***

Иврииэль сначала отправила письма в Солгрен и Истон, сообщив, что направляется в столицу.

Было бы неплохо заодно разобраться с ситуацией во владениях, но нужно было срочно выяснить обстановку, поэтому она решила ехать прямо в столицу.

Получив сообщение от Иврииэль, Киан сразу отправил охранных рыцарей в соответствии с графиком отъезда. Это были Джед и Алон.

— Джед, Алон! Как поживали?

Иврииэль, появившаяся в порту благодаря способностям Сигмунда, радостно подошла к двум рыцарям, которых давно не видела.

Хотя они встретились впервые за два года, облик обоих мало изменился. Иврииэль улыбнулась, видя их такими же, как в памяти.

Между тем Джед и Алон думали совершенно противоположное.

— ...Леди?

Оба рыцаря моргнули, глядя на Иврииэль с недоверием. Кто эта дама? Куда делась та маленькая принцесса, которую я знал?

— Вы, очень... выросли?

Джед с трудом открыл рот.

— Не выросла, а стала больше — что это ещё за формулировка?

Иврииэль сделала озадаченное лицо. Алон неловко улыбнулся и сказал:

— Леди ни за что не поймёт, что мы сейчас чувствуем...

Ещё бы — легко улыбающаяся семнадцатилетняя Иврииэль Солгрен превратилась в красавицу, вызывающую невольное восхищение.

Хотя она была не в роскошном платье, а в простой мантии, казалось, будто стоишь перед леди на балу.

Джед и Алон видели Иврииэль с самого детства, так что чувствовали себя так, словно смотрят на выросшую дочь.

Одновременно в голове мелькнула фигура того, кто больше всего хотел бы это увидеть.

Держись, Ашилиго.

Джед мысленно подбодрил Ашилиго. Конкуренты будут нешуточными.

Алон, подумав то же самое, пробормотал:

— Жаль, что Ашилиго не пришёл.

— Точно...

На эти слова Иврииэль огляделась по сторонам. Ашилиго, который, как она думала, точно придёт, нигде не было видно.

— Ашилиго не пришёл?

Тогда Джед и Алон одновременно вздрогнули.

— Почему?

Иврииэль наивно спросила. Алон отвёл взгляд, а Джед нахально улыбнулся.

— А, Король наёмников сказал, что нужно провести особую тренировку, и увёз его в невероятное место.

Глаза тихо стоявшего рядом Сигмунда сверкнули.

Этот тип?

Кто-то изо всех сил старается скрыть, а ты болтаешь без удержу?

— Невероятное место? Какое именно?

Иврииэль, не заметив страшного лица Сигмунда, наклонила голову. Джед поспешно прищурился в улыбке.

— Это... секрет.

— Что?

Иврииэль от недоумения не могла закрыть рот. Джед, улыбаясь, открыл дверь кареты, которую привёз.

— Ну, садитесь?

— Что за секрет? Почему он не смог прийти?

Иврииэль продолжала спрашивать, но Джед так и не ответил.

В итоге Иврииэль отправилась в столицу, не зная, где находится Ашилиго.

***

В то время в Вераке как раз шли обсуждения о времени возвращения.

— Нужно возвращаться немедленно.

Король наёмников Орис отрезала.

— Не слышала о быстрых решениях? Если тянуть, император примет меры. Тогда при въезде в город твоя голова полетит.

— Битва только что закончилась. Если форсировать график, могут появиться отставшие, или раненые станут тяжелее.

Когда кто-то высказал противоположное мнение, Орис слегка нахмурилась.

Слова были правильными. Славу победы должны разделить все воины. Если возвращаться, будет триумфальная церемония, а раненых и отставших нельзя оставлять.

— Так что, будем сидеть сложа руки и смирно ждать, пока императорская семья не пришлёт приказ?

— Я говорю о том, чтобы подождать и посмотреть. Честно говоря, боюсь, что если торопиться, оглядываясь на центр, возникнут проблемы.

— Ха, вот как.

