Хервин не удивился и даже не дрогнул. Это означало, что он в какой-то степени предполагал, что услышит.

Герцог Касвидер решил, что причина такого спокойствия — в том, что его держат заложником.

— Если думаешь использовать меня как заложника, это бесполезно. Одной моей жизнью волю его величества не остано...

— Я знаю, что у тебя нет такой ценности.

От холодных слов герцог Касвидер вспылил.

— Когда его величество двинется, югу конец! И тебе, и твоей жене с дочерью...

В этот момент Хервин грубо пинул решётку тюрьмы.

Бам!

— Хиии!

От грохота герцог Касвидер в ужасе низко опустил голову. Мана Хервина угрожающе забурлила.

— Раз говоришь ненужные вещи, видимо, ещё остались силы. Может, продолжим то, что начали?

От предупреждения Хервина герцог Касвидер побледнел как смерть.

Только что он видел всякие ужасные вещи из-за иллюзорной магии Хервина.

Десятки змей ползли по его телу, а отвратительные насекомые, которые даже описать противно, грызли его кожу.

Если он снова увидит эти мерзкие видения, то точно сойдёт с ума.

— И-и-из-извините...!

Герцог Касвидер мгновенно изменил поведение и принёс извинения.

Он больше не был влиятельным аристократом, правившим югом, а всего лишь заложником.

— Я просто, да! Хотел сказать, что у вас нет шансов!

— Почему ты решил, что у нас нет шансов?

Хервин медленно моргнул.

— Церковное государство уже знает о преступлениях императора. Я связался с востоком и западом и получил твёрдое согласие, что они со мной заодно.

— ...

— У нас достаточно оснований и доказательств. Как бы сильна ни была имперская армия, мы победим.

На эти слова герцог Касвидер замолчал.

В спокойном тоне сквозила уверенность, что император будет свергнут.

Неужели это тот самый болезненный герцог Солгрен?

При мысли о том, что Хервин Солгрен всё это долгое время молча ждал этого момента, по всему телу пробежали мурашки.

Как бы то ни было, теперь всё кончено.

Герцог Касвидер сглотнул.

— Знаешь, почему его величество всё это время только наблюдал? Потому что рядом была её величество бывшая императрица.

Глаза Хервина слабо дрогнули.

— Если бывшая императрица не желает, император никогда не действует. Но теперь, когда её величество отсутствует в столице, императору нечего сдерживать.

Единственный поводок, контролировавший императора, оборвался. Никто не знает, что теперь натворит это чудовище, потерявшее человечность и одержимое только силой.

Теперь никто не сможет его остановить.

Брови Хервина исказились.

— Спрошу снова. Ты знал, что император заключил контракт с тьмой?

На вопрос Хервина герцог поколебался, а затем слегка кивнул. Выражение лица Хервина злобно исказилось.

Зная всё это, посадил свою сестру на трон императрицы, и этого было мало — выдал бастарда за члена императорской семьи?

Жажда убийства резко вспыхнула, но он пока сдержался. Ещё оставалось, что выяснить.

Хервин вспомнил прошлое Кайзена, о котором рассказала Азериан.

Перед принцем, рождённым служанкой, которому нужно было становиться сильнее, чтобы выжить, однажды появился настоящий принц с законным правом на престол.

Думая, что положение пошатнётся, он в конце концов незаконно использовал силу, дарованную священному зверю, чтобы устранить меня, и из-за этого потерял священного зверя.

Следовательно, по времени он должен был вступить в сговор с тьмой примерно тогда. Ведь чтобы заполнить пустоту потерянного священного зверя, нужна была сила.

Время неважно. Проблема в том, «как» он это сделал.

Хервин медленно опустился на колени. Когда их взгляды встретились, герцог Касвидер в ужасе отвёл глаза.

— Ты знаешь, каким образом император заключил контракт с тьмой?

— Э-это...

— Наверняка он заплатил цену. Какую цену?

При тусклом свете глаза герцога Касвидера дрогнули. Хервин со страшным выражением лица смотрел на запинающегося герцога.

Герцог Касвидер начал дрожать, словно его голым выбросили в снежную пустыню. Но не от холода.

Он боялся.

Бам! Потерявший терпение Хервин сильно ударил кулаком по решётке. Видимо, он был окружён маной, потому что погнулась не рука, а решётка.

— Говори быстрее.

От злого понукания герцог Касвидер запинаясь открыл рот.

— Т-ты же маг, должен знать. Как есть десять врат, ведущих к свету, так есть и десять врат, ведущих во тьму...

Для Хервина, открывшего девятые врата, это было общеизвестным фактом.

За два года противостояния магическим тварям магия Хервина стала более утончённой и жестокой.

Судя только по иллюзорной магии, продемонстрированной герцогу Касвидеру, или по управлению маной, показанному при повреждении решётки, магическое мастерство Хервина было на высочайшем уровне.

При желании он мог бы изменять погоду, как Иврииэль, или свободно перемещаться в пространстве, как Сигмунд.

— Ты, наверное, как гений не знаешь, но десять врат, ведущих к свету, очень требовательны. Нужны суровые тренировки и врождённый талант.

Герцог Касвидер спрятал дрожащие руки.

— По сравнению с этим способ открыть десять врат, ведущих во тьму, удивительно прост.

Кап. Кап. Из глубины тюрьмы донёсся звук капающей воды. Звук воды, проникший в короткую тишину, прозвучал как гром.

— Нужно просто принести жертву.

От последовавших слов выражение лица Хервина застыло, как статуя.

