На этот голос Иврииэль резко вскочила.

Лицо было слишком знакомым. Маленький портрет, который показывал Хервин, — женщина перед ней была именно той героиней.

Прежде всего, глаза были одинаковыми. Загадочно мерцающий сине-фиолетовый цвет, как у Иврииэль.

Мама...

Риатрис. Исчезнувшая герцогиня Солгрен.

Хоть она и поняла это с первого взгляда, губы Иврииэль никак не разжимались. Она не знала, какие слова произнести.

Риатрис, когда Иврииэль смотрела на неё в упор, с растерянным лицом торопливо поправила одежду. Казалось, она не хотела испортить первое впечатление.

Затем, видимо осознав, что слишком суетится, она снова выпрямила позу.

Иврииэль, впавшая в смятение, некоторое время молчала, переводя дыхание.

Не выдержала тишину Риатрис.

— Прости, что помешала сну. Когда я услышала, что ты здесь, не смогла ждать...

Риатрис, получив известие от Эйдена, вернувшись в замок, не сообщив о возвращении, первым делом пришла сюда. Потому что не хотела откладывать встречу с Иврииэль ни на час.

— А. Это... ничего...

Тогда Иврииэль впервые заговорила. Глаза Риатрис сильно дрогнули.

— Так... таким голосом ты говоришь.

— Что?

— Я очень скучала и была любопытна.

Это были вопросы, накопившиеся за прошедшие годы.

Какое у неё лицо? На кого она больше похожа?

Какое выражение лица у неё, какой голос? Что ей нравится, а что нет? Нигде ли не болит?..

И теперь она наконец могла узнать ответы.

Риатрис моргнула, сдерживая слёзы. Она не могла вынести, чтобы лицо дочери, которую наконец встретила, хоть на мгновение расплылось перед глазами.

Риатрис, с усилием стерев печальное выражение лица, осторожно присела на край кровати. Одна сторона кровати слегка просела, и простыня зашуршала.

— Прости, что не могла быть рядом, что пришла слишком поздно.

Голос Риатрис был влажным, словно готовым заплакать. Иврииэль тихонько сжала одеяло.

Риатрис с момента входа, словно преступница, только и извинялась.

Не то чтобы она не ожидала, что настанет такой момент. Ведь она уже слышала от Хервина, что Риатрис вернётся.

Хоть я и знаю, что ничего нельзя было поделать...

Она не могла сразу сказать, что всё в порядке, что всё понимает.

Чувства были очень сложными. Одиноко, грустно, словно злилась, но в то же время было тепло.

Иврииэль в итоге вместо того, чтобы открыть рот, осторожно протянула руку. И молча взяла руку Риатрис.

Это была прохладная рука с ночным воздухом. Иврииэль крепко сжала руку Риатрис, словно делясь теплом.

Тепло, передававшееся от этой руки, было таким тёплым, что Риатрис в итоге заплакала.

Прошло немало времени.

Иврииэль, ждавшая, пока Риатрис успокоится, оставшейся рукой взяла полотенце с прикроватной тумбочки и протянула.

— ...Спасибо.

Риатрис, едва успокоившись, приняла полотенце и слегка вытерла лицо. Собрав выражение лица, словно и не плакала, Риатрис положила полотенце и сразу же посмотрела на Иврииэль серьёзным взглядом.

— У меня есть кое-что для тебя. Изначально хотела отдать, когда проснёшься завтра, но.

Бормоча, Риатрис порылась в своих вещах и достала что-то.

— Это...!

Глаза Иврииэль, увидевшей это, округлились.

***

В это время Хервин шёл по тёмному коридору.

Место, куда он направлялся, было не чем иным, как комнатой, где находилась Азериан. Днём они не смогли толком поговорить, так как были вместе с командором ордена Светлого Рассвета.

Время появилось только после того, как он отправил долго бродившую до поздней ночи Иврииэль в комнату.

Хервин, наконец подойдя к двери, опустил взгляд на щель. Из-под закрытой двери просачивался слабый свет.

Увидев это, Хервин без промедления постучал в дверь.

— Входи.

Ответ вернулся, словно его ждали. Как и ожидалось, Азериан не спала.

Хервин, услышав голос Азериан, на мгновение закрыл глаза, чтобы успокоить волнующиеся эмоции.

Точно такой же, как голос в воспоминаниях.

Несмотря на долгое отсутствие, в этот момент он чувствовал себя так, словно вернулся в прошлое.

Хервин глубоко вдохнул и медленно открыл дверь.

Азериан прямо сидела на стуле перед окном. Хервин застыл на месте, некоторое время наблюдая за матерью.

Побелевшие седые волосы и лицо, впитавшее годы, словно врезались в его глаза.

Внезапно всплыло старое воспоминание.

Она любила смотреть в окно, говоря, что во дворце душно, а выходить не разрешают.

В такие моменты маленький Хервин тоже сидел на коленях у Азериан и смотрел наружу. Азериан шептала маленькому Хервину, словно рассказывая очень важную тайну:

— Когда-нибудь вернёмся вместе в Солгрен и построим дом из снега? Он будет белым и очень красивым.

В момент, когда он улыбался, перебирая воспоминания, его глаза заметили шрам от ожога, расползшийся по лицу Азериан.

Лицо Хервина жалко исказилось.

После инцидента с пожаром в покоях императрицы он ни разу не смотрел прямо на Азериан.

