— Это не так.

Ашилиго отрицал.

Орис ещё больше опешила. Она слышала слухи о Хервине Солгрене.

Разве у него не слабые лёгкие, из-за чего он не может ходить дольше десяти минут? Разве он не страдает от мелких болезней, как от приёма пищи?

С чего бы?

От приближающегося издалека Хервина чувствовалась хорошо отточенная воля к бою. Настолько сильный дух, что Орис забыла о цели визита и захотела скрестить с ним мечи.

Орис безнадёжно рассмеялась.

— Вон он какой хитрец?

Звук рожка, объявляющего о возвращении, запоздало пронёсся по небу.

Новый ветер начал дуть над мёртвой землёй.

***

Время в Башне текло своевольно. Иногда быстро, как стремительный поток, иногда медленно, как сломанный часовой механизм.

Иврииэль очень занято, иногда скучно, а порой одиноко переносила обучение в этом месте.

Отсутствие вестей извне очень беспокоило Иврииэль, но благодаря тому, что Сигмунд тихо передавал новости о Хервине, она могла успокоиться.

Так прошло два года.

Обычно возраст поступления в Башню — от восьми до десяти лет, когда начинает проявляться талант к открытию врат.

Маленькие ученики-маги, только что вошедшие в Башню, ходили по ней с блестящими глазами.

— Вау!

— Удивительно...

Дети были очарованы необычными артефактами и магическими книгами внутри Башни.

Голоса, полные волнения, звучали, постепенно оживляя тихую Башню. Маги высокого уровня тоже закрывали глаза на шум.

— Теперь покажу вам библиотеку.

Вальт, ответственный за экскурсию, водил учеников-магов по Башне.

Ученики-маги, следовавшие за Вальтом с развевающимися мантиями, замерли на месте, увидев двух людей, идущих с другого конца коридора.

Зачёсанные назад седые волосы и густая борода, и что самое главное — свирепое лицо, словно готовое вот-вот вспылить!

Это господин Сигмунд...!

Ученики-маги, пришедшие сюда, не могли не узнать бывшего главу Башни и великого мага девятых врат.

— Сударь, приветствую.

— Да.

На приветствие Вальта Сигмунд кивнул и окинул взглядом учеников-магов. Дети вздрогнули от острого взгляда.

— Это ученики-маги?

— Да. Как раз показывал им Башню.

— Эти крошечные детишки. Не шалите и внимательно слушайте. В Башне много опасных предметов.

— Да!

Сверкающие взгляды детей направились на Сигмунда, а затем переместились на человека рядом с ним.

Кстати, кто это?

Рядом с Сигмундом стояла женщина с кукольной внешностью.

Блестящие, как тонкое серебро, волосы, разноцветные, как драгоценности, глаза сразу привлекли внимание.

Один из детей вдруг понял и прошептал:

— Похоже, это леди Солгрен.

Тогда глаза другого ребёнка округлились.

— Тот гений, который на днях открыл девятые врата?

Когда голос внезапно стал громче, на ребёнка обратились взгляды. Среди них были и глаза Иврииэль. Лицо ученика-мага, получившего взгляд, покраснело.

Иврииэль отвела взгляд, делая вид, что не слышала, чтобы дети не смущались.

Леди Солгрен, может быть, дочь «того» герцога Солгрена?...

— Кажется, так...!

— Вау.

Тогда из уст детей прозвучало имя Хервина.

Хм? Когда внезапно упомянули Хервина, Иврииэль снова обернулась. Лицо Сигмунда побледнело.

— Т-тогда продолжайте экскурсию! Мы пойдём!

— Ох, да. Увидимся позже, сударь.

Сигмунд, взяв Иврииэль, поспешно зашагал. К счастью, Иврииэль ничего странного не заметила.

Гений, открывший девятые врата.

Кхм. Иврииэль слегка поправила волосы, чтобы скрыть горящие щёки.

Уже два года в Башне. Достижения за это время были впечатляющими.

При активной поддержке Башни Иврииэль развивалась ослепительно.

Иврииэль открыла седьмые и восьмые врата через год после поступления, а недавно открыла и девятые врата, поразив Башню.

Конечно, это было совсем непросто.

Каждый день, как только открывала глаза, входила в тренировочную комнату и не выходила, пока не хотелось спать. Настолько усердно, что другие ученики-маги цокали языками.

Большую помощь оказало существование духа Зимы.

Зима помогала Иврииэль открывать врата знаниями, накопленными за долгие годы. Также было намерение предотвратить, чтобы Иврииэль не открывала врата насильно, как раньше.

В результате Иврииэль, хотя и поздно вошла в Башню, росла быстрее всех и достигла девятых врат.

Никто не знал, что помощник Вальт, всё ещё находившийся на восьмых вратах, испытывал относительное чувство лишения.

— Похоже, слухи о тебе распространяются повсюду.

— Кажется, так.

Сигмунд тоже слышал разговор учеников-магов, поэтому был очень доволен.

— Конечно. Гений и всё такое. Чья же внучка!

— Д-дедушка, кто-то услышит...

— Такими вещами нужно везде хвастаться.

Сигмунд гордился достижениями Иврииэль, словно это было его собственное. Иврииэль стало ещё более стыдно.

Но я всё ещё не достигла десятых врат.

Хотя она сама знала, что это удивительный рост, цель, которую она хотела достичь, всё ещё была далека.

До сих пор я тренировалась с ощущением, что чувствую щель в теле и расширяю её. Но у десятых врат я не чувствую даже малейшей щели.

Действительно ли это недостижимая для человека граница? Такие мысли всё время возникали.

Вот незадача.

Сигмунд чутко заметил, что Иврииэль немного погрустнела.

Он вытащил что-то из кармана. Это было письмо, запечатанное печатью с оленем.

— Вот, это от Хервина.

— Ах!

Иврииэль приняла письмо с радостным лицом, словно и не грустила.

Всё время нахождения в Башне Иврииэль получала письма от Хервина раз в месяц.

Это было единственное разрешённое сообщение извне. Конечно, Иврииэль не могла отправлять ответы.

— Девочка, так рада?

— Да. Очень благодарна, дедушка!

Сигмунд отвёл взгляд от Иврииэль. Потому что он знал, что всё написанное там — ложь, его сердце всегда щемило.

— Кхм, иди в комнату и прочитай.

Не зная этого, Иврииэль сразу поднялась в свою комнату и открыла письмо от Хервина. И начала внимательно читать.

「Любимой Ив.

Всегда беспокоюсь, как ты, Ив. Я сейчас провожу время на восточном побережье.

В отличие от запада, море здесь прекрасного бирюзового цвета. Думаю, тебе бы понравилось.

Не беспокойся о моём здоровье. Эван говорит, что теперь могу даже бегать...」

В этом месте Иврииэль облегчённо вздохнула. Состояние здоровья Хервина всегда было предметом её беспокойства.

Каждый раз, когда раз в месяц приходило письмо, она волновалась новостями о Хервине, но также беспокоилась, не болен ли он где-то.

Если Эван так говорит, значит, действительно всё в порядке.

Иврииэль снова сосредоточилась на письме.

「...Здесь очень мирный звук волн, поэтому сплю спокойно. Хотел бы, чтобы ты тоже.

Если заболеешь или что-то случится, свяжись через господина Сигмунда. Всегда люблю.

С восточного побережья Истон, Хервин」.

Любовь, написанная аккуратным почерком. Иврииэль слабо улыбнулась.

— Папа всё-таки.

Восточный Истон.

Иврииэль представила белые песчинки, волны, сверкающие бирюзой, и Хервина, проводящего там время.

「Мяв」.

Тогда спавший на кровати Иврииэль Руби поднялся.

— Руби, проснулся?

Когда Иврииэль позвала по имени, Руби легко спрыгнул и прижался к Иврииэль.

Руби, которого она не могла оставить в Солгрене и взяла с собой, за эти два года значительно вырос и стал невероятно огромным.

Настолько, что Иврииэль было трудно обнять его одной рукой.

— Кто бы знал, что этот крошечный комок пыли так быстро вырастет.

「Ты открыла врата до девятого уровня. Молодые духи растут на мане заключившего контракт」.

Белоснежная бабочка блеснула и устроилась на голове Иврииэль, как украшение.

— Бабочка всё ещё бабочка. А Руби теперь выглядит не как кот, а как маленький леопард.

Руби наклонил голову.

「Это сообщение от твоего отца」.

Тем временем ещё одна бабочка мягко опустилась на письмо Хервина.

— Да, он в восточном Истоне.

Иврииэль вдруг вспомнила разговор учеников-магов, с которыми столкнулась в коридоре.

Леди Солгрен, может быть, дочь «того» герцога Солгрена?...

Слова «тот герцог Солгрен» как-то зацепили.

Папа настолько знаменит?

Недоумение Иврииэль, не знавшей, что происходит снаружи, только росло.

***

Тем временем мир за пределами Башни был в полном шуме.

Произошло настоящее чудо — болезненный герцог севера вернул восточные земли, заброшенные десятилетиями.

— Все магические твари Верака уничтожены? Это правда?

Герцог Касвидер не мог поверить в весть о победе, прилетевшую из Верака, и переспрашивал несколько раз.

— Ты меня разыгрываешь? Каким образом этот хилый парень смог очистить эту землю?

— Э-это не ложь!

От слов помощника герцог Касвидер выхватил отчёт, который тот держал в руках. Только прочитав собственными глазами, он поверил в содержание.

— Вот как...

Как ни крути, это была новость об успехе герцога Солгрена в отвоевании Верака. Там также была кратко записана информация о том, что к нему присоединилась Король наёмников Орис из Пексена.

— Король наёмников? Почему эта разыскиваемая помогает герцогу?

— Говорят, по слухам, эта Король наёмников родом из Верака.

Герцог Касвидер, не в силах сдержать гнев, смял отчёт.

Даже если была помощь Короля наёмников, не могло быть случайностью, что «болезненный» герцог выжил в этом логове ядов и магических тварей.

Всё было притворством. Он притворялся больным и ждал возможности.

До сих пор Верак был как позорное пятно, доказывающее поражение империи от тьмы. И вот Хервин Солгрен вернул его.

Солгрен прославится на всю империю.

Раз два герцогских дома — востока и запада — тоже вступили на фронт, их объединение было вопросом времени.

Лицо герцога Касвидера побледнело.

— Нужно немедленно ехать во дворец. Готовь!

— Да, да!

По приказу герцога помощник торопливо выбежал.