— Император собирается отвоевать восточный Верак.

— Слышала.

Орис, развалившись на стуле, лениво пошевелила кончиками пальцев. Это был знак плохого настроения.

— Ха, сумасшедший губит империю.

Орис, непринуждённо обругав императора, вздохнула.

Ашилиго окинул взглядом бутылки, валяющиеся на столе. Перевёрнутые и катающиеся, они словно доказывали сложность мыслей Орис.

— Собираешься идти?

— Да.

На тихий ответ Ашилиго Орис, словно о чём-то размышляя, подняла взгляд к потолку. Пока проходило немалое время, Ашилиго хранил молчание.

— ...Ну да, поэтому снова сюда и пришёл. Я научила тебя только фехтованию и бою с людьми.

Орис перевела взгляд на Ашилиго.

— Что ты знаешь о Вераке?

— Только слышал, что это мёртвая земля востока.

Верак был полностью поглощён тьмой ещё до рождения Ашилиго. Для Ашилиго это была только услышанная история.

— Вы хорошо знаете Верак?

— Хорошо знаю?

Услышав вопрос, Орис усмехнулась. Как можно забыть?

Орис живо помнила. Тот день, когда она бежала из своей родины, Верака.

— Не очень хочу рассказывать старые истории.

Орис провела рукой по волосам. Взгляд слегка затуманился, словно смотрел куда-то вдаль.

— Восток не был таким плодородным, как юг, но на этой земле можно было жить. Проблемой были магические твари.

Северу с начала основания страны было разрешено содержать военные силы под предлогом того, что за завесой запечатана тьма, но востоку этого не позволили.

Чтобы предотвратить рассеивание центральной власти.

Восток без военной силы естественно стал уязвим к нападениям магических тварей. Особенно в Вераке, где редко располагались маленькие деревни, ущерб от магических тварей был ещё больше.

И в конце концов случилось.

— Стаи магических тварей, конкурируя за добычу между собой, постепенно спустились к жилым районам. Когда дворец осознал проблему, было уже поздно.

Хотя центр запоздало отправил рыцарский орден, магические твари, выросшие и расширившие свою территорию, не могли быть убиты обычным мастерством.

— В результате все двести рыцарей императорской гвардии и пятьдесят магов, отправленных на истребление, погибли. Те, кто заранее бросил деревни и ушёл, выжили, а глупцы, оставшиеся там, умерли.

— ...

— Мёртвая земля востока? Нет, Верак — это земля, убитая дворцом.

Ашилиго молча наблюдал, как искажается лицо Орис.

Орис медленно поднялась. Ярко-жёлтые глаза блеснули, как у ночного зверя.

— Чтобы вернуться живым из Верака, ты должен знать, как противостоять сильным магическим тварям. После возведения барьера магические твари там выживали, пожирая друг друга.

Мир абсолютного закона джунглей продолжался десятилетиями.

Магические твари, выжившие сейчас в Вераке, были особенно сильными среди сильных особей.

— Это другое измерение, чем люди. Есть те, кто использует яд, те, кого не видно, и те, кого не убить одним мечом.

Орис небрежно взяла меч, который всегда держала при себе.

— Выходи.

От этих слов Ашилиго подумал, что Король наёмников собирается начать спарринг.

Тот факт, что Орис сейчас была пьяна, не был большой проблемой. Её мастерство не пошатнётся от опьянения.

Это был тот момент, когда Ашилиго собирался покорно переместиться на тренировочную площадку.

— Даю час на подготовку. Отправляемся в восточный Верак.

Ашилиго, который обычно не колебался, если речь не шла об Иврииэль, впервые растерялся.

— Сейчас, вы сказали Верак?

Он подумал, что ослышался, но Орис была серьёзна.

— Способ разделываться с магическими тварями нужно учить там, катаясь по земле, чувак. Какая ещё тренировка сравнится с реальным боем?

Она была права. Права, но...

Ашилиго заморгал. Орис, увидев его лицо, зло усмехнулась.

— Что, страшно?

— Нет.

Ашилиго быстро привёл выражение лица в порядок.

Хотя отправляться в Верак сегодня же было неожиданно, это было именно то, чего он хотел.

Если было что-то, что он мог сделать ради Иврииэль, так это защитить герцога Солгрена.

Если с Его Светлостью герцогом что-то случится, леди будет грустить.

Лучше было как можно быстрее присоединиться к востоку и охранять герцога.

— Благодарю.

От благодарности Ашилиго Орис почесала затылок.

— Благодарность? Я еду, потому что мне скучно. Засиделась в крепости, тело зачесалось. Кто знает? Может, сумасшедший император за это дело отменит мой розыск?

Орис, сама рассмеявшись от своих слов, похлопала Ашилиго по плечу.

— Пойдём, глупый ученик.

Король наёмников первой вышла из гостиной. Лицо было непоколебимым. Ашилиго посмотрел на твёрдую спину. Затем последовал за ней.

— Ашилиго, не ранься.

Голос Иврииэль словно витал рядом.

В шагах появилась сила.

Он обещал не ранить себя, поэтому сдержит обещание.

***

Пока Орис и Ашилиго перемещались, новости о Вераке продолжали поступать.

「Командир — герцог Хервин Солгрен с севера. Из семей заслуженных востока и запада участвуют герцог Артенсия и наследник Линтердел, Касвидеры поддерживают военными припасами」.

Внешне выглядело, будто все четыре семьи заслуженных выступили и спланировали правдоподобную карательную операцию, но Орис мгновенно поняла реальность.

— Герцог Артенсия слишком стар для войны, а наследник Линтердел — хилый кусок мяса. Грубо говоря, двух людей, которые могут умереть завтра, выгнали на поле боя.

Один только факт, что Касвидеры, также будучи семьёй заслуженных, отступили назад, показывал, что на битву за отвоевание вообще не рассчитывают.

Размер карательного отряда тоже был невелик. Целью императора не было восстановление Верака.

— Хочет сломить и восточные, и западные силы?

— Так думать правильно.

Двое ехали, меняя лошадей, днём и ночью.

Благодаря тому что они торопились без отдыха, они достигли восточного Верака менее чем за месяц.

Барьер Верака, сложенный из толстых камней, состоял из трёх слоёв, военный лагерь карательного отряда располагался между первым и вторым барьерами.

Когда Орис и Ашилиго подошли к воротам первого барьера, часовой сразу направил копьё.

— Назовите себя!

— Я Лора, командир ордена Белых волков, это рыцарь Ашилиго из ордена Белых волков. Пришли увидеть Его Светлость герцога Солгрена.

Орис с невозмутимым лицом выдала себя за приёмную дочь.

Часовой, заметив, что Орис и Ашилиго принадлежали к другой расе, опустил копьё. Широко известным фактом было, что большинство рыцарей, составляющих северный орден Белых волков, были представителями других рас.

Часовой поочерёдно посмотрел на Ашилиго и Орис. Почему-то на Орис взгляд задержался чуть дольше.

— Это лицо как-то знакомо...

Неудивительно, учитывая распространённые розыскные листовки.

— Часто говорят, что у меня обычная внешность.

Когда Орис невозмутимо ответила, часовой почесал голову и освободил путь.

— Проходите.

Массивные железные ворота с грохотом открылись вверх. Орис и Ашилиго медленно ступили внутрь барьера.

Военный лагерь был подавлен, без боевого духа и энергии.

Они заранее решили, что отвоевание провалится?

Последняя проверенная информация о битве за Верак была на стадии формирования разведывательного отряда. Не понятно было, почему атмосфера настолько подавлена, когда настоящий бой ещё не начался.

Ашилиго прежде всего остановил проходящего мимо рыцаря, чтобы найти палатку герцога Солгрена.

Остановленный рыцарь посмотрел на Ашилиго с настороженностью.

— Незнакомое лицо.

— Прибыли с севера, чтобы участвовать в отвоевании Верака. Где находится герцог Солгрен?

— Боже...

От вопроса Ашилиго лицо рыцаря потемнело. Ашилиго, почувствовав зловещий знак, с напряжённым лицом посмотрел на него.

Рыцарь с коротким вздохом передал новость о герцоге.

— Командир позавчера с разведывательным отрядом перешёл третий барьер. И ещё не вернулся.

— Что?

Ответила Орис. Повернувший голову рыцарь молча посмотрел на Орис.

— Кажется, я вас где-то видел...

— У меня обычная внешность! Кстати, что с герцогом?

Рыцарь повторил только что данное объяснение. Слушавшая Орис нахмурилась.

— Командир пропал без вести, а поисковый отряд до сих пор не отправляли?

— Был приказ не формировать поисковый отряд, пока не пройдёт трое суток.

Ашилиго снова осмотрелся.

Причина густого чувства поражения, господствовавшего в военном лагере, была именно в этом. Раз жизнь и смерть командира неясны, естественно, моральный дух солдат упал.

Ашилиго, как только осознал это, начал действовать. Орис, оставив рыцаря, последовала за Ашилиго.

— Что собираешься делать?

— Спасать Его Светлость.

— Одному не справиться.

Они мгновенно прошли второй барьер.

Начиная со второго барьера земля местами была разъедена и почернела.

Увидев почву, словно испачканную чернилами, Орис остановила идущего впереди Ашилиго и протянула ему платок.

— Закрой нос и рот.

Чтобы максимально предотвратить попадание яда в лёгкие. Ашилиго молча принял платок.

У последнего барьера, куда они прибыли следом, не было ворот. Поскольку железные ворота относительно слабее барьера, их не планировали с самого начала строительства.

Поэтому единственным способом пройти за третий барьер было подняться наверх и спустить лестницу за стену.

Орис и Ашилиго, назвав себя часовым третьего барьера, начали подниматься по лестнице, вырубленной в стене.

И наконец, когда они достигли вершины барьера, оба одновременно застыли.

Поднявшись наверх, они наконец увидели истинное лицо Верака.

Чернота.

Внизу за барьером была сплошная чёрная земля, словно залитая ночью.

Опустошённая земля, где невозможно было найти ни животных, ни растений, где даже ветер словно умер, была тихой.

Только густой, как туман, тёмно-фиолетовый яд спокойно стелился по земле.

Глаза Орис едва заметно дрогнули.

Когда-то это была её родина. Не верилось, что она превратилась в такое ужасное место.

Герцог вчера вошёл сюда и до сих пор нет вестей.

Глаза Орис быстро забегали.

Судя по густоте яда, к этому времени лёгкие уже затвердели и человек умер. Король наёмников холодно закончила расчёты.

Не было причин, чтобы герцог Солгрен, известный своей болезненностью, выжил до сих пор на такой земле.

Орис обернулась к Ашилиго.

— Похоже, герцога стоит оставить...

Именно в этот момент глаза Ашилиго шевельнулись. Орис тоже почувствовала присутствие и обернулась.

Вихрь рассеял яды, ясно открыв землю. Серебряные волосы мужчины на чёрной земле казались звездой.

— Ха.

Орис невольно рассмеялась.

Издалека, с земли смерти, Хервин вместе с разведывательным отрядом приближался к третьему барьеру.

Волоча за собой гигантскую голову убитой магической твари.

— Г-Его Светлость герцог Солгрен возвращается!

Часовой закричал вниз от барьера. Чуткими ушами было слышно, как шумно становится в направлении лагеря.

— Мои глаза ошибаются?

Орис невзначай спросила у Ашилиго.

Нынешний вид Хервина не соответствовал «болезненному» герцогу. Хервин в серебряных доспехах выглядел как бог войны.