— Риа!

Хервин преградил путь Риатрис.

— Уже поздно. Если ты внезапно исчезнешь после родов, они обязательно заподозрят. Поэтому...

— Поэтому нужно создать причину для моего исчезновения.

Риатрис долго думала.

Какой слух будет наиболее подходящим и эффективным, чтобы внезапно исчезнуть из Солгрена?

Размышляя, Риатрис пришла к одному решению.

— Например, что у меня появился другой мужчина.

От шокирующих слов Хервин смертельно побледнел.

— Это...!

Это нелепый и позорный скандал. Останется клеймом бесчестья и навечно превратит её в посмешище высшего света.

— Ни в коем случае, Риа!

Хервин снова и снова отговаривал Риатрис, но её решимость была непоколебима.

— Нужен именно такой скандал. Только тогда, когда я исчезну из Солгрена, никто не заподозрит.

Времени было мало. Весть о том, что герцогиня Солгрен родила ребёнка, уже широко распространилась. Глаза и уши императора тоже были направлены сюда.

— Хервин, я не могу отпустить Эйдена одного.

Риатрис снова и снова убеждала Хервина. Но Хервин тоже не сдавался.

В конце концов Риатрис решила покинуть Солгрен с Эйденом, даже не сообщив Хервину.

— Это мой выбор, Хервин. Когда-нибудь я вернусь. К тебе и нашим детям.

В ту ночь, когда она всё же решила уйти, герцогиня попрощалась со спящим мужем. Затем пришла к дочери, которую долго не увидит, взяла на руки и в последний раз спела колыбельную.

— Звёзды будут оберегать тебя...

Риатрис нежно поцеловала щёку Иврииэль. Ребёнок пошевелил пальчиками, словно почувствовав щекотку.

Риатрис ни разу не заплакала. Вместо слёз она снова и снова давала себе обещание.

Ради защиты мужа и детей когда-нибудь свергнет императора. Перевернёт этот мир, чтобы дети могли жить спокойно.

— Люблю тебя, моя дочь. Будь здорова до нашей встречи.

И Риатрис исчезла из Солгрена, держа Эйдена на руках.

Взяв на себя весь позор и бесчестье.

На следующий день, узнав, что Риатрис исчезла, забрав с собой Эйдена, Хервин полностью сломался.

В комнате Риатрис осталось лишь письмо в одну строку.

「Вместо меня защити Ивр.」

В замке уже широко распространился слух, что герцогиня сбежала с другим мужчиной.

Она решила, что я не смогу защитить их обоих.

Хервин не мог вынести того, как омерзителен он в своём бессилии, и всё же был вынужден признать, что это была единственная возможность, которую предоставила Риатрис.

Он официально объявил, что Иврииэль — его единственный ребёнок, и отчаянно думал, как её защитить.

Выбранный им метод заключался в том, чтобы унизить себя, не раздражая императора, и широко распространить весть о том, что он настолько болен, что может скоро умереть.

И жил в Солгрене, словно стёртое существование. Если неосторожно привлечь внимание императора, то он и его маленькая слабая дочь станут мишенью.

Он подчинялся всем несправедливым приказам из центра и ни в чём не противился. Император, довольный этим фактом, оставил его в покое.

Хервин верил, что так сможет безопасно защитить Иврииэль.

Но появилась переменная. Его состояние здоровья.

Обратный поток маны Хервина ухудшался быстрее и опаснее, чем ожидалось.

Хервин, который долгое время верил, что из-за своей силы подверг опасности даже мать, был охвачен страхом.

Иврииэль была слишком маленькой и хрупкой. Казалось, что при малейшей его ошибке она сильно пострадает или случится нечто ещё более ужасное.

— Мне часто снились кошмары.

Хервин, раскрывший правду о прошлом, закрыл глаза и тяжёлым голосом пробормотал:

— Ивр, сны о том, как ты получаешь травмы.

Иврииэль молча слушала его голос.

— Риатрис попросила защитить тебя и ушла. Я должен был защитить тебя, Ивр, от самого себя.

Он придумывал множество других оправданий, чтобы оттолкнуть маленькую дочь.

Потому что тело было опасным, неизвестно когда вырвется из-под контроля.

Если изначально не дарить привязанности, то после его смерти Иврииэль не будет горевать.

Потому что если проявит заботу о дочери, император может принять меры.

— Но все эти решения были глупыми. Я не хотел отталкивать тебя...

Хервин винил себя. Если бы только мог, он хотел бы вернуться назад во времени.

— Не могу просить прощения сейчас, Ивр. Перед тобой, перед вами я совершил слишком много ошибок.

Иврииэль молча слушала слова Хервина. Хервин в конце концов опустил голову.

— Я отправился на битву за отвоевание, чтобы вернуть то, от чего слишком легко отказался. Я верил, что если займу своё место, ты больше не будешь в опасности.

Повисло тяжёлое молчание. Иврииэль растерянным взглядом поочерёдно смотрела на Хервина и Эйдена.

