***

Несмотря на накопившуюся усталость, Иврииэль провела ночь почти без сна. Виной тому была вещь, переданная Риатрис.

В руке Иврииэль находился синий драгоценный камень размером с ноготь большого пальца.

Хотя она и назвала его синим драгоценным камнем, его оттенок отличался от сапфира, аквамарина или синего алмаза.

Этот камень словно был живым и испускал слабое сияние. Синий свет притягивал взгляд какой-то странной силой.

「Это Иней. Я взяла его с собой, когда уходила из Солгрена」, — вспомнила Иврииэль объяснение Риатрис.

Она помнила, как давно слышала об этом от гувернантки. Что герцогиня Солгрен украла Иней и сбежала.

「Строго говоря, я его не крала. Изначально Иней передаётся из поколения в поколение хозяйкам дома Солгрен」

Иврииэль смутно понимала, почему Риатрис исчезла вместе с Инеем.

Глядя на Иней, Риатрис, должно быть, не раз напоминала себе, что она — герцогиня Солгрен. И ждала дня, когда сможет вернуться в Солгрен с этой вещью.

「Но почему вы отдаёте его мне?」

「Потому что...」

Иврииэль покатала Иней на ладони и рассмеялась с недоумением.

— Не могу поверить, что Иней и Ветвь Зимы изначально были парой.

В голове снова всплыли слова, оставленные Риатрис.

「Ветвь Зимы и Иней изначально были одним целым. Их разделили и хранили отдельно, потому что сила была слишком огромной. Ты сейчас используешь Ветвь Зимы, так что хорошо это понимаешь」

Как она и сказала, когда Иврииэль впервые привязала к себе Ветвь Зимы, её трясло от холода. То же самое происходило, когда она чрезмерно использовала силу.

「Это может быть опасно для твоего тела. Но теперь невозможно избежать прямого противостояния с императором. Когда наступит критический момент, тебе понадобится Иней」

В памяти промелькнули полные беспокойства глаза Риатрис.

Иврииэль крепко сжала в руке прохладный на ощупь Иней. По счастливой случайности это была правая рука, на которой была выгравирована метка Ветви Зимы.

Узор Ветви Зимы испускал тусклое сияние, словно узнавая свой осколок.

Может быть, Иней станет ключом к десятым вратам?

Раздумья были недолгими. Иврииэль протянула правую руку и достала Ветвь Зимы.

「Дитя, не слишком ли ты торопишься?」

Когда Иврииэль собралась немедленно соединить Иней с Ветвью Зимы, Зима слегка растерялась.

— У меня нет времени.

「Ты всю ночь не спала. Лучше бы немного отдохнула」

— Тогда сначала закончу с этим, а потом посплю.

Настрой Иврииэль был непреклонным. Руби с беспокойством кружил вокруг неё.

Иврииэль коротко вдохнула и медленно поднесла Иней к кончику Ветви Зимы.

Тогда из Инея начал исходить всё более яркий свет.

***

Тезерика освободили на следующее утро.

Вернувшись в комнату, Тезерик сел на кровать и закрыл лицо руками.

Командор ордена Светлого Рассвета задавал Тезерику очень много вопросов. Начиная с рождения и до настоящего момента.

И Тезерик своими устами признал всё. Это было всё равно что копаться в собственных ранах и позоре, но теперь ему было всё равно.

Он вдруг поднял голову и огляделся по комнате.

— Ха...

Тезерик горько усмехнулся. Вот насколько страшна привычка.

Самый дальний коридор замка Касвидеров, самая маленькая комната.

Это было место, где он когда-то жил во время «обучения». Чтобы научиться манерам аристократа и добродетелям, необходимым члену императорской семьи.

...И чтобы создать идеальное Солнечное Око.

Я не хотел сюда возвращаться.

Вернувшись в замок Касвидеров, он инстинктивно направился в место, где когда-то жил.

Тезерик вдруг поморщился от внезапной боли в глазах. Схватившись за пульсирующую голову, он словно убегая покинул комнату.

Бесцельно бродя по коридору, он вдруг заметил рыцаря, стоявшего на страже у двери.

Телохранитель леди.

Это был тот самый рыцарь другой расы, который всегда его раздражал.

Вряд ли он охраняет пустую комнату, значит, там должна быть Иврииэль.

Тезерик словно заворожённый направился туда.

Ашилиго тоже рано почувствовал приближающееся присутствие.

В тот момент, когда в поле его зрения, наблюдавшего за коридором, попали блестящие золотые волосы, настроение резко упало.

Тезерик, даже не взглянув на Ашилиго, протянул руку, чтобы постучать в дверь. Ашилиго преградил ему путь.

