию, образовалась чёткая граница.

Вскоре из образовавшейся щели тёплый и сияющий солнечный свет полился водопадом. Белая чешуя Руби сверкала под солнцем, как блики на воде.

Тезерик и Ашилиго могли только смотреть на эту картину. Какими словами можно выразить это переполнение?

Затем солнце окрасило тёмный мир, словно благословляя его. Бескрайняя природа, видимая далеко внизу, заколебалась, словно отвечая на свет.

Тезерик, Ашилиго и все дышащие существа осознали, словно это была судьба.

Что там, за гранью, есть бог.

***

С каждым вдохом солнечные лучи, волны, ветер ударяли во все лёгкие.

Иврииэль с полуприкрытыми глазами принимала накатывающие ощущения. Струйка ветра погладила щёку и исчезла.

Как можно описать это чувство? Иврииэль совершенно не знала.

Песня...

Издалека послышалось пение. Это был богатый звук, как хор десятков тысяч людей. Хотя это была не речь, а мелодия, Иврииэль была уверена, что это голос бога.

По естественному ходу вещей свет стёр тьму. Чёрные комки тьмы, висевшие, как плесень, один за другим исчезли.

「Аааа!」

Отчаянный крик тьмы рассеялся в небытие. Самое злое существо в мире отчётливо почувствовало, как рассыпаются тени, из которых оно состояло.

「Проклятая Обате! Ты всё-таки открыла врата!」

Небо всё ещё открывалось. Свет достиг всюду, и тьме некуда было бежать.

「Аааааааа!」

Тьма сгорала всё темнее. А затем наступила тишина. На лице Иврииэль появилось слабое облегчение.

Наконец-то, кажется, умерла.

Она остановила огромную опасность, которая собиралась поглотить империю.

Но это не было настолько переполняющим или трогательным, как она думала. Как-то казалось, будто эмоции стёрлись.

Эйден с недоверием посмотрел вниз.

— Люди...

Чёрная жидкость, удерживавшая жителей столицы, как только на неё попал свет, с шипящим звуком испарилась.

Неприятная жидкость, которую невозможно было отрубить, исчезла, и на её месте остались люди. Они были без сознания, но, как сказала Иврииэль, явно живы.

Эйден почувствовал жуткую дрожь, глядя на это.

За один момент, вот так.

Именно чудо божье. Это был правильный способ выразить это.

— Ив, правда...

Эйден с радостным лицом подошёл к Иврииэль и резко остановился.

Его сестра-близнец смотрела в далёкое место расфокусированными глазами. Это не выглядело, как будто она просто на что-то смотрит.

Иврииэль, окутанная странной атмосферой, казалось, стала не человеком, а чем-то другим.

— Ив?

— ...

Когда ответа не последовало, лицо Эйдена побледнело.

Говорили, что если маг принимает слишком много маны через врата, он теряет человечность. Может быть, и с Иврииэль так произошло. Эйден встревожился.

Что со мной происходит?

Иврииэль тоже была растеряна. Выражение лица не складывалось. Слова не выходили хорошо, и тело было жёстким, словно окаменевшим.

Словно она стала растением.

На вопрос Иврииэль ответила Зима.

「Я давно предупреждала. Великая сила имеет цену. Ты постучала в врата и разбудила спящего бога, конечно, возникнут проблемы.」

Цена...

Зима со вздохом продолжила.

「Десятые врата изначально врата, которые человек не может открыть. Ты приняла чрезмерную ману в свои врата, так что потеряешь настолько же человечности.」

При словах Зимы Иврииэль задержала дыхание. Казалось, будто сердце замедляется.

Иврииэль пустыми глазами посмотрела вниз.

Она не чувствовала никаких эмоций. Ни радости от победы, ни гордости за защиту столицы.

Мне придётся жить так всё время? Как предмет, не чувствующий никаких эмоций?

Это было ужасно, но нынешняя Иврииэль не могла почувствовать даже страха перед этим фактом.

Просто хотелось немного отдохнуть.

「Вспомни самую человеческую эмоцию.」

Когда глаза Иврииэль стали закрываться и мерцать, Зима срочно сказала.

「Если есть одна деталь, которая делает тебя человеком, какая это?」

Иврииэль задумалась, стоя на месте, как засохшее дерево.

Сначала она вспомнила несчастное прошлое, когда жила, словно заточённая в императорском дворце. Если бы она снова переживала страдания того времени, казалось, появилась бы хоть какая-то эмоция, похожая на гнев или грусть.

Но Иврииэль не могла почувствовать ни гнева, ни печали.

Поэтому затем она вспомнила будущее.

Иврииэль попыталась представить, как все — Хервин, Риатрис и Эйден — вместе проводят зиму в Солгрене.

Это, несомненно, было бы счастливое время, но всё же в груди ничего не чувствовалось.

Казалось, будто она сама стала огромной пустыней. Которая не оживает, сколько ни лей воды...