Множество эмоций сплелись так сложно, что она сама не могла их определить. Но одно было ясно.

— ...Вам больше не нужно защищать меня.

Маленькой и слабой Иврииэль больше нет.

Иврииэль выросла в волшебницу девятых врат под защитой духа и священного зверя. Она была не тем, кого защищают, а тем, кто может защищать других.

— Я достаточно сильна, папа. Поэтому.

Иврииэль глубоко вдохнула. Ей казалось, что вот-вот заплачет, понимая, насколько мучительным было прошлое Хервина.

— Не связывайте себя мной и делайте всё, как хотите, папа.

Хервин на эти слова улыбнулся с готовым заплакать лицом.

Получать утешение даже в такой момент — он действительно был недостойным отцом.

— Эм...

Раздался осторожный голос. Это был Эйден.

— Похоже, с прошлым мы разобрались, так что могу я рассказать, зачем пришёл?

Хервин молча смотрел на просившего позволения Эйдена.

Эйден, встретившись глазами с Хервином, не смог скрыть неловкого выражения. Хотя он и называл его отцом, прошло меньше часа с тех пор, как они увидели друг друга.

Но Хервин был другим. Он вместе с Риатрис очень скучал по своему сыну.

Боль пронзила сердце от того, что не видел, как ребёнок начал ходить, заговорил, постепенно рос.

Думая о том, что Риатрис встретит Иврииэль с такими же чувствами, он страдал ещё больше.

Хервин с трудом собрал чувства и заговорил.

— Эйден, твои глаза...

Насколько помнил Хервин, при рождении оба глаза Эйдена были Солнечными. Но сейчас только левый глаз Эйдена был Солнечным оком.

— Что произошло?

Тогда Эйден пожал плечами.

— Внезапно исчез на пятый день рождения. Точную причину не знаю.

От этих слов Иврииэль удивлённо подняла голову.

Пятый день рождения?

Случайность ли? Именно в тот день Иврииэль вернулась во времени.

— Возможно, из-за того, что глаз изменился, я до сих пор не встретил священного зверя. Если бы был священный зверь, можно было бы увереннее давить на императора.

А? Иврииэль открыла рот.

Священный зверь — это же Руби.

Иврииэль поняла, что настало время открыть правду. Иврииэль осторожно заговорила.

— Этот священный зверь у меня.

— Что?

Хервин и Эйден с удивлёнными лицами повернулись к Иврииэль. Их выражения были настолько похожи, что Иврииэль сама удивилась.

Теперь, когда они рядом, они выглядят ещё более похожими.

Было бы странно не заметить сразу, что они отец и сын.

— Священный зверь?

Иврииэль сразу же принесла Руби из своей комнаты. Руби, вытащенный сонным, был немного опухшим.

「Мяу...」

Хервин и Эйден с недоверчивым выражением смотрели на Руби, который даже не мог нормально открыть глаза.

— Это... священный зверь?

Иврииэль тоже было немного неловко.

— Трудно поверить, но да. В день церемонии имянаречения священных зверей он превратился в дракона.

Иврииэль крепко обняла обмякшего Руби.

— Не знаю, почему у меня священный зверь, но казалось опасным, если станет известно, что у меня есть священный зверь, поэтому я скрывала это всё время.

На эти слова Хервин глубоко выдохнул. Действительно, если бы этот факт стал известен, Иврииэль попала бы в большую беду.

— Если есть священный зверь, это ещё лучше.

Эйден с радостным видом погладил лоб Руби.

— Где же ты был, а оказывается, здесь.

Дремавший Руби, когда коснулась рука Эйдена, широко открыл глаза.

Вырвавшись из объятий Иврииэль, он прыгнул к Эйдену.

「Мяу!」

А затем взобрался на плечо Эйдена и стал тереться мордочкой о его щёку. Словно встретил очень скучавшего по нему человека.

Иврииэль немного удивилась, никогда не видев, чтобы Руби проявлял столько симпатии к кому-то.

— ...Эйден, что мне делать?

Спросил ждавший Хервин. Выражение лица Эйдена, оторвавшего Руби, мгновенно стало серьёзным.

— Перед этим задам один вопрос.

— Ваша светлость герцог Солгрен, насколько готова «подготовка»?

Иврииэль наклонила голову, но Хервин сразу понял, о какой «подготовке» говорит Эйден.

Нужно медленно убеждать аристократов и семьи заслуженных вассалов.

Риатрис просила привлечь центральную аристократию к революции.

Поэтому в прошлой битве за отвоевание он сражался вместе с герцогом Артенсии с востока и герцогом Линтердела с запада, укрепляя отношения.

— Достаточно.

Три семьи заслуженных вассалов империи объединились. Южные Касвидеры были исключены, так как находились под контролем императора.

От уверенного ответа Хервина застывшее выражение Эйдена слегка смягчилось.

— На юге тоже всё готово.

— О чём всё это?

Спросила не понимавшая Иврииэль. Ответил Эйден.

— Не удивляйся. Вскоре на юге начнётся революция.