Не найдя поддержки, Орис посмотрела на пепельноволосого юношу, сидевшего на одном конце стола.

— А ты как думаешь?

Тогда Ашилиго поднял голову.

Юноша со странной атмосферой — так подумали все присутствующие в палатке.

Холодные серые зрачки были чрезвычайно рационально спокойны, но в хорошо натренированном теле чувствовалась необузданная, словно дикая, энергия.

Битвы за отвоевание последних двух лет отточили его дикость.

Но внимание привлекала не только разница между его спокойным лицом и острой атмосферой.

Ашилиго был красавцем, который выделялся даже в тёмной палатке.

— Я...

Низкий голос разлился над столом. Ашилиго перевёл взгляд к центру стола.

— Хотел бы услышать мнение главнокомандующего.

На эти слова все посмотрели в одно место.

Центр стола. Сереброволосый мужчина, сверкающий, словно звёздный свет, сидел, погружённый в размышления.

На самом деле их дискуссия не имела большого значения. Решающее слово принадлежало этому человеку. Хервину Солгрену.

Хервин прикидывал время. Сейчас конец января. Самый быстрый и подходящий момент, не форсируя дела здесь.

— ...Отправимся в Альбион в марте.

Хервин определился. Время возвращения было не слишком быстрым и не слишком медленным.

В столице в начале социального сезона собирается неизмеримое количество людей.

Для Хервина это было именно то, что нужно.

— Нужно показать эти вещи.

Холодный взгляд Хервина устремился к двери палатки.

Сквозь щели слегка развевающейся на ветру ткани были видны огромные черепа магических зверей. Они были собраны, чтобы отвезти в столицу.

— Возражения?

В палатке стояла тишина. Хервин слабо улыбнулся.

— Тогда утверждаем март.

Он и не подозревал, что его дочь вышла из Башни и даже отправила письмо в Истон, где он якобы «ложно» находился на отдыхе.

***

По дороге в столицу до ушей Иврииэль стал доходить один очень странный слух.

— Боже мой. Говорят, Верак отвоевали?

Впервые она услышала это на корабле, направляющемся на запад.

— Да, говорят же?

Иврииэль, ненадолго вышедшая из каюты из-за морской болезни, навострила уши.

Кажется, только что сказали Верак.

Её это насторожило, поскольку это было близко к Истону, где находился Хервин.

Хотелось услышать подробнее, но из-за шума волн и скрипа деревянного пола корабля голоса было плохо слышно.

— Извините...

Как раз когда Иврииэль собиралась окликнуть матросов.

— Ой, леди! У вас такая сильная морская болезнь! Вот, выпейте воды.

— Мм!

Откуда ни возьмись появился Джед и поднёс к губам Иврииэль стакан, полный воды. Иврииэль растерялась, но сначала выпила всю предложенную воду.

— Кхе, что так внезапно?

— Вы казались такой жаждущей!

Иврииэль, отдавая опустошённый стакан Джеду, огляделась. Матросов, которые только что разговаривали поблизости, уже не было.

— Ах, упустила.

— Что именно?

— Матросов. Они говорили что-то о Вераке...

У Джеда на этом моменте похолодела спина.

Болтаешь всякое, что ли, рот не бережёшь?

Он только что получил серьёзное предупреждение от Сигмунда. Иврииэль не должна узнать об этом раньше, чем Хервин сам всё объяснит.

Джед должен был охранять свой рот и не допустить, чтобы до ушей Иврииэль дошли новости с востока.

— О-о. Я это выясню. А леди отдыхайте в каюте.

Иврииэль подозрительно посмотрела на как-то странно ведущего себя Джеда, но тот, как обычно, нахально улыбнулся.

— ...Тогда узнай и потом сообщи.

— Да, леди!

Было подозрительно, но Джед сдержал обещание. Он пришёл с докладом к Иврииэль.

— Ничего особенного нет, леди.

— Правда?

— Да. Речь шла о ремонте барьера.

Слушая слова Джеда, Иврииэль нахмурилась.