Именно в этот момент.

— Ив!

— Госпожа!

Услышав голоса издалека, Эйден резко поднял голову.

С юга приближался белый дракон, взмахивая крыльями. Нетрудно было узнать, что это священный зверь Иврииэль, Руби.

— Ив!

Тезерик снова позвал Иврииэль.

Иврииэль была в замешательстве. Она не понимала, почему сейчас здесь слышен голос Тезерика, который должен быть на юге.

Хочу обернуться.

Но ноги не двигались, словно пустили корни. Она почувствовала вес ожерелья на шее.

Хочу обернуться.

Она хотела обернуться и своими глазами убедиться, что Тезерик и Ашилиго в порядке. Как только она подумала об этом, на безэмоциональном лице Иврииэль постепенно появилась трещина.

— Ив, ты в порядке?

— Вы в порядке, госпожа!

Когда Иврииэль не двинулась, Тезерик и Ашилиго одновременно закричали.

В этот момент Иврииэль осознала отличие от обычного. Тезерик всегда называл Иврииэль «леди». Когда её внезапно назвали близким прозвищем, она почувствовала себя странно.

Бум, бум, бум, бум! Прямо у уха сердце яростно забилось.

Сильное притяжение резко потянуло Иврииэль. Это было похоже на то, как её вытаскивают на поверхность из очень глубокой воды.

Кончики пальцев, веки, губы и пальцы ног зашевелились. Открывшееся небо постепенно закрывалось, и тело Иврииэль тоже начало понемногу двигаться.

Отдалённое чувство реальности постепенно возвращалось.

Ещё, ещё немного.

И в какой-то момент с ощущением, словно оборвалась нить, Иврииэль обрела свободу.

— Получилось!

Закричавшая Иврииэль резко развернулась.

И увидела летящего огромного дракона и двух людей на нём.

— Тезерик! Ашил!

Иврииэль, взволнованно называя имена двоих, внезапно осознала, что дракон приближается к ней слишком быстро.

Поняв ситуацию, Иврииэль отчаянно замахала руками.

— Ру, Руби! Нужно остановиться!

Но священный зверь, подтвердивший безопасность хозяйки, не мог сдержать радость и упустил возможность замедлиться.

Сидевший на спине Тезерик вместе с Ашилиго попытались как-то успокоить Руби, но и это не удалось.

Огромная тень приближалась безостановочно.

「Кьюуун!」

— Аааа!

Как только Иврииэль схватилась за волосы, бах!

Руби врезался головой в ледяной столб.

***

Император, Кайзен, в конце концов упал на колени.

Тело, раненное мечом и магией, больше не восстанавливалось. Тьма, дававшая ему силу, полностью исчезла.

— Ха-ха...

Хервин не стал специально опускать меч на него, смеявшегося безумно. Тело Кайзена уже разрушалось. Это была цена за использование зловещей силы.

Расплывчатые два Солнечных ока императора вместили Хервина. Его сводный брат, стоявший спиной к свету, казался словно посланник, ниспосланный богом. Солнечное око, доказывающее кровь императорской семьи, у него, так почему тот больше подходит для императорского трона?

Даже в этот момент смерти глубоко укоренившаяся неполноценность сковывала Кайзена.

— Я ненавижу тебя.

Кровь, которой у него нет, талант, которого у него нет, ласковая мать, которой у него нет. У Хервина было всё.

Кайзен, глядя на Хервина, каждый раз чувствовал, будто у него что-то отняли.

— Я так ненавижу тебя, что схожу с ума, Хервин Солгрен.

Даже при этих ругательствах Кайзена Хервин не показал никакого изменения эмоций. Он лишь моргал спокойными глазами, ожидая конца Кайзена.

Спустя мгновение Хервин усмехнулся. Это было явное презрение.

— Даже перед лицом смерти ты не можешь выбраться из созданного тобой ада.

Хервин почувствовал, что прошлые дни страха перед императором были напрасны. Почему этот столь жалкий и ничтожный человек раньше казался таким страшным?

— Да, ты был прав. Ты должен был ненавидеть меня и убить. Поскольку ты этого не сделал, я в итоге пришёл отрубить тебе голову.

Разговор закончился на этом.

Хервин поднял меч и легко отрубил голову Кайзену. Вместо крови тело Кайзена рассеялось в воздухе, как пыль.

Не было времени чувствовать какие-то особые эмоции по поводу его смерти. Падай хоть в ад, хоть в бездну.

...Дети.

Более важной была безопасность Иврииэль и Эйдена. Хервин вышел из руин бывшего императорского дворца, чтобы найти место, где могли быть двое.

К счастью, найти Иврииэль, похоже, не составит труда. Издалека был виден летящий белый дракон.

Он думал, что если пойдёт туда, куда направляется этот священный зверь, то сможет встретить и Иврииэль.

— ...М?

Пока этот дракон не врезался в какой-то ледяной столб...