— Она отдыхает.

Тезерик нахмурился. На лице рыцаря, всегда стоявшего с бесстрастным выражением, впервые проглянуло нечто.

Глубокая настороженность.

Тезерик медленно нахмурил брови.

— Ты сейчас действуешь как телохранитель?

— Не понимаю, что вы хотите спросить.

— Спрашиваю, нет ли у тебя ни капли личных чувств к своей хозяйке?

Ашилиго замолчал. Не в рараздумьях над ответом, а с видом того, кто не намерен отвечать.

В этом дерзком молчании Тезерик прочитал утверждение, и его взгляд стал злым.

— Ты...!

В этот момент из комнаты донёсся громкий звук чего-то падающего. Тезерик и Ашилиго одновременно повернули головы.

— Госпожа.

Ашилиго тихо позвал, но ответа не последовало. Тезерик тут же распахнул дверь.

Оба, заглянув в комнату, одновременно застыли.

— Леди!

Иврииэль сидела на полу. Ашилиго и Тезерик без промедления бросились к ней.

Руби, кружившийся рядом с Иврииэль, испугавшись их напора, поспешно отступил назад.

— Т-Тезе...

Сидящая Иврииэль узнала Тезерика и торопливо схватила его за руку.

Тезерик был потрясён ледяными руками Иврииэль. Казалось, будто на тёплом юге она одна находится на севере.

— Т-ты в порядке? Ч-что сказал командор?

Тезерик посмотрел на Иврииэль с недоумением.

— Сейчас это важно?

Тезерик торопливо взял Иврииэль на руки и направился к кровати. Он стянул с кровати одеяло и плотно укутал её.

Тем временем Ашилиго придвинул жаровню из угла комнаты и разжёг огонь. В комнате постепенно начало теплеть.

Только после оказания срочной помощи Тезерик выдохнул.

— Что ты вообще сделала?

— И-Иней...

Иврииэль с побледневшим лицом начала объяснять.

В момент, когда она поднесла Иней к Ветви Зимы, внезапно нахлынула сила, и температура тела резко упала.

— Я в п-порядке.

Так бормотала Иврииэль, а на тыльной стороне её руки ярко белел узор Ветви Зимы.

Форма сильно отличалась от той, что Тезерик видел раньше. Если прежде это были просто переплетённые ветви, то теперь ветви окружали один цветок.

— То есть ты трясёшься из-за Ветви Зимы?

— Да, и-иногда так бывает. Недавно этого не было, но сейчас есть причины...

Иврииэль было немного неловко. Она думала, что справится с Инеем, но так легко поддалась холоду.

— «Иногда» означает, что это не первый и не второй раз.

— Со временем быстро п-проходит...

Тезерик с недовольством взъерошил собственные волосы. Затем его взгляд упал на белого кота. Это был Руби.

— Ты же огненный священный зверь. Сделай что-нибудь.

「Мяу?」

Руби посмотрел на Тезерика с недоумением. Словно спрашивал: ты кто такой, чтобы мне приказывать?

Иврииэль на мгновение забыла о холоде и улыбнулась.

— Руби вчера перенапрягся.

Именно вчера он показал рыцарям форму дракона. Тезерик откровенно пренебрежительно посмотрел на Руби.

— Что это за священный зверь.

「Кьяаак!」

На эти слова Руби ощетинился и бросился на Тезерика, размахивая лапками. Удар кошачьими подушечками не причинил большого вреда.

— Е-если он превратится в ежа, может быть немного больно.

Иврииэль, вспомнив Джеда, который когда-то пострадал от Руби, предупредила Тезерика, который не отступал. Тезерик оттолкнул кота в сторону и спросил Иврииэль:

— Что ты делала в таких случаях раньше? Когда было холодно?

— Ну...

Иврииэль задумалась. Хорошо бы иметь согревающий камень, но в замке Касвидеров на юге их вряд ли найдёшь.

— Тёплую грелку...

— Я обнимал госпожу.

В этот момент Ашилиго неожиданно заговорил. Тезерик зловеще уставился на рыцаря.

На лице рыцаря было незнакомое выражение. Слегка нахмуренные брови и крепко сжатые кулаки — казалось, он либо зол, либо к чему-то готов.

— ...Что ты сейчас сказал?

Тон Тезерика был резким.

— Я делился с ней теплом тела.

Голос Ашилиго тоже показался холоднее обычного.

Ой, что такое? Глаза Иврииэль заметались.

Атмосфера между Тезериком и Ашилиго была напряжённой. Казалось, они вот-вот подерутся.

Кажется, что-то подобное уже было раньше...?