***

Хервин торопливыми шагами вышел из подземной тюрьмы.

Тьма жаждет крови людей, созданных Шайей. Она удовлетворяет желания руками его величества. В обмен на это тьма даёт больше силы.

Отвратительный голос герцога Касвидера крутился в голове.

Чем больше убивает людей, тем сильнее становится.

Тогда что же происходит в столице, где сейчас находится император?

Мысли потекли в нехорошем направлении. От холодного ощущения, сжимающего сердце, Хервин содрогнулся.

Он без промедления немедленно созвал совещание.

На срочный вызов в просторной гостиной собрались главы революционной армии — Риатрис и Эйден, командор ордена Светлого Рассвета Вальтер и Сигмунд.

— Времени нет. Прежде чем император приведёт войска на юг, мы должны как можно скорее атаковать столицу.

Хервин отбросил все предисловия и сразу перешёл к делу.

— Что вам сказал герцог Касвидер?

На вопрос Риатрис Хервин кратко передал факты, узнанные от герцога.

Узнав, что тьма жаждет человеческих жизней, все не смогли скрыть потрясения.

Особенно поражена была Риатрис.

— На юге часто происходили случаи исчезновения людей.

С бледным, как бумага, лицом Риатрис схватилась за лоб. Похоже, шок был велик.

— Пропавшие были в основном бродяги, другие расы, люди из трущоб, поэтому...

Грубо говоря, это были не важные люди, поэтому не стало большой проблемой.

Хервин нахмурился.

То, что люди исчезали именно на «юге», беспокоило.

— Сколько пропавших?

— ...По подсчётам около трёхсот человек.

Касвидер был землёй, выросшей на плодородных полях. Здесь было много людей и оживлённо, как и товаров.

Но разве можно было не заметить исчезновения трёхсот человек?

— Герцог Касвидер был соучастником.

Он даже приносил жертвы императору.

Надо было всё-таки убить его.

Хервин проглотил резкие слова.

Теперь стало понятно, зачем специально устраивали проблемы с церковным государством. Нет лучшей сцены для лёгкого убийства людей, чем война.

— Жертвы!

Вальтер, рыцарь церковного государства, покраснел от гнева.

— Как осмелился тот, кто когда-то получил священного зверя, совершить такую жестокость!

— Нужна помощь церковного государства.

— Орден Светлого Рассвета — слуга святого света. Мы должны сражаться со злом. С радостью поможем.

Хервин выразил благодарность молчаливым поклоном.

— С востока, запада и севера мы задействуем орден Белых Волков, чтобы окружить столицу. Как можно быстрее.

Его пальцы быстро двигались по карте, разложенной на широком столе.

— Сейчас самый быстрый путь в столицу — через это ущелье. Сколько человек революционная армия и орден Светлого Рассвета смогут выдвинуть завтра же?

— Минутку.

Риатрис и Эйден начали прикидывать численность войск. Словно дорожа и этим временем, Хервин повернулся к Сигмунду.

— Хочу попросить помощи и у Башни.

— Сразу свяжусь.

— Пусть с севера присоединятся к ордену Белых Волков и направятся в столицу.

После этого бесконечно шли многочисленные обсуждения. При мысли, что император может приносить людей в жертву, на лицах всех появились тревога и беспокойство.

— Слишком мало времени.

Риатрис осторожно заговорила. Все взгляды мгновенно обратились к ней.

— Революционная армия закончила сражение совсем недавно, а орден Светлого Рассвета прибыл сюда в Касвидер из церковного государства без отдыха. В такой ситуации нельзя снова совершить форсированный марш до столицы.

Никто не мог возразить. Это были справедливые слова.

— Нужно выиграть время.

— Каким образом?

Спросил Вальтер. Риатрис в растерянности покачала головой.

— Нужно придумать.

Напряжённая тишина окутала их.

— ...Используем герцога Касвидера.

Идея пришла от Эйдена.

— Как насчёт передать через него ложную информацию?

Эйден посмотрел в сторону Вальтера.

— Орден Светлого Рассвета полностью уничтожил мятежников и благополучно спас бывшую императрицу. Сопровождаем её величество в столицу. Что-то вроде этого. Ах, конечно, на самом деле мы не повезём бывшую императрицу в столицу.

На мгновение наступила тишина. Обдумав слова Эйдена, Хервин понял, что это неплохой план, и кивнул.

— Если всё сделать правильно, можно будет войти во дворец без боя.

Глаза Хервина остро блеснули. Теперь план был составлен.

— Пошлите кого-нибудь привести герцога Касвидера из подземелья. Риа, и командор ордена Светлого Рассвета, проверьте, сколько человек можете выставить, и сообщите мне.

Взгляд, скользящий по карте империи на столе, был острым, как отточенный клинок.

— Как только всё будет готово, двинемся.

***

В это время Иврииэль смотрела на колышущийся за стеклом закат.

Коридор почему-то был суетливым, но сейчас это было неважно.

В покрасневшем небе была странная притягательная сила.

Иврииэль, словно завороженная, смотрела в окно, затем медленно встала и сделала шаг. Хотя с плеч соскользнули одеяло и шаль, холода она не чувствовала.

В этот момент Иврииэль поняла. Мана Инея полностью слилась с Ветвью Зимы.

Подойдя к окну, Иврииэль осторожно его открыла. Через открытую щель ворвался ветер. Касается щёк, колышет волосы.

— Что это за ощущение, Руби?

Тук, тук. Бьётся сердце. Оно не просто билось как обычно, а словно вибрировало по всему телу.