— Матросы с западного корабля обсуждали ремонт восточного барьера?

Чем это отличается от повара, разворачивающего ноты? Иврииэль было трудно понять, но Джед вёл себя так, словно ничего странного не было.

— Похоже, они думают о смене работы. Зарплата там, кажется, выше, чем здесь.

От невозмутимого объяснения Джеда Иврииэль постепенно отбросила подозрения.

Верно, из-за такого Джед не стал бы мне врать.

Иврииэль больше не расспрашивала и отпустила Джеда.

Она и не знала, что вышедший из каюты Джед облегчённо вздохнул.

На протяжении всего путешествия Джед, Алон и Сигмунд идеально контролировали окружение Иврииэль. Под предлогом охраны это было несложно.

Иврииэль узнала правду, когда уже почти подъезжали к столице.

— Боже мой.

Иврииэль, выглянувшая из кареты, была потрясена.

Руби, лежавший на руках Иврииэль, тоже посмотрел наружу и ощетинился.

— В социальный сезон всегда так много людей?

— Вот и я говорю.

Ещё до въезда в столицу кареты выстроились в длинную очередь. Количество людей было огромным.

— Мы успеем попасть в особняк Уайтвуд сегодня?

— А. Не волнуйтесь, леди. Личность аристократов известна, так что это не займёт много времени.

Как и сказал Алон, как только подтвердили, что на карете герб Солгрена, люди начали расступаться.

— Ураааа!

При этом почему-то с ликованием.

— Кхм, шумновато.

Пока Иврииэль недоумевала, Сигмунд магией заблокировал внешний шум. Однако даже он не мог ничего поделать с цветами, летящими снаружи.

Иврииэль это озадачило.

— Почему люди бросают цветы?

— Похоже, тема этого социального сезона — цветы.

От простого объяснения Джеда Иврииэль медленно кивнула.

Хотя культурой высшего света наслаждались аристократы, среди жителей империи тоже часто проводились подражательные собрания и вечеринки. Подумав, что это часть этого, она поняла.

Тем временем карета Солгрена с Иврииэль медленно въехала в столицу. Но чем дальше внутрь, тем больше становилось людей, постепенно достигнув той степени, когда двигаться стало невозможно.

— Так не годится.

Сигмунд вздохнул.

— Оставим карету и сначала войдём в особняк сами.

В момент, когда он щёлкнул пальцами, пейзаж мгновенно изменился. Иврииэль оказалась внутри главных ворот особняка.

— Оо.

Джед и Алон, впервые испытавшие телепортацию, не могли скрыть удивления. Сигмунд с довольным видом расправил мятые края мантии.

Именно в этот момент.

Оттуда нахлынул громадный крик.

Иврииэль, оба рыцаря и Сигмунд не могли не посмотреть туда.

Картина перед Уайтвудом была странной.

Проезжая часть была пустой, без единой кареты, а тротуар кишел толпой. Люди кричали наперебой, размахивая цветами и флагами.

Иврииэль наблюдала за этим зрелищем сквозь высокую ограду Уайтвуда.

Люди выглядели так, словно кого-то приветствовали.

Кого?

Взгляд Иврииэль устремился к концу дороги.

Там шла группа рыцарей. Они тащили за собой большую повозку, на которой лежал череп магического зверя размером с карету. От его ужасающих размеров Иврииэль вздрогнула.

Похоже, все люди на улице собрались, чтобы приветствовать их.

— Кто эти люди?

Иврииэль спросила, но Сигмунд, Алон и даже Джед молчали. Не получив ответа, Иврииэль снова перевела взгляд.

Внезапно Иврииэль осознала, что облик рыцаря, идущего впереди, кажется где-то знакомым.

Серебряные волосы. Почему-то похож на папу.

Иврииэль так подумала и улыбнулась про себя.

Хервин не мог внезапно появиться здесь, когда отдыхает на востоке в Истоне.

Но что-то было странным. Лицо того рыцаря, который всё приближался, словно...

— Па... па?