Тяжело было выносить то, что из-за его ошибки мать получила ужасную травму, но больше всего он боялся, что мать посмотрит на него с упрёком.

— Матушка, я...

— Опять такое выражение лица.

Азериан тоже знала, что Хервин винит себя каждый раз, когда видит её.

Добрый и глупый ребёнок.

Он, наверное, десятилетиями верил, что причинил вред многим людям из-за того, что не мог контролировать свою силу.

— Теперь в этом нет необходимости.

Азериан низко и решительно воскликнула. На лице Хервина появилось недоумение.

— За всё это долгое время я не просто была заточена во дворце.

— ...

— Пожар в моих покоях — это не твоя вина.

Хервин был настолько удивлён, что, забыв даже дышать, смотрел на Азериан. Азериан перед таким сыном начала рассказывать историю из очень давних времён.

— Ты, наверное, знаешь, что у предыдущего императора было немало детей.

В странах, на которые распространяется влияние церковного государства, согласно священной доктрине, нужно иметь «официально» только одну жену.

Однако если немного подумать, это означало, что неофициально можно иметь сколько угодно любовниц, и никто не сможет это контролировать.

Предыдущий император, зная это, даже имея императрицу, встречался со множеством любовниц и продолжал распутную жизнь.

— И среди них была одна служанка дворца.

Лицо Азериан потемнело.

— Кто бы мог подумать? Что у ребёнка, рождённого от служанки, появится Солнечное око.

— Неужели...

Хервин, что-то догадавшись, нахмурился. Азериан кивнула.

— Это и есть нынешний император, Кайзен Вилнарион.

Хервин сомкнул губы.

— Чтобы выжить служанке без покровителей, был только один способ. Либо сбежать, либо стать настолько сильной, чтобы ничто не представляло угрозы.

Выбор служанки был, удивительно, последним. Остаться во дворце и ввязаться в борьбу за власть.

Кайзен Вилнарион с рождения воспитывался в жестокости. Чтобы он и его мать выжили, Кайзен должен был быть полезным ребёнком.

— Ты знаешь. Что происходит с магом, который открыл слишком много врат.

— Он постепенно теряет человеческое сердце.

Хервин тоже знал, так как его не раз предупреждали.

— Но у Кайзена, у того ребёнка не было времени. Чтобы как можно скорее уничтожить своих противников, нужно было становиться сильнее без разбора.

Поэтому Кайзен сосредоточился только на открытии «врат». Иногда он даже насильно открывал врата с помощью тайно нанятых магов.

Это был грубый метод, но в какой-то степени успешный.

Когда Кайзен, рождённый с Солнечным оком, показал выдающиеся достижения в магии, император был очень доволен и охотно возвёл его на место наследного принца.

До этого момента больших проблем не было.

— Но потом родился ты.

Однако с появлением Хервина, называемого непревзойдённым гением, рождённого от императрицы, положение Кайзена стало резко шататься.

Принц с огромной маной, которую трудно контролировать самому, если не прилагать усилий. «Настоящий» аристократ, унаследовавший драгоценную кровь заслуженного рода Солгренов.

— У его высочества Кайзена, кажется, совсем нет сердца. Он слишком бесчувственный.

— Точно! В прошлый раз он спокойно убил ястреба, которого растил. Немного страшно. Его высочество Хервин так не делает.

— Тише, осторожнее со словами. Но всё же владелец священного зверя — его высочество Кайзен.

Азериан спокойно смотрела на ночь за окном. Луна была такой яркой, но тьма расстилалась повсюду.

— Чем больше ты рос, тем громче становились голоса, сравнивавшие тебя с Кайзеном. Хотя и Солнечное око, и священный зверь — всё было у того ребёнка.

Голос Азериан стал влажным.

— Поэтому я ещё больше дарила тому ребёнку сердце, но не знаю, что его так беспокоило...

Кайзен в итоге изгнал Хервина из столицы, даже подожгя покои императрицы.

— В тот день ты думаешь, что потерял контроль, но я знаю. Ты потерял контроль не потому, что не мог контролировать силу, а потому что Кайзен действовал за кулисами.

На слова Азериан Хервин побледнел.

— Это... правда?

— Ты видел священного зверя Кайзена?

Азериан ответила на вопрос Хервина вопросом.

Хервин попытался вспомнить священного зверя Кайзена. Наверное, это была огромная форма льва...

— После церемонии наречения я его не видел, так что плохо помню.

На губах Азериан появилась холодная улыбка.

— Конечно. Ведь именно тот священный зверь устроил пожар в моих покоях.

Хервин почувствовал, будто на голову вылили холодную воду.

Азериан узнала всю правду об инциденте совсем недавно. Каждый раз при встрече с Кайзеном она понемногу расспрашивала о прошлых событиях, и так, собрав по кусочкам истории, завершила истину.

Это был не мой поступок. Действительно не мой...

Огромная глыба железа, всегда остававшаяся в уголке сердца, наконец исчезла.

Глубокий вздох Хервина рассеялся по полу.

Азериан, всё время смотревшая в окно, повернула голову и посмотрела прямо на Хервина.

— ...

— Даже если узнать всю эту правду, уже ничего не изменить.

— Поэтому не отступай, сын мой. Чтобы исправить будущее, нельзя проигрывать.

Глаза Хервина, снова поднявшего голову, были ярко светящимися.

— ...Я